異世界隠居 身勝手に呼ばれて身勝手に捨てられたので隠居したい

開幕

　目を開ければ、やはりそこは見慣れた天井があった。外がやけに賑やかに感じる。

　部屋の鎧戸を開けると、外は今にも降り出しそうな曇天だった。しかし、町は復興に向けて、力強い賑わいを見せていた。

　ソフィアは、枕元に置いた眼帯を手に取り、鏡を見る。

　裂傷と火傷痕に覆われた右半分、何年も経った今も疼きの止まない傷。それを眼帯で覆い隠し、着替えを済ませ、銃の整備を始める。

　この愛銃は、祖母の形見であり、唯一ソフィアだけが扱える。

　手入れし、動作を確認し終えたそれに弾倉を込め、ソフィアは構えた。

　──足音は一人、少し重い──

　ソフィアの住処は、モンドやよく仕事をするフレッドとニコラス、他数人にしか教えていない。

　モンドの足音はもう少し軽く、自分が来たと報せる為に、二から三回程わざと強めに柱や壁をノックする。

　フレッドも大剣を得物にするからか、足音に若干癖があり、分かりやすい。

　なら、この足音は他数人か、その誰でもない鉛玉を馳走する誰かか。

　それとも、

「おーい、ソフィア。俺だ、ニコラスだ」

　返事はしない。声くらいなら、道具や薬で変えられる。ソフィアは黙したまま、銃口を扉へと向ける。

「あ？　合言葉か。あ～と、なんだったか……。確か、え、エ、〝エリエーニ〟」

「……〝カプィート〟」

「開けるぞー」

　銃口は突き付けたまま、ニコラスが扉を開くのを待つ。扉の隙間からドアノブを掴む、《セスタス》特有の太く頑健な腕と、巌の様な拳が見える。

「ソフィア、準備はって！　待て待て俺だ！」

「ニコラス、珍しいわね」

「まあな、何時もは家が近いフレッドかモンドだからな」

　言うと、ニコラスは欠伸をする。

《金鹿の蹄》を始め、現在ファーゼルの主要ギルドは、国と共に先日の事件の収拾に追われている。

　ソフィア達も、昨日までそうだった。

「折角の休みに、やる事が見舞いねえ」

「あら、文句があるの？」

「いんや、文句はねえよ。ただな……」

　そこで言葉を切って、ニコラスはポケットから革のケースを取り出し、蓋を開けて軽く揺する。飛び出た細巻き数本の内の一本を、口に咥えて火を点けた。

　紫煙にソフィアが距離を取る。目で非難はするが、言葉にはしない。滅多に煙草を呑まないニコラスが、こうして煙草に火を点けた時は、何か言い辛い事がある時だ。

　そしてニコラスは一度、大きく紫煙を吐き出してから、ソフィアに言う。

「あまり、入れ込みすぎんなよ」

「……分かってるわ」

「ならいいがよ。ああいう奴は、大体にとんでもないもん抱え込んでるか、それらしくても実はそうじゃないか、だ」

「解ってるわ」

　解っている、理解している。助けようとしても、結局それは他人の問題であり、深く突っ込み過ぎても戻れなくなるだけだ。

　そして、シーナの抱えるそれが、自分一人の手に負えるものではないと、ソフィアは何となくだが気付いていた。

「でも、ただ見捨てるのは、嫌なのよ」

「なら、決めとけ。どこで手を切るか」

　窓の外へと吐き出された紫煙が、ゆらゆらと揺れて掻き消える。

　ニコラスは、半ばまで燃え尽きた煙草を握り潰し、吸い殻を尻ポケットへ押し込む。ニコラスにも、思うところはある。誤解と成り行きから、共闘する事になったが、それでも同じ仕事をして、数日だが共に過ごしたのだ。手伝える事があるなら、そうしてやりたい。

　ニコラスがそう考えていると、ふとあるものが目に止まった。

「……ソフィア、お前何か飼ってたか？」

「飼う？　近所の野良猫の面倒以外は見てないわ」

「なら、その鷹はなんだ？」

　ニコラスが指差す先に振り向くと、彼の言う通りに一羽の鷹が、窓の縁に留まっていた。

「私に覚えは無いわ。けど、羽の艶が良いし、多分何処かの《ハウンド》のでしょう」

「しかしよ、その《ハウンド》の鷹なら、何でここに来たんだ？　連中の指示が無きゃ動かんだろ」

「なら、その指示はこの手紙かしら」

　ソフィアが、脚に括り着けた手紙に手を伸ばすと、鷹は抵抗せず、手紙を差し出す様に大人しくし、手紙が脚から離れると、一鳴きし飛び立った。

　さて、一体何処の誰の差し金か。ソフィアは首を傾げながら、手紙を広げ中身を読むと同時に、外へと一目散に駆け出した。

「ソフィア！？」

「ニコラス急いで！」

「一体どうしたってんだ！」

　ニコラスの問いに答えず、ソフィアは一息に階段を駆け降り、通りに繋がれていた馬に跨がった。

「おい、その馬は！」

「文句は《金鹿の蹄》に！」

　途中、フレッドとモンドの驚く顔が目に入るが、そんな事を気にしている場合ではない。

　──急げ、このままだとシーナは死ぬ──

　短く、これだけが記された手紙。ただの心無い悪戯と済ますには、あまりに悪質でいて、そしてタイミングが合いすぎた。

　──間に合って……！　──

　そんな思いを胸に、ソフィアは馬を走らせた。

　〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

　何時からだっただろうか。彼女を一番最初に見付ける様になったのは。

　初めて意識したのは確か、中学の宿泊合宿でのレクリエーションの時。皆が合宿所の談話室で賑わっている外で、ただぼんやりと夜空を眺めていた。

　周囲に話を聞いてみると、話し掛ければ普通に会話するが、ある一定以上の距離に踏み込もうとすると、途端に距離を取られる。

　誰が言ったか、人に慣れている様で、慣れていない野良猫。中々上手い喩えだと感心した。

　器量が良くないといより、どうにも印象の薄くなる、平々凡々とした顔立ちに、それに似合わない年不相応な体付き。髪は今と変わらず、肩まで伸ばしたものを、後ろで一纏めにしただけ。

　世話好きな面もある自分が、彼女を意識したのは、ある意味当たり前な事だった。

「はろー、いい夜かな」

　初めての第一声がこれ、これから始まった。ここから段々と二人でつるむ様になり、次第に浜名に竜胆、神野や和泉達が加わり、普通に学生をして、たまにあり得ない騒ぎが起きて、竜胆がやらかしたりして、高校に上がり進級して、さあ進路をどうしようかと悩んでいた時期に、突然世界を変えられた。

　正直な話をすると、呆れと怒りの中に、本当に少しだけ嬉しさの様なものがあった。これからの事も想像しないで、煩わしい勉強や日々から解放されたと、彼女が冷めた目で連中を見ていた横で、静かに浮かれていた。

　そして始まったのは、地獄の日々。帰れない、帰る為には魔王を討ち果たせ。磨り減って居なくなって、それでも生き抜いて、竜胆がこちらに有利になる条件を飲ませ、自分達の立場が確立されて、それぞれに生きる道筋を見つけ始めた頃、漸く彼女が幸いの道筋を見付けられた。

　良かった。これから自分達も、この世界で生きていく目標を見付けよう。そう思っていた。

　そう、思っていた。

「返して！　グレイを返してよ……！！」

　最後の作戦、自分達が何故か前線ではなく、避難民の護衛に回され、しかしその肝心の避難民は殆ど居らず、急ぎ彼女の向かった先へと急ぎ、そこで見たのは頭の欠けた想い人の遺体を抱き抱え、慟哭していた彼女の姿だった。

「情けない話だよ。助ける、守るとか言ってさ、それがこの様。笑い話にもならない」

「……成る程」

　リラとしては、予想は出来ていた話だったが、実際に話を聞くと、流石にクるものがあった。

「リラさんだっけ？」

「ええ、そうです」

「椎名は笑えてた？」

　一瞬、言葉が出なかった。もしここで、リラが答えを誤れば、麻野はここでシーナを連れて逃げるだろう。そう確信させる圧があった。

「……意識して笑むという事は、あまりありませんでした。ただ……」

「ただ？」

「旅の途中、フェリド様達と合流してからは、僅かですが微笑みを見せる事が増えたかと」

「そっか、……良かった」

　安堵した様に息を吐き出し、傍らにあった錫杖を、体ごと深く抱き抱える。両手は顔を覆い、隙間から微かに嗚咽が聞こえる。

　リラもシーナの味方は多い方がいい。まだ、完全に信用するには早いが、麻野と浜名の二人は信用してもいいだろう。

　そう考え、シーナの具合を診ようと、彼女が眠り続ける部屋の扉を開く。

「ご主人様？」

　おかしい。何か違和感がある。家具も調度品も最低限の、寝る為だけの部屋。減る物は無い筈なのに、何かおかしい。

　否、解っている。だから、リラは一気にシーナが眠るベッドに駆け寄り、シーツを剥ぎ取った。

「まさか！？」

　ベッドには丸められた寝間着と枕、脇に置かれていた装備と砲剣は無く、窓が開いている。

　誘拐ではない。ならば、装備が無くなっている筈がない。

「椎名……？」

　唖然とする麻野を尻目に、リラは窓から飛び出し、気配を探る。シーナの足はそれほど速くはない。それに体調も優れない筈だ。遠くには行っていない。

「アサノ様は皆様に連絡を！　私はご主人様を探します！」

　了承を待たずにリラは、雨の気配の濃くなった曇天の下に駆け出した。