薔薇と蛇の招待状

最悪編・裏 タブラ・スマラグディナの退屈

別に読まなくてもいいんです

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　　　　―――目を閉じろ、それが心の闇だ

　身辺整理は、辞表を出してから５分で終わった。籍を置いた年数に反し、驚くほど簡単に終わるものだと感心した。この机には、私の存在した痕跡は残っていない。

　額の汗を拭って一息ついた直後、背後へ忍び寄っていた者が声を掛けた。

「あのぅ……辞めちゃうって聞いたんですけど」

　子リスのような女が、あざとい上目遣いで言う情景が浮かぶ。残念ながら、現実世界でのイベントは締め切りが過ぎている。私は振り返りもせずに応えた。

「ええ、田舎へ帰るんです」

「田舎？　スラム街ですか？」

「帰る場所があるって素晴らしいと思いませんか？」

　いつもの軽口に、彼女が笑った様子はない。同様に、私の両眼も笑っていないが、彼女の知性ではそれに気付かない。

「もうっ、今ならまだ間に合いますよ！」

「結構です。次の予定はもう決まっていますので」

「教えてください」

「どうして？」

「う……じゃ、じゃあ、連絡ください！　ずっと待ってます！」

　小さなメモを無理矢理に握らせ、うら若き女性は顔を赤くして走り去った。

（好感度、推定６０。年齢は２０代前半、両親は既に他界、彼氏は今まで一人もいたことが無い。化粧を加味した顔面の幼さは処女、あるいはまともな男性経験が無い。恋愛へ憧れがある小娘……つまらない女だ）

　人の容姿は雄弁に情報を与える。腐敗した現実世界(ディストピア)では限られた生き方と、人生経験しか積めない。下らない人間の中身を、観察(リーディング)で見抜くのは造作もない。

　渡されたメモを握り潰し、ゴミ箱へ放とうとしてから思いとどまる。二つ隣の席で私を睨んでいる青年へ、潰したメモをそっと投げた。

　受け取ってから青年の目つきは更に険を増した。

「……そういう人を見透かしたようなところ、ずっと嫌いでした」

　私は微笑んだ。

◆

　良好な人間関係の構築は社会を生きる者の処世術であり、同時に退屈な生の暇潰しだ。思えば、今の会社には長く在籍したものだが、退社する私に何の感傷も無かった。これから訪れる未来に比べれば糞にも劣る。

　手紙の情報が虚偽であり、私がこれから死のうとも、予定に変更はない。どうせ常世は修羅の国、世界へ混在するありとあらゆる生命体は、詰まるところ死ぬために生きている。

　人生の最後に、笑いながら死ぬために生きている。

　帰宅してすぐ、ヘッドギアを被った。ユグドラシルのアイコンをクリックして意識が闇に溶けた。

　闇の中、体は動かない。あるいは動かすべき体など、既に存在しないのか。視界は良好。遠くから白いものが、徐々にこちらへ迫ってくる。

　眼前にそびえ立つ銀色の門が、私を飲み込もうと迫った。事前に予想した様々な可能性の一つだ。ここまでは予測していたが、問題はこの先だ。先の読めない未来に、高揚感を覚えたのは久しぶりだ。

「～中略～　いあ！　いあ！　よぐ・そとおす！　おさだごわあ！」

　私が叫ぶと、門の動きが止まった。

　やがて、玉虫色の球体が門の内側から転び出て(まろびでて)跳ねあがり、空の彼方へ姿を消した。気が付くと私は、闇に立っていた。くたびれたスーツを着て、自分の体でしっかりと立っていた。

　銀色の門の通じる先、先ほどまで闇だった場所から、明るい光が差し込んでいる。踏み出した足に躊躇いは無い。

　門を潜れば、四畳半程度の小さな部屋だった。高級感のある紅茶の香りが充満している。室内を物珍し気に見渡していると、背後から声を掛けられた。

「誰だ！」

　ゆっくり振り返ると、２０代前半とおぼしき男性が、金髪の美女を二人、付き従えて立っていた。女性たちの美貌に反し、男性は典型的な日本人(ショウユ)顔だ。

「もしかして……タブラさんか？」

　いかにも、人間を辞めた私はタブラ・スマラグディナだ。

◆

　首を刎ねられた七彩の竜王(ブライトネス・ドラゴンロード)の魂は魔法の発動に消費され、一直線にどこかへ向かった。魂の向かう先、目的地で待つ者に思い馳せると胸が躍る。

　脳は膨大な電力(カロリー)を必要とする。成人男性の脳は日に500カロリーを消費し、これは日に摂取するエネルギーの２０％が脳で消費される計算になる。魂だけとなった今、肉体という牢獄に囚われていた生前よりも思考能力が高く、演算速度も速い。これは素晴らしい発見だ。

　魂(おたまじゃくし)は物思う。

　獣王メコン川へ自らの首を刎ねるように頼んだが、彼らしからぬ失策だった自覚はある。効率的であろうと安易な死を選ぶ性格ではない。知性に自信がある彼ならば、代替案を無数に作り出せた。

　世界は圧倒的な悪意を以て、女王へ選択肢を突きつけた。逃避を許さず、無視もさせず、厄介も極まっていた。

　常々、どこかの馬鹿が作り出した舞台(ステージ)にしては悪意が強すぎると考えてはいた。愚者は失敗こそすれ、悪意を以て他者の運命を弄ぶ真似はしない。馬鹿ほど短絡的でわかりやすく、優しい舞台を好む。

　建御雷の存在を確認してから王宮を離れ、メコン川に腕を食い千切られるまでの空白時間に、あっさりと謎は解けた。

　小高い丘で翼を休めていた竜王は背後をとられて目を開く。接近に気付かなかったというより、幻が足元から湧き上がったようだった。はっきりしない、曖昧で不定形な気配。

　竜王は頭を上げ、振り向かずに言った。

「君は誰だ。いつからそこにいた」

「freeze(動くな)」

　真っ暗な洞穴からドロリと溢れたような暗い声に、背筋が薄ら寒くなった。

「必要なことは全て知っている。幻想生物に許されるのは、ゆっくりとこちらを振り向くことだ」

　指示された通りに振り返ると、人間が立っていた。蜃気楼のように背景が透けている。人差し指と中指を立てた手を眼前につき出された。

「選択肢は２つ、回答はそれぞれＹＥＳ　or　ＮＯ。生き延びて私の手足となって働くか、死んで舞台から降りろ」

「貴様はプレイヤーだ」

「然り、そしてお前は箱庭の駒だ」

「高圧的に指示するだけで、他者が思い通りに動くと考えるのはプレイヤー……いや、人間に相応しき傲慢だ。圧倒的強者として振る舞うなら、演技の勉強もしておくべきだったな」

「こんな議論になると知っていたら、そうしただろう」

　竜王(ドラゴン)はその巨躯を立ち上げた。口からは小さな炎が漏れ、全身から立ち上るのは闘争心の熱。背景が歪むほどの温度差で、竜王は交戦を挑んだ。

「舐めるなよ、人間風情が」

「無駄な会話は時間の浪費だ。私がこうしていられる時間は少ない」

　その男と相対して、背筋が粟立った。目の前にいるのは幻、眼鏡をかけて涼しい顔をした男の蜃気楼。吹けば揺らぐし、払えば消えるだろう。なのに、これまで出会ったどんな存在よりも不気味だ。

（寒気……この私がプレイヤー相手に？）

　一切の感情を悟らせない蜃気楼。無表情が故、顔を見てようやく畏れの正体に気付く。

「天地万物に絶望した者のみ所持を許される、底なしの悪意。如何にしてそれを所持するに至ったか、興味がないわけではない」

「ほう？」

「だが、時おり顔を覗かせるその悪意は、信用を著しく欠損させる。少なくとも私は、悪意ある存在に隷属しようとは思わん。私の言葉を理解する知性は、君の桃色の脳髄へ既に所持されているだろう。消え失せろ、人間が」

「話はまだ途中だ。勘違いしてほしくないが、これは取引(ビジネス)だ。好悪のレヴェル論は必要ない。死を選ぶのなら、報酬に妻との再会を約束しよう」

「な……に？」

　自分でも驚くほど、表情が変わった。それを確認し、蜃気楼の男はグチャリと嫌らしく笑った。

「私の目的は――」

　結果を鑑みれば、竜王の死まで含めたここまで、彼の描いた絵面通りに進められ、寸分の狂いもなかった。彼による取引(ビジネス)だった。

　それでも、死を選んだ後悔はない。

　やがて、魂は目的地へ着いたらしく、動きを止めた。

　巨大な光の球体を、小さな光があちこちで出入りしている。見てはいけないものを見た時のような、独特の背徳感があった。それが何かを考察するよりも、神秘的な情景に思わず見惚れた。

　背後から忍び寄ることを許してしまうほど。

「あら、また会えたわね」

　しばらく、退屈せずに済みそうだった。

◆

「あ、まーた勝手にパソコン弄ってる。ちょっと、やめてくださいよ、タブラさん！」

　亜空間にて馬鹿が叫ぶ。この場所へ居座ること１日半、これもまた見慣れた風景となりつつある。彼はせわしなく私の監視をしている。

　渋々と自分の席へ戻った私に、男はブツブツと文句を言いながらデータベースをチェックしていた。とはいえ、数値だけで何が起きているか理解する知能はない。

「嫁二号さん、紅茶のお代わりをお願いします」

「ふえ！？　あ……はい、わかりました」

　緊張のあまり、油の切れたブリキ人形のような女性の背中を眺めた。ユグドラシルが元になった異世界だけある。特別な美人だったとしても、こんな美女がいる可能性のある世界というだけで素晴らしい。次元の狭間におわす管理者と二人の妻は、寒気がするほど微笑ましい夫婦だ。

「人の嫁を一号だの二号だのと……仮面ライダーじゃないんだから」

「黙れ馬鹿」

「くっ、なんて厄介な……アルベドの創造主だけある」

「ああ、彼女は上手く機能していたようで何よりだ。この物語を読む限り、随分と苦戦させられたようだな。精魂込めて作り上げた甲斐があったというものだ。よかったよかった」

「良くないわい。ぶっ殺されるところでしたが」

「あそこでアルベドを殺していたら、ここにはいなかっただろうな」

「うーん……どうでしょう」

「タブラ・スマラグディナ様、新しい紅茶をお入れいたしました」

　そこで第二夫人が紅茶を持ってきてくれた。薔薇の花びらが泳ぐ演出と、気遣いが素晴らしい。手間の数に比例して時間は充実される。茶葉は不明だが、立ち昇る香りも芳醇だ。

　馬鹿には勿体ない細君だ。

「いつもありがとう、素晴らしい腕だ」

「き、恐縮です」

　彼女は私に接するとき、小動物並みに萎縮している。まるで、肉食動物の前に放り込まれたハムスターだ。事前に馬鹿野郎からどんな説明をされたか不明だが、魂だけの凡人に何を怯えているのやら。

　頭の悪そうな青年が目の前に腰かけ、冷めた紅茶を啜った。

「さっさと異世界におりてもらえませんか。嫁も怖がってるし、何されるかわかったもんじゃない」

「私は人畜無害だ」

「アルベドの創造主サマが？」

「他に何に見える」

「悪意の塊に見えますが……」

「失礼な奴だな。こうして久方ぶりに再会したからには、会話を楽しんでくれても罰は当たらないだろう。死人に思い残すことが無いように話をしてくれるのが、人情というものではないだろうか」

「お断りッス。俺一人にタブラさんの相手は荷が重いんで」

「なら、お前も舞台に降りろ」

　彼の動きが止まった。

　聞くまでもなく、解答は予想できる、説得に意味はない。愚者はどれほどの利益があろうと、自分の意見を曲げない。損得勘定で動くのは愚者に非(あら)ず。彼の返事は何千回、何万回と試しても変わらないだろう。

「お断りします」

　彼は再会してから一貫し、予想の範疇を出ない。

「少年よ、逸脱者であれ」

「なんスか…急に」

「持論だよ。人並みの趣味嗜好、いわゆる常識人や凡人が成し得る功績など、たかが知れている。道を踏み外した者や倫理なき悪党、誰にも理解されない愚か者こそ、その行動力で世界を進化させてきた。アドルフ・ヒトラーなくして技術の進歩が存在しなかったように」

「はぁ……」

「立派な逸脱者になったな、自称世界の管理者」

「どうも……」

「メコン川の言葉を借りるなら、オナニー野郎が」

「……チッ」

　照れくさそうに頭を掻いていた手が止まり、忌々しそうに舌打ちをした。

　これは、次なる苦難の世界へ船出しようとする彼らと、最後に会話を楽しもうという情けだ。だから今は、不毛な会話を楽しむのだ。最後の別れが近いとなれば、内容の無い殺伐とした会話も感慨深い。そう言ってしまえば、彼は私を追い出そうとしなくなるだろう。

　それではつまらない。

（存外……私にも人間らしさがこんなに残されていたか）

　嬉しい反面、寂しくもある。

「おかげさまで竜王国問題も解決しましたしぃ、そろそろ舞台へ上がってくれませんかね……」

「どうしても異世界に降りるのを拒否するなら、私にも考えがあるぞ」

「そんなワガママな……考えって、何する気ッスか。なんか怖いんですけど……」

「決まっているだろう」

　私は小さく深呼吸をして、勿体つけてから言った。

「モモンガさんを殺すのさ」

　目の前にいる若者は化け物になった。

　目を見開いた彼の体から影が溢れ、青年をすっぽりと包んだ。蠢く影は徐々に形を成し、一匹の大蛇の姿となる。黒い舌を垂れ、大口を開き、私を上から睨んでいる。

「やれるものならやってみろ。あんたはここで殺してやる」

　声に込められるのは異形の感情。全身を射抜くような殺気。冷や汗を流しながら、私はこの状況を楽しんでいた。

　思わず微笑んだ。

「アルベドのようにか？」

「……」

「そう、アルベドのように、仕留め切ることはできない。人間くさい半端な優しさは、いまさら捨てられない」

　彼は残酷な選択肢を選べない。残酷な未来を選ぶのはいつだって、運命という指揮者(コンダクター)だ。

「もし、私が奥方たちを殺したら、君はどうする？　舞台に降りてくれるかな？」

　再び、体から黒い影が溢れた。今や黒い影は、部屋中を覆い尽くさんばかりに溢れている。黒い部屋の中心で、黒い大蛇が私を飲み込もうと口を開いている。

「ダメ！　ヤ……」

「止まって、ヤ……」

　止めようと伸ばされた奥方たちの白くて華奢な手でさえ、影に飲み込まれてしまった。

「ぶち殺すぞ！　人間がぁ！」

　今でも奴は、蛇であるようだ。

「人間が……か」

「できないと思うのか！」

「できないね、お前にかつての仲間は殺せない」

　だからこうして、脅迫で意見を変えさせようとしている。殺すのなら相手の意見など聞きはしない。それを肯定するかのように、私の頭上で開かれた口は動こうとしない。とはいえ、ぶちのめすことはできるようなので、私はこの辺で挑発を引き下げた。

「迂闊な挑発に乗るは精神の幼さを露呈させ、弱みを証明する。自身の弱み(アキレス)が奥方とモモンガさんであると明かしていいのか、よりによって私に」

　その言葉で影は消え、異次元の優雅なティータイムが帰ってきた。しょぼくれて俯く青年は、慌てて駆け寄った二人の女性に首を締めあげられた。

「この馬鹿！」

「いい加減、成長しなさいよ！」

「グェェ……ぐるじいぃぃ」

　金髪の美女は、下手をしたら私よりも強いのではないだろうか。今の私は錬金術師(アバター)ではなく、凡人の魂でしかない。冷静に考えれば、私に彼女らを殺せないとわかりそうなものだ。四つの手で締め上げられ、ひとしきり悶絶する彼を眺めてから、私はカップを置いた。

「二人とも、その辺で勘弁してやってくれないか。会話を楽しむ余裕はいつだって必要だ」

「……タブラ様がそうおっしゃるなら」

「申し訳ございません……」

「ふぅ……助かったぁ」

　解放された青年は派手に咳き込み、喉を優しくさすっている。

「勘違いをしているようなので教えるが、君の存在がギルドのメンバーに知られるだけで、ギルドＡＯＧは崩壊する。他のメンバーもさることながら、モモンガさんは決して自分自身を許さないだろう」

「うぅ……」

「私が絶大なる悪意を以て、この事実をメンバーに告げない保証はない。いくらでも、お前が降臨して修正しなければならない状況など作り出せる。その時になって、君はどうする？」

「行きませんよ」

　意見に迷いは見られない。４１人が集結する未来のため、４２人目を犠牲にする事実は確定事項らしい。

　私がこの地を去るには頃合いだ。まだまだ、話したいことは山ほどあるが、足りないくらいでちょうど良い。人間は満足すると、欲望を肥大させる。このままでは本気で試したくなってしまう。

　奥方たちの殺害を。

「さて……約束通り、問題児の三名は私に任せてもらう。モモンガさんが退屈しないよう、他のメンバーを片っ端から異世界へ放り込め。聖王国へ目を向けさせるな。たっち・みーとウルベルトさんの確執は、あの国の崩壊を以て解決されるべきだ」

「聖王国をどうするんスか？」

「歴史から抹消する」

「うへぁ……」

「悪意ある人間が仕掛ける舞台(イベント)だよ。呆れるほどの死者を出し、うんざりするような胸糞悪い物語を始めよう。お前が舞台へ降りるなら、違う手段を考えるが？」

　彼はそっぽを向いて、何も聞こえませんという態度を貫いていた。

「やれやれ……私もそろそろ、堕天(おり)させてもらうとしよう」　

　私はＰＣの前へと移動し、あらかじめ入力して保存しておいた数式を打ち込み、エンターキーを叩いた。足元からゆっくりと、光の粒子となって消えていく。私は振り向き、世界の管理者を眺めた。

「いつまでも、何年、何十年、何百年だろうと、そこで見ているがいい。何があろうと目を離すな、それが管理者の義務だ。そして、いつでも舞台へ上がって来い。私は……忘れない」

「……ん」

「私は、君が嫌いではなかったよ」

「ありがとう……タブラさん」

　女性たちが深々とお辞儀をして見送ってくれた。体が掻き消える直前、私が最後に見たのは悲しそうな表情の青年だった。

　四畳半程度の世界は消失した。

　目を閉じると、闇が見えた。

◆

「我らは、一足先に堕天した。最強の二人も、そう時間をかけずに落ちてくるだろう。人間を辞めた感想はいかがかね」

　蛇の一件は説明していないが、質問されて彼の顔はひん曲がった。口を尖らせ、私を責めるように言った。

「確認したいことがある、嘘偽りなく答えてほしい」

「いいとも」

「たっち・みーさんの嫁さんと子供は、なぜ死んだ？」

　敢えて答えず、私は微笑んだ。

「おかしいだろう。企業側の人間はアーコロジーに守られ、テロリストは侵入すらできない。たっちさんは現実で幸せになれるはずだったのに、ピンポイントで企業側の二人が死んだから、たっちさんもこの世界に来る？」

「納得できないか」

「ああ、出来ないね。生憎と俺は、物分かりが悪いんだ」

「ふふ……この世にあり得ないことなど存在しない。ただ、確率が低いだけのことだ」

「悪いが禅問答は余所を当たれ。今、俺が聞いているのは、たった一つの真実だ」

「あれは……そう、悲しい事故だった。例えば、換気システムがエラーを起こし、汚染された大気が流れ込むことだってあり得る。女子供など、体力のないものから先に力尽きるだろう」

　悲しい出来事を振り返っているような演技をしているが、なんの結論も出さない私に、彼はますます苛立った。

「……答えるつもりが無いようだが、それは肯定と判断していいのか」

「本来ならば、たっちさんの家族をまとめて招く手はずだった。既に死んでいるのだから、こればかりはどうにもならない。いつだって、現実は無慈悲なものだ。失われた命は取り返しがつかない。無情の理、宇宙の真理、無慈悲な指揮者(コンダクター)の謀(はかりごと)」

　彼の顔から色濃く浮き出ているのは不信感だ。

「やはり……あんただな」

「目は雄弁に語るものだな、るし★ふぁー」

　るし★ふぁーは私を見た。楽し気に嗤う私を見た。触手を蠢かし、体をへし折り、全身で嗤う私を無言で責めていた。

「逆に聞かせてほしいのだが、仮に(・・)、私がたっちさんの家族を殺したとして、何とする？　私を罪人と糾弾し、致命的な決別をするか？　それとも、罪の償いを迫るか？」

　堕天使は何も言わない。

　そう、彼は何も言えない。現実世界で官僚の地位まで上り詰めておきながら、ギルドＡＯＧの問題児として生きるべく、人間を辞めて異世界へ飛んだ彼が、どんな顔で倫理を押し付けるのか。

「激怒した俺が、あんたを殺すことだってあり得るんだぜ」

「勿論、それも承知の上だ。私と君が殺し合えば、互いに無事では済まないがね」

「……だろうな」

「倫理観など、足かせにしかなるまい。どうせ遅かれ早かれ人は死ぬ。元より幸せになれない宿命。ならば舞台を変え、新たな幸せを掴み取る機会を与えてやるのが、人間らしい慈悲というものではないだろうか。優しい世界とは、押しつけがましい平和な世界であるべきだ、そうだろう？」

「あんた……いつからそんなにやべぇ奴になった」

「人間を辞めたプレイヤーがまともであるはずがない。４１人の全員がなべて等しく、名実ともに化け物なのだ」

「元は人間だろうが」

「その感性こそ信じられないよ、私は。人間から倫理と法が取っ払われたのなら、それは真に化物だ」

　ここで反応が無いのは想定の範囲内だ。私は彼をフォローするかのように、反証を離し始めた。

「もっとも、堕天使殿の言う通り、私たちは所詮、人間上がりの異形種だ。４１人の全員で異世界を遊びたいという理想。それこそが、箱の底へ最後に残されたエルピスとなるだろう。人間性を失わずにいられる最後の障壁。少なくとも、君は確実にそう思っている」

「まぁ……そうだな」

「なら、現実世界のことなどもう忘れよう。私たちが成すべきことは、正義と悪を完全和解へと導く舞台を作り上げるべきだ」

「……」

　納得をしたようには見えないが、反論は出てこないだろう。私が指揮者のように両手を振ると、晴天に暗雲が渦を巻き、雷鳴轟く曇天が現れた。草原に、冷たい豪雨が降り注ぐ。

「Under the name of DARKNESS！　我が名は暗黒、ギルドＡＯＧの邪悪、タブラ・スマラグディナだ！」

　豪雨の最中、私は陽気に踊った。

「悪道よ、覚醒せよ！　眠れる正義を呼び覚ませ！　正義が幻想でないのなら証明して見せろ。地獄の釜の底で共に手を取り、邪悪へ堕ちた我がこの身を打ち砕け！」

　己が獄道を白日の下へ晒し、邪悪なりしものが嗤う。

　雨にその身を打ち付けられながら、体をへし折って笑う。地獄の底から浮かび上がる悪意の塊が、止まることなく笑い続ける。

　視界の端で、盗賊らしき者に追い立てられる豪華な装飾の馬車が見えた。向かう先は聖王国だろう。私の引いたレール通り、貴族か商人が乗っているはずだ。

「さあ、始めよう。正義と悪が降臨する舞台作りを。まずは、情報収集といこうか」

　歩き出した私を冷めた目で眺め、るし★ふぁーが呟いた。

「……気に入らねえ」

　私は微笑み、黙殺した。

　彼の内心も含め、これから退屈せずに済みそうだ。

　数時間後、聖王国を長年にわたって守護してきた防壁が破壊された。

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これで、蛇は本当に、二度と出ません



(　´Д`)y─┛~~