青い人魚と軍艦娘

25話 その選択が何をもたらすとしても

作者「劇場版はいふり見てきました！
　感想を一言でいうなら最高です！見たいものが全て詰め込まれてて、とても満足でした！前半は皆かわいいし、後半の戦闘シーンはメッチャかっこよかったです！」

明乃「あのー、興奮してるところ悪いけど……」
作者「ん？」
明乃「劇場版とこれの時系列とか、設定のズレとか大丈夫なの？」
作者「……」（考えてなかった……！）
明乃「あはは……」

　物語が一段落ついたら、それも含めた設定集みたいなものを上げようと思います。

それでは本編へどうぞ。

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　時間は僅か数分前に遡る。

『こちら比叡！左舷副砲群壊滅！至急救援を！』

『乗員はできるだけ重装甲区画へ避難しろ！』

　助けを求める比叡乗員の声と、それに対する絶望的な状況を示す神谷の命令。

　誰一人言葉を発しない、重苦しく静まり返った晴風の艦橋に、それだけが響いた。

「……比叡が……」

　やがて、ポツリ、と明乃が思い詰めた声を漏らす。

「比叡がやられちゃう……」

　生徒達は皆俯き、古庄ですら黙り込んだまま、何も答えない。

　全員、この絶望的な状況を打破する希望なんて持ってないからだ。

　唯一、陽炎だけが希望的観測を述べる。

「い……いくらレ級が強くても、比叡の装甲を撃ち抜くだけの火力は無いわ、本物に比べたら豆鉄砲だもの。だから、沈んだりすることは無いと思う。

　それに、もう少ししたら弁天も追いつくから、なんとかなるわよ」

「……本当に、そう思ってる？」

　その質問に、陽炎は黙り込んだ。

　いくら戦艦だからって、乗員が無事でいられる確証なんて無い。

　アメリカの巨大原子力空母も、浮沈戦艦とすら称された10万トン超えのタンカーも、深海棲艦の餌食になってきたのだ。

　どんなに沈みにくい艦でも、いつかは深海棲艦に沈められてしまう。

　明乃はそんな陽炎の様子を一瞥し、古庄へ提言する。

「古庄教官、晴風を接近させてレ級の気を引きましょう」

「何を言ってるの！？」

　古庄は思わぬ意見に目を丸くするが、明乃はお構い無しに続ける。

「このままでは比叡が危険です。射程ギリギリまで接近し砲撃して、気を引いて比叡から引き離しましょう」

「無茶です！」

　ましろが割り込んだ。

「相手は最凶とすら言われる敵です！迂闊に接近すれば、今度は晴風がやられるかも知れませんよ！」

「大丈夫、レ級の速力は40ノット、射程5km。対してこっちは37ノットしか出ないけど、射程は最大23km、有効射程を考えても10km程はアドバンテージがある。砲撃して回避行動を強いれば、やすやすとは追いつかれない」

　明乃の考えは一理ある。

　相手より長大な攻撃範囲を持てば、相手に攻撃を加え続け接近を阻止できる。が、

「却下」

　陽炎がズバッと切り捨てた。

「そのスペックはノーマルのやつでしょ？flagshipのスペックはたぶんそれ以上よ、ミケ艦長が考えているより余裕は無いのよ。それに追いつかれて一発喰らったら、こんな紙っペラ艦、いとも簡単に沈められるわよ。……ミイラ取りがミイラになるだけよ」

「でも、このままじゃ比叡がやられちゃうんだよ！陽炎ちゃんはそれでもいいの！？」

「そんなわけないわよ！私だって今すぐに出撃して、この手で沈めてやりたいわよ！でもね、私が出てったところでこのまま食われるか、挽肉になってから食われるか、ステーキになってから食われるかの3択しかないんだから仕方が無いじゃない！」

「2人とも落ち着け」

　知らない内に熱くなっていた2人を、ましろが間に入って制止する。

　と、その時。思いもしない悪い知らせが飛び込んできた。

『こちら比叡！雷撃を受け左舷に浸水！速力低下！』

　比叡の装甲が抜かれた。

　そのたった1つの出来事が、激震を走らせた。

「まさか……！」

「戦艦の装甲を破ったの！？」

　たった1体の怪物に、戦艦が沈められようとしているのだ。

　無論、戦艦が簡単に沈むわけは無く、比叡の一区画を浸水させただけだろう。だが、今ここで撃沈される可能性が十分にある。

　その事実が、選択を迫る。

「古庄教官！」

　明乃が古庄に詰め寄る。

　古庄は比叡の危機と、晴風のリスクの2つを天秤にか(・)け(・)さ(・)せ(・)ら(・)れ(・)た(・)。

　だが、天秤は揺れ動くものの、どちらにも傾かない。古庄には比叡の生徒も晴風の生徒も、どちらも切り捨てられないのだ。

　古庄は、苦しみ悩んだ。ほんの数秒が、とてつもなく長く感じた。

「助けに行きましょう」

　その力強い声にハッと振り返る。

　声の主は鈴だった。

　それを皮切りに、他の生徒達も声を上げる。

　最初に芽衣が意気込んで、

「やろうよ艦長、あの怪物をぶっ潰そうよ」

　幸子がドスの効いた声で、

「ワシ等がやらずに、誰がやるんじゃい」

　それに続いて、皆の声が聞こえた。

『機関は問題ねえ！やってやろうってんでい！』

『お姫様に散々翻弄されたからね、今度こそバーンと1発で仕留めるよ！』

『見張りは任せてください』

『ちょっとくらい傷ついても、私達がなんとかするよ！』

『ご飯作っておくね！』

『ま、なんとかなるぞな！』

　皆、肯定的なようだ。

　クラスの皆からの支持を受け、明乃は再び古庄に迫る。

「古庄教官！やらせてください！」

　だが、古庄は首を縦に振らない。

　レ級を引きつけるのはいい。だが、その後の鬼ごっこに終わりが見えないのが、恐れていることであった。

　レ級から逃げ切れるほどの速力は無く、かと言って撃沈できる保証もない。

　なんとか沈めようと、逃げようと足掻いた挙げ句に、武装や機関も不調をきたして詰みの状態なんて、駆逐棲姫との戦いの再現になりかねない。

　あの時は敵が駆逐級であり、大した火力は持っておらず、また、陽炎が終始囮になっていたため、晴風の被害はなかった。

　しかし、今回は火力トップクラスの戦艦、晴風に被害が及ぶのは目に見えているし、陽炎の囮も恐らく無駄だろう。

　向こうの持久力が未知数である以上、安易には同意できなかった。

「……陽炎さんはどう思う？」

　古庄が陽炎に意見を求めると、陽炎はキッパリと反対した。

「反対よ。時間稼ぎにはなるかもしれないけど、決め手が無い以上こっちが負けるわ」

「陽炎さんの魚雷で撃沈するのは？」

　陽炎の雷撃なら戦艦級を沈められるのでは？と考えたのだが、

「全弾ぶち込めば、ワンチャンできるかも」

「実際にできるの？」

「私1人じゃ無理ね。有効射程に入る前に砲撃喰らってドボンするし。もし近づけても、一斉射じゃ足りないから再装填するしかないけど、その間に殺されるわ」

　陽炎が首を横に振る。

　もとより期待はしていなかったが、少し残念だった。

　あれこれと苦悩しているうちに、更なる悪い知らせがマチコから飛んできた。

「教官！比叡が群れに追いつかれます！」

　レ級に置いてきぼりにされた怪物の群れが、北風やスキッパーからの攻撃を受けながらも、比叡に襲いかかろうと追いついてきたのだ。

「……もし、あの数から雷撃を受けたら、もう保たないわね……」

　古庄が悔しそうに唇を噛む。

　レ級1隻の火力で既に満身創痍なところへ、群れによる攻撃を受けたら＿＿。どうなるかは想像に難くない。

「だったら！せめて群れだけでも晴風に引き寄せましょう！」

　明乃が強行に訴える。

　レ級よりも遥かに速力や火力の劣る群れが相手ならば、晴風は自慢の足と砲力を使って逃げ切れる。

　＿＿だが、……本当に大丈夫なのだろうか。

　古庄は嫌な予感に襲われた。しかし、もう戸惑っている暇は無いことも事実だった。

「……岬艦長、作戦実行を許可します。但し、一撃加えたら直ちに反転し離脱しなさい」

「了解、比叡の援護に向かいます。一撃加え直ちに反転、離脱します」

　明乃は復唱した後、振り返り皆と向かい合う。

「鈴ちゃん取り舵反転！前進一杯！」

「はい！取り舵反転！前進一杯ヨーソロー！」

『前進一杯でい！』

　晴風はUターンして、比叡の元へと全速力で向かう。

「……教官、よかったの？」

　陽炎が古庄へ、生徒達には聞こえないように問いかける。

　その声は酷く冷えていた。

「十中八九、誰か死ぬわよ」

　研ぎ澄まされた矢のような視線が、古庄に突き刺さる。

　古庄はそれに耐えられず、すっと目を逸した。

「……どのみちこのままだと、比叡に死者が出るわ。だから、少しでも希望のある方を選択したのよ」

「比叡は戦艦だから装甲も厚いし、注水区画も桁違いに多いから、中々沈まない、弁天が合流するまでは持ちこたえられる筈よ。それに比べて晴風は紙っぺら装甲だし、バルジもロクに無い、下手すれば一発喰らっただけで誰か死ぬわよ。

　それも考えての判断？古(・)庄(・)先(・)生(・)？」

　「教官」では無く「先生」と、陽炎は呼んだ。

　教え子を守る者、としての覚悟はあるか？という意味なのだろうか。

「……ええ」

「……なら、もう何も言わないけど」

　陽炎は追及を止めて前を向いた。

　これから、晴風に何が起こるかわからない。

　最悪、私(艦娘)が何とかしないと。

　　　　　◇

「なんで晴風が接近してる！？」

「『我、比叡の援護に向かう』とのことです！」

「引き返させろ！今すぐだ！」

　神谷が怒鳴るようにオペレーターに命令する。

　オペレーターはすぐに通信を繋ぎ呼びかけた。

「こちら北風、晴風は退避せよ。繰り返す、晴風は退避せよ」

　しかし、帰ってきたのは、明乃の拒否だった。

『こちら晴風、その指示には従えません』

「これは命令です、退避せよ」

『お断りします』

「代われ！」

　神谷がしびれを切らし、オペレーターと代わった。

「岬艦長命令だ、下がれ」

『お断りします』

「いいから早く下がれ！晴風まで巻き込まれるぞ！」

『比叡を見殺しにするつもりですか？』

「そんなつもりは無い！今残っていた武装スキッパーを向かわせた、弁天もじきに追いつく」

『たった1機のスキッパーで太刀打ちできるんですか？』

　明乃は的確に穴を突いてきた。

　既に7 台のスキッパーが破壊されているのに、重装甲とは言えたった1機のスキッパーが、レ級を撃破できるとは保証できない。

　神谷自身も、赤羽(あの馬鹿)ならどうにか殺れるだろうとの、希望的観測なのだ。

『もうすぐ、群れも比叡に追いつきます。その前に晴風に食いつかせて比叡から引き離せば、比叡の損害は大幅に減るはずです』

「だが、狙われるのが晴風になるだけだぞ。わかっているのか！」

『わかってます。でも＿＿』

『もう、誰かが死ぬのを、指を咥えて見てはいられないんです』

　その心から溢れた涙の言葉を最後に、通信が切られた。

　北風の艦橋は、重い空気の中に静まり返った。

「…………クソッ！！」

　神谷がコンソールをドン！と殴りつけた。

　それを咎める者は、誰もいなかった。

　　　　　◇

　晴風は最大戦速で、比叡の左から直角に接近していた。

　もうすぐ群れも比叡を捕捉するかというギリギリのタイミングで、有効射程まで近づいた。

「速度そのまま！取舵一杯！群れと同航に！」

「はい！」

「主砲撃ち方よーい！」

「うい！」

　左へと舵を切り、比叡を追いかける群れとピタリと並走し、全ての主砲を向ける。

『射撃用意よし！』

　光の報告を受けた志摩は頷き、明乃に向けて指で丸を作った。

「マル」

　戦闘準備は整った。

　明乃は自分を落ち着けるため、一度大きく深呼吸した。

　＿＿大丈夫、誰も、傷つけさせない＿＿。

　そう自分に言い聞かせ、叫ぶ。

「始めるよ！主砲撃ち方始め！」

「撃(て)ー！」

　晴風が群れに向けて一斉射、群れと晴風の戦いが始まった。

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作者「……前書きで凄い興奮してたけど、実は1つショッキングなことがあったんだ……」
陽炎「何！？」
幸子「まさかこれ凍結とか！？」
作者「『蒼青のミラージュ』※のサービス終了が決まったんだ……」
※艦船擬人化ゲームで、『戦艦少女R』のスピンオフ。
陽炎「なーんだ、そんなこと？」
幸子「まあ、仕方ないですよ。サービス開始から1日と欠かさずプレイしてたんですから」
作者「もうすぐできなくなると思うと、すげえ辛い……。あの戦闘システムとか、キャラのLive2Dとか、ボイスとか、お気に入りだったのに……」
あかね「ソシャゲは終わっちゃうと、何も残らないんだよね」
幸子「虚しいですねー」


次回もお楽しみに。