異世界隠居 身勝手に呼ばれて身勝手に捨てられたので隠居したい

叫べ、その報いを

シーナ￤…………

リラ￤ご主人様？

サヤマ￤シーナさん？

ハルファ￤シーナ？

---

　フレッドとニコラスを初めとした冒険者達は、覚えの無い快調さに驚きながら、未知の戦場で得物を振るった。

「ニコ、何がどうなってる？」

「多分だが、アサノだろうよ」

　犬面人に関しては、長いキャリアから難なく討伐出来る。だが、この湧き続ける物量には、そんなものは無意味だ。

　戦いは数であり、個による武力は多による物量の前には、余程的確な致命打が無い限り、絶対的に無力である。

「《アルヴディナ》の奴じゃねえか？！」

「《レーア騎士団》もだ！　……あ、死んだ」

　元冒険者の肉風船に、戦線を破られそうになるが、すぐに頭が弾けた。ソフィアによる狙撃だ。

　先程から、突出した敵はソフィアが頭を撃ち抜き、この依頼を受けていた《金鹿の蹄》のメンバーや、他冒険者達がその穴を埋めていく。狙撃という致命打が刺さり、戦線は均衡を取り戻していく。

「アーネスト達は無事かねえ？」

「あ～、アサノやハマナが居るし、キスカにユズリハにヴァニーが揃ってる。あいつら、連携は確かだ」

「まだまだ青いがなっと！　それにフェリドの旦那達も居るみたいだしな」

　ニコラスの鉄拳が犬面人の頭を捉え、歪んだ頭部がピンボールの様に弾け飛ぶ。

　《セスタス》の拳は食らいたくない、《モンク》に素手で勝てるか。

　ニコラス達冒険者全員がそう口を揃える。

　彼ら彼女らは、周りが剣や槍で武装して、鎧や盾で身を守る中、己の身と技だけで戦う。

　その体が武器、特にニコラスの拳はそうだ。

「……ったく、拳闘士時代を思い出すな！」

「俺はマフィア時代」

「お互い碌でもねえなぁ……！」

　元拳闘士と元マフィアの冒険者、同じ変わり者同士。二人の連携には隙が無い。

　互いの動線を塞がず、互いの隙間を埋める。一つの生き物の様に、戦場を自由に走る。

　その様子を、スコープ越しに見るソフィアが、引き金を引きながら、隣で観測をするモンドに言う。

「あの二人、仲良いわよね」

「え、そ、そうかな？」

　乾いた音が響き、遠く離れた肉風船が破裂する。魔力を多く籠めた銃弾は、体内で砕け破片が炸裂する。

　消費は大きいが、今は気にならず、それよりも討ち損じを無くさなければ、また肉風船が増えてしまう。

「……魔力使い放題とか、癖にならなきゃいいけど」

「そ、それは、気を付けないと」

　アサノの陣術の効果で、地脈から無尽蔵に魔力が送られてくる。本来なら魔力切れが始まる頃だが、その気配すら見えない。

「モンド、貴方はいいの？」

「い、いや、ソフィアの護衛要るでしょ？」

「まあ、そうね」

　《ガンナー》であるソフィアは、近接職の護衛が無ければ、戦場では危うい。《ダークハンター》のモンドは腕利きなのだが、何故か妙に頼りない。この変な吃り癖のせいだろうか。

　茂みに隠れて、銃に密着して覗き込むスコープは、紅黒く染まった景色しか写さない。

　慣れきった光景、照星を合わせて引き金を引けば、紅い花が咲く。

　慣れきった光景で、慣れきった動きを続けていると、撃っていない筈の犬面人が弾け飛んだ。

　一体何だと、隣のモンドを見れば、彼も同じ様に驚いていた。

「まさか、陣術？　でも回復と防御を重ねて、更に攻撃だなんて……」

「シーナさん、無事かしら？」

　モンドが呆気に取られる横、ソフィアは引き金を引く指を止めず、猫好き仲間であるシーナの安否を気にした。

　だが動かない。戦場はいまだに膠着状態が続き、一つ均衡が崩れれば、最早修復は不可能だろう。

　後一手、一手押し込めれば、こちらの勝ちだ。

　だが

「何がどうなってるんだ？」

「…………」

　犬面人の群れが尽きない。奴らが巣くっていた森は、狭くはない。だが、だがしかし、今眼前に広がる群れの規模は、森一つに収まる規模ではない。

「……モンド」

「な、何かある。多分、ダンジョンにある召喚陣か何か」

　モンドの言う通り、ダンジョンには希に、魔物が湧き出す召喚陣が存在する事がある。破壊するか、魔力の流入を防がない限り、ほぼ永遠に魔物が湧き出す。

　しかしその召喚陣、一度に湧き出す魔物の量は限度があり、召喚陣の周囲では生態系に異常が見られる。

「……でも、この辺りにそんな影響は見えない」

「何かあるわね」

　引き金を引き、変わらぬ単調な一撃を見舞う。だが、その一発はソフィアの狙いから、僅かに逸れていた。

　敵は絶命したが、このズレは見逃せない。

「銃身が歪み始めたわね」

「撃ちまくったから、熱でやられたか」

　即座にズレを修正し、狙撃を再開する。だが、想像とのズレが、ソフィアの狙撃を僅かに鈍らせる。

　修正する暇は無い。しかし、この乱戦で今のズレた狙撃を続ければ、必ず味方への誤射が発生する。

「く……！」

　迷いから、引き金に掛かる指が鈍る。どうにかならないかと、辺りを探れば、突然モンドの長鞭が唸った。

「ソフィア！　回り込まれた！」

「早いわね……！」

　長鞭が空気を斬り裂き、犬面人の肉が爆ぜる。

　まるで生き物の様に、モンドの手繰る長鞭は犬面人を食らっていく。

　だが、数が多い。数とは暴力である。モンドの長鞭が如何に速くとも、ソフィアの銃が如何に強力だとしても、単純かつ絶対的な暴力の前には無力だ。

「……笑えるわ」

「な、何が？」

「目的も果たせない自分がよ……！」

　最早、装填している暇は無い。長鞭が唸りをあげる中、ソフィアは銃剣を着剣し、あまり得意とは言えない格闘戦に入った。

　奇跡というのは、起きるものではなく、起こすものである。何時だったか、誰かがそんな事を言っていた気がする。

　モンドは、その言葉を信じてはいない。奇跡というものは、その時々によって都合よく姿を変える。そしてそれは、都合よく起きもしないし、起こせもしない。

　奇跡とは九割の偶然に一割の必然、そんなものを起こせるのは、英雄と謳われる者達の更に一部だけだ。自分は違う。

「……ソフィア」

「ダメよ、モンド。それはダメ」

「けど、君はまだ死ねない」

　ソフィアには目的がある。モンドもそれを知っている。

　それを果たすまで、ソフィアは死ねないと、モンドは知っていて、彼もそれに協力している。

　だから、ソフィアだけでもと、モンドは作戦を練るが、ソフィアはそれを一蹴する。

「貴方も居ないと、意味が無いわ」

　ソフィアの目的は、モンドが居なければならない。仮に、モンドがここで欠ければ、ソフィアの目的は果たされない。

　周囲から、劣勢を報せる怒号が響く中、二人はいずれ来る未来に抗い続ける。

　つまり、目的も果たせずただ野垂れ死ぬ。尽きぬ軍勢に、ソフィアとモンドがその覚悟を決めた。

　その時だった。

「……漸く、見付けましたよ」

　二人を取り囲んでいた犬面人が薙ぎ払われた。

　首から上を失い、糸の切れた人形の様に、崩れ落ちていく犬面人。残ったものも、剣や槍に矢に斬り捨てられ、貫かれていく。

「エ、エミリオ……」

「はぁ……、お二人、家の稼ぎ頭が何をしているのですか」

　身の丈を越える大鎌を肩に担ぎ、自身が所属するギルド《金鹿の蹄》番頭であるエミリオが、溜め息混じりにそう言った。

「い、いやぁ、数に押されちゃって……」

「まあ、いいでしょう。事が事です。では、二人共、これより当ギルドマスターが、この戦線の指揮を執ります。退くなら退く、残るなら残る。決断を」

「クラウスが来てるのなら、補給と調整をしてから参戦するわ」

「左様ですか。では、その様に。我々はこれより、敵勢力を削ります。あと、もうすぐ〝ファーゼルの槍〟が到着します」

　大鎌を構え、エミリオはいまだ混戦の続く前線へと、己の部隊を率いて参戦していった。

　見れば、既に犬面人と肉風船の軍勢は、囲まれて徐々にその数を減らしてる。

「出番は無さそう、かしら？」

「な、なら、いいけど」

　二人は息を吐くと同時に、森の反対側で爆音が轟き、衝撃が森の木々を揺らしながら、強風となり抜けて伝わる。

「ベアトリーチェ……！？」

　この混迷極まる戦線に、終局が近付いていた。

　〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

「…………麻野、麻野。貴方は考えた事は無いの？」

「何をさ？」

　地面に倒れ付したままの仁村が、麻野に問い掛ける。麻野はその要領を得ない問い掛けに、眇になりながら首を傾げる。

「…………私達、私達が何故この世界に呼ばれたのかよ」

「……」

「…………何故、私達だったのか。どうして私達だったのか。気にならない？」

　無言、麻野はただ何も言わず、仁村の言葉を聞く。確かに、召喚された理由は気になるのだろう。だが、それだけではない。何か探るような気配を、サヤマ達は麻野から感じていた。

「…………何故、何故、何故、私達は何故この世界に呼ばれたのか」

「……一体、何だってのさ」

「…………山科が何故《砲剣士》なんて、奇妙な職業(ジョブ)を手に入れたのかしら？」

　言った瞬間、麻野の眉が上がる。それを見た仁村が、口の端を歪に吊り上げた。だがそれも一瞬の事、次の瞬間には麻野の溜め息が耳に届いた。

「はぁ～、ばっっっかみたい……！」

「…………なっ？！」

「椎名が原因？　馬鹿もここまで来ると、笑えないわね」

　本当にくだらないと、麻野は吐き捨てた。

「…………麻野！」

「椎名がそうなら、とっくの昔に私は破綻してた。あんた何がしたいのっていうか、さっきから思ってたんだけど、……あんた誰？」

　圧が強まった。倒れ伏す仁村から、骨の軋む音が聞こえる。捕縛陣だけでなく、隔離の為だろう障壁陣まで多重展開し、仁村から指先一つの動作すら奪っていた。

「…………誰？　誰って、私よ、麻野。仁村明美よ」

「ああ、はいはい。そういうのいいから、気色悪い甘臭い中身。いくら仁村が少しケバいからって、変装にもなってないっつーの」

「…………一体、何の話を？」

「知らないだろうけど、私は《陣術師》、全員の魔力パターンくらい覚えてんのよ。だからさ、あんた誰で、それで〝何〟なの？」

　麻野の問い掛けに、〝仁村明美〟は答えない。先程まで軽快に動いていた口は閉じられ、見開かれた両目は麻野を捉えていた。

　その両目を視界に捉えたリラは、思わず息を飲んだ。あまり虚ろで何も映さない、何もかもを否定してしまいそうな、空虚な洞穴がそこにあった。

『嗚呼、本当に煩わしいわね』

「それがあんた？」

『本当に貴方達は煩わしいわ。貴女とあの男(浜名)さえ居なければ、その女を消せたのに』

「やらせるかっつーの！」

　そんなリラすら、反応が遅れる双眸に、麻野は臆する事無く、堂々と睨み返す。

「今度はやらせない……！」

　漸く、今回は間に合った。だから、今度こそ守る。

　そう決意を固め、麻野は動かないシーナを背に、〝仁村明美〟の前に立ち塞がる。

『今度、今度ね』

「……何が言いたいの」

『いえ、守れるなら守ってみなさい』

「言われずとも……！」

　止めと錫杖を振り抜くが、その一撃は空振りに終わる。

『残念だけど、このお人形は気に入ってるの。まだ、壊されたくないの』

「この……！」

　まるで砂の城の様に、仁村の体が崩れ落ちていく。血肉の臭いは無く、それどころか生身であったとは思えない。

　ボロボロと崩れた肉片が、塵の様に風に巻かれて消えていく。

『また会いましょう。次は〝ゲスト〟付きでね』

　遠く、戦いの終わりを告げる喝采を耳に、麻野はただ立ち尽くした。

---

次回
曖昧だった傷は