異世界隠居 身勝手に呼ばれて身勝手に捨てられたので隠居したい

三国

「まあ、とは言っても憶測、恐らくの話なんですけどね」

　仮説ではあるが、昨今の地脈活性には、レミエーレ王国の関与がある。

　しかし、その内容の一切が謎だ。

「アサノさんに見てもらいたいのは、この地図上の線と点。この国所属の《陣術師》に検分させた地脈です」

「何これ？　地脈溜まりが増えてる？　いや、拡がってる」

　麻野が疑問しながら、指で地図上の線を辿り、点と点を結ぶ。

　地脈の流れには、矢印が付けられており、《陣術師》達の見立てに誤りが無ければ、確かにレミエーレ王国から、地脈に魔力が流れ込んでいる。

　だが、

「この流入量だと、レミエーレ側の地脈は、かなり痩せてる筈。いや、その前にそれが起こらない為の土地神よ？」

　土地神は地脈の管理システムであり、地脈内の異常な活性化や枯渇、過剰な流入を防ぐ為に、地脈には地脈溜まりと呼ばれるスポットが点在する。

　地脈内の魔力をストックする地であり、過剰な流入があれば、そこから魔力を押し流し、異常な活性化があれば、その地に魔力を集め再分配し、活性化を鎮める。

　滅多に無い事だが、地脈が枯渇する事がある。その場合は、地脈溜まりから魔力を放出し、枯渇した地脈を修復する。

　これらを行うのが、土地神というシステムであり、それらが十分に行われていない現状が、間違いなく異常なのだ。

「アサノさんやハマナさん、ベアトリーチェに調べてもらい、我が国を含め、各地は土地神は機能している事は分かりました」

「それを込みにしても、人格持ちの土地神がイキッたり、暴走しかかったりしてるがな」

「そこはアタシが、一発震脚踏めば大人しくなるさ」

　普通はそんな事は無い。

　土地神は魔力的存在であり、はっきりとした肉体という器は持たず、触れる事はおろか、物理的に干渉は不可能だ。

　つまり、土地神を蹴り飛ばし、踏みつけて大人しくさせられる、麻野とベアトリーチェの二人が異常なのだ。

「だがよ、だったらなんで、魔力の流入？　ってのが起きてるよ？」

　フェリドの疑問も最もで、土地神が機能しているなら、機能不全を引き起こしかねない魔力の多量流入を、何故許容しているのか。

「そこがわっかんねえのよ。人格持ちを問い質しても、いまいち要領を得ない答えしか返ってこないしさ」

「どんな答えなの？」

「気付いたら、こうなってたってさ」

　それはどうなのかと、椎名でもそう思うが、以前に麻野から聞いた事がある。

　土地神はどんなに高度な人格を有しても、根本では地脈の管理システムでしかなく、自身の機能に関する事で、故意の虚偽は不可能だ。

　だとしたら、

「本当に気付いたら活性化してた？」

「その様な事があり得るのですか？」

「本当は無いんだけど、もしかしての可能性があるとしたら、凄い長い時間を掛けて、じっっっくり魔力を流入させていたら、ひょっとしたら、ひょっとするかも？」

　苦い顔で首を傾げながら、麻野はそう言うが、仮にそうならば、百年単位の話ではなくなる。

　最低でも千年単位の時間を掛けて、地脈に圧を掛けて、魔力をゆっくりと流入させていたら、土地神達もそれを自然な変化と受け入れて、気付かなかった可能性はある。

　だが、そうだとしたら流入元であるレミエーレ方面の地脈は、今頃枯れ果て、不毛の土地になっている筈だ。

　いや、それ以前に麻野達召喚勇者を喚び出す為の、召喚陣を起動する事すら不可能だ。

「現状、原因不明さね。探ろうにも、今はレミエーレだけに注力しない方がよさそうさ」

　葉巻を灰皿に押し付け、ベアトリーチェが地図上の、ある地域を指差す。

　レミエーレ、ファーゼル両国の南方、この大陸で二つの国に次ぐ国であり、大陸一の商業国であるカミナギ皇国。海に面し、造船と航海術に優れたかの国は、他大陸との交易で財を為し、レミエーレとファーゼル両国に並ぶ国となった。

「私が産まれた時代だと、造船と漁業の国でしたが、気付けばこんな事に」

「あんたが産まれた時代となると、最低でも二、三百年は前の話さね」

「うわ、人の歳ばらすとか……」

　最低、とわざとらしくネフェリタが、両手で口元を隠す。実はもう数百年、サバを読んでいるのだが、ダーク・エルフ換算では、それでも若年層になるからセーフ。

　そう言い聞かせ、地図上のカミナギ皇国の名を、丸で囲み、幾つかの矢印を伸ばしていく。

「今のこの大陸は、レミエーレ、ファーゼル、カミナギ。この三国でバランスを保っています」

　他にも小さな国や、アレフトの様な都市国家、自治領があるが、大陸のパワーバランスに関する大国となると、ベアトリーチェが印を付ける三国となる。

　神代の時代に勇者召喚の術式を開発し、今も魔属領との番人の役を担うレミエーレ王国。

　同じく、神代の時代に建ち、肥沃な土地を開墾し、大陸最大の農産国となったファーゼル王国。

　そして、二国よりは遅れて、遠い大陸から流れ着いた移民達により建国されたカミナギ皇国。

　変わった国名は、初代皇帝が産まれた土地の、神々を祀る血筋だった事に由来するという。

「単純な国力としては、数での武力はレミエーレに及ばず、生産力はファーゼルに及ばず、しかし両国には無い他大陸との、直接的な航路とそれを可能にする、高い造船技術と航海術を有しています」

「元が移民の国ってのもあるが、大元は国がそういう国だったんだろうよ」

「それで、この国がどうかしたの？」

　椎名がきょとんと、そんな事を聞けば、ネフェリタが持ってきていた鞄から、丸めた羊皮紙をテーブルに広げる。

「この数年の話ですが、カミナギ皇国の軍事力が増加傾向にあります」

「それだけなら、別におかしくはないのでは？」

「確かに、この数年で魔属による被害は増えてるからな。防備の為に費用を割くのは、不思議じゃねえわな」

　フェリドの言う通り、この数年で大陸の魔属による被害は増加しており、各国は防備を固め、余裕のある国は補償案の予算も組んでいる。

　しかし、その補償は市町村単位に支払われるものであり、個人や企業までは手が届かず、大きな被害が出た地域では、それが問題となり軽い反乱まで発生しかけた。

　だから、それらを未然に防ぐ為にも、軍備の増強は理解出来る。

「しかし、カミナギ皇国は少々事情が異なるのです」

「事情？　なんだそれは」

「その前に、この中でカミナギ皇国か、その帝都に入った事のある人」

　ネフェリタが挙手するが、他は誰も挙がらない。

「え？　ベアトリーチェは無いのか？」

「アタシもね、実は帝都は無いのさ」

「私達元レミエーレ組は、カミナギ皇国自体に入った事無いわね」

「あー、そうか。確かに無いな」

「どちらかと言うと、移動はレミエーレ国内が多かった」

　竜胆達とした見分を広める為の旅も、日時の関係もあったが、レミエーレ国内とその属国領内が大半を占めていた。

「俺も色々行ったが、カミナギの帝都には行った事がねえな。だがよ、それがどうしたよ？」

「実はあるものが、それに関係してまして……」

　また鞄を漁ると、今度はなにやら古びた本が出てくる。

「これは大体、四百年以上前に書かれたものを、私が書き写したものです」

「よく形に残してたな」

「それはもう、これを書き写すのは苦労しましたから」

　思い出されるのは、あの放浪の日々。

　カミナギ皇国内の砂漠地域出身のネフェリタが、行き倒れの老人から、高値で売れる古書だという触れ込みで、言い値で買い取ったはいいものの、肝心の中身が読めない。

　破り捨ててやろうかともおもったが、これそのものは確かに古く、古書である事は事実なので、泊まっていたオアシスの隊商に、ふっかけてやろう。

「そう思った時に、いきなり襲われまして……、まあ、伸しましたよね」

「お前を襲う奴の気が知れんな」

「はいはい、話が伸びてるさ。さっさと結論言いな」

　ベアトリーチェが欠伸混じりに、ネフェリタに話を進めると、ここからが面白いのにと、不満そうに写本のページを捲る。

「解読して解った事です。カミナギ皇国は、魔獣の類いが発生し難く、発生しても衰弱しているという、為政者からすれば垂涎もののお国でして。その理由が、この皇国の始祖が持ち込んだという、〝竜神の玉体〟なるもののお力らしいんですよ」

「また、とんでもないもんを……」

　フェリドの言葉にも頷ける。この大陸の住人にとって、竜とは怪物であり災害だ。

　一度現れれば、辺り一帯を滅ぼし、厄災を振り撒いて、満足すれば立ち去る。

　人に出来るのは、ただ竜という災害が去るのを、頭を抱えて隠れながら待つしかない。

「んで、それがどうしたのよ？」

「麻野、聞いてたか？　それが理由で……」

「そうじゃない。それなら、カミナギ皇国は軍備を増強しない」

「ああ、そうか。護られていながら、持つ必要の無い力を持ち始めている。そういう事か」

　魔獣の類いが発生し難く、発生しても衰弱しているというなら、国防の為の武力を必要以上に持つ事は、他国との軋轢を生じさせるだろう。

　事実、カミナギ皇国は〝竜神の玉体〟なるもののお陰で、武力を無理に持つ必要は無い。

「恐らく、レミエーレ側も気付いている筈です。いや、あの魔女が気付かない筈がない」

　忌々しげに、しかし確かな信頼を感じる言葉。あの〝魔女〟竜胆なら、今回の事態も早々に気付き、何らかの対策と解決策を準備している。

　そう確信出来る程度には、信用も信頼もしている。

　だが、何故だろう。

　──何故、ここまで嫌な胸騒ぎが……──

　疫病で部族が滅んだ時以来の、嫌な、腹の底で得体の知れない何かが蠢く様な感覚。

　否、それ以上に全身を這い回る悪寒。これは、末端だ。証拠も根拠も無い。しかし、この一連の事は何か恐ろしいものに繋がっている。

　──リンドウ、貴女は今何をしているんですか？　──

　カミナギ皇国について、論を交える声を聞きながら、ネフェリタは今日、何度目か分からない溜め息を吐いた。

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竜
この世界に於ける竜、龍、ドラゴンは、魔物や魔獣ではなく、また別種の単一の存在となる。
すごくつよい