白雪姫の指し直し

十二話

『いまそっちに向かってるから』

　姉弟子からの連絡に「分かりました」と一言返してスマホをズボンのポケットにしまった。

　梅田周辺のスイーツ店に行くので、待ち合わせ場所はグランフロント大阪になった。

　人通りが多いこの場所で有名人の姉弟子と待ち合わせするのはどうかと思ったけど、最近はよく一緒にいるし今更気にしても仕方ない。

　ベンチに腰かけて目の前の止むことのない人の流れを眺めながら、これから会う姉弟子のことを思い浮かべた。

　最近、姉弟子の様子がおかしい。

　優しいというか、しおらしいというか……とにかく違和感を感じる。

　第一に殴ってこない。

　これがまずおかしい。あり得ない。何かの間違いだ。

　肉体言語は姉弟子が俺に対して最も得意とする戦型だった筈。

　それをほとんど使ってこない。そして何故か代わりにスキンシップがやたらと増えた。

　妙に距離が近いというか……何かと理由を付けてベタベタと触ってくる。

　例えば二人で歩く時は互いに触れそうなくらい近い。日が出てる時は俺が代わりに日傘を指すほどだ。

　姉弟子曰く、『傘を持つのが疲れるから』だそうだ。

　流石にそこまで貧弱な人じゃなかったと思ったけど、つい最近倒れたばかりだったので俺も納得した。

　ただ、曇ってる時や日が落ちてる時みたいな日傘が必要ない時に手を握ってくるのは謎だ。

　理由を聞いても答えてくれた事は一度もないし、姉弟子はずっと沈黙を貫いている。

　それどころか手を握る際は指まで絡めてくる。

　俺も最近では諦めて黙って手を繋ぐ事にした。

　けど、全く殴ってこないという訳ではない。

　この間、月夜見坂さんと供御飯さんに押し通されて無理矢理渡されたメイド服を着て欲しいと頼んだ際は久しぶりに姉弟子の拳が俺のボディーを貫いた。

　切れのあるストレートに、どこか懐かしさと共に安堵した。

　断じて俺がドＭという訳ではない。

　そして、暴力もそうだが言葉もおかしい。

　姉弟子と言えば暴力暴言の暴君だ。

　あの人は怒らせると手が先に出るとかじゃなくて、手と口が同時に出る。隙のない二段構え、ではなく同時攻撃だ。

　それが最近ではすっかりと身を潜めてしまっている。これまたおかしい。

　優しい……と言えばそうなんだろうけど、表現するとしたら余裕がある、と云った方がいいかもしれない。

　そのお陰か、弟子たちとも意外な事にそれなりに仲良くやってるようで、この前もあいが姉弟子と連絡を取り合っている姿を目撃した。ただ、ちょっとその時の雰囲気が怖かったけど。

　やはり会話に棘が前よりもなくなったのが原因なのか。いや、今でも俺に対しては頓死しろだの、クズだの、ロリコンだのと罵倒はしっかり飛んでくるけど。

　でも不思議と優しさが込められている……歩夢との対局前に、俺を励まそうとしてくれたし。

　というか優しい罵倒ってなんなの。

　あと、棋風も随分と変わった。

　洗練された、というより別物になった。

　短期間であそこまで棋風がガラリと変わるものなのかと疑問に思ったけど、俺と練習で指した振り飛車も決して付け焼き刃ではなかった。

　それに、前から思っていた姉弟子の弱点である体力面も克服もしようとしている。

　これに関しては素直に良い傾向だと思う。

　いつからこうなったのかと考えてみると、間違いなく倒れたあの日からだ。

　最初は、体調不良が影響だと思っていた。

　体が弱ると気も滅入る事はよくある。姉弟子も、きっとそうなんだろうと、考えていた。

　だから気遣って毎日電話で連絡を取って体調を確認したけど、どうやら今はもう問題ないらしい。

　それで安心はしたけど、電話をする習慣がすっかり付いてしまって今でも特に用事がなくても連絡をするようになった。

　いや、それはどうでもいいけど。

　ただ、体調不良が原因ではないとすると何でこうなったのかが分からない。

　変わったのはあの日で間違いない筈だ。

　なら、あの日に何があったかと思い返してみれば原因を突き止められる。

　あの日は俺と師匠の対局があって、

　終わった直後に姉弟子が倒れて、

　倒れた姉弟子の傍で一晩過ごす事になって、

　そこで……

『やいち』

『すき』

　………。

　本当は分かっている。おかしくなったのは姉弟子だけじゃない。

　あの言葉を聞いてからずっと、俺自身もどこかおかしくなっている。

　あんなのはただの寝言だ。

　本人の意思で言った言葉じゃない。

　気にする方がどうかしてる。

　それに仮に『すき』と言っても、俺たちの関係なら複数の意味合いがある。

　家族として、とか。

　棋士として、とか。

　……なんて言い訳をあの日以来ずっと自分にしてきた。けどダメだった。

　結局あの言葉の真偽がどうであれ、俺は今まで通り姉弟子と接することができなくなった。

　昔は自然に繋いでいた手が今では緊張して鼓動が高まる。

　見慣れた筈の彼女の顔が意識してしまうと直視できない。

　傍にいると鼻孔を擽る彼女の甘い香りに軽く眩暈がした。

　何度も聞いた彼女の声が俺に安堵以上のナニかを与える。

　姉弟子に対いて五感で感じる全てがおかしくなっている。

　こんな感情は初めてだ。

　憧れている桂香さんにも、こんな感情を抱いた事はないかもしれない。

　俺は本当に、どうなってしまったんだろう。

　当たり前のように過ごしていたあの感覚が今では思い出せない。

　常にもやもやとした何かが心の中を漂っている。

　もしかしたら、姉弟子が変わってしまったのは俺が姉弟子に対して今まで通りに接する事ができないのが原因なのか？

　そんな事を考えてしまうほど、俺は自分が姉弟子の前で自然体ではなくなっていると自覚していた。

　姉弟子の事を尊敬してる。傍で見てきた棋士として。

　姉弟子の事を信頼してる。長く過ごした家族として。

　胸の中で渦巻く言葉にできないこの感情が尊敬や信頼の延長にあるのモノなのか、それとも別の何かなのか。

　俺にはまだ判断できない。だって、初めて感じる感覚だから。

　不思議と悪い感覚ではない気がする。ただ、このままだと間違いなく影響がでる。将棋や日常生活に。

　だから、もう少しだけ傍に居たい。

　姉弟子の、銀子ちゃんの傍に。昔みたいに。

　今日、誘ったのもそれが理由だ。

　彼女の傍にいれば、そうすればきっとこの感情の正体もいずれは……

「おい、なんやあれ」

「コスプレか？」

　ふと、周りの人たちがざわついているのに気付いた。

　いつの間にか目の前にさっきよりも大勢の人だかりが出来ている。

　いかんいかん、思考に没頭すると周りが見えなくなるのは棋士の悪い癖だ。

　姉弟子はまだ来てないのかな？

　周りを見渡しても人、人、人で特定の人間を見つけるのは難しい。

　まあ、あの人なら目立つし来たら直ぐに分かるか。

「あれ？　どっかで見たことある顔やな」

「あの子ってもしかして……」

　一瞬、最年少竜王である俺に周りが気付いてサインでも求められるのかと思ったけどどうやら違うらしい。ちくしょう。

　周りの声を拾ってみると何やら有名人が居たようだ。

　芸能人でもいたのかな？　この辺りだと珍しくないか。

　けど、ちょっと気になるかも。

　どんな人がいるのかと、ベンチから立ち上がろうとした、その時だった。

　目の前の人だかりが突如、モーゼの十戒のように割れてその先の人物が俺の目に映った。

　そこに居たのはメイドだった。

　しかもやたらとスカートが短い。日本橋で見かけそうな明らかにコスプレだと分かるメイド服だ。

　メイドは誰かを探してるようで、辺りをキョロキョロと見回してる。

　注目されて恥ずかしいのか、彼女の頬はほんのりと赤く染まっていた。

　なるほど、確かに注目を集めるのも頷ける。

　メイド服を着れば確かに目立つかもしれないが、ここ大阪じゃたまにそういった奇天烈な服装をした人間を見かけるから、ここまで人目を集めないだろう。

　あれは、ただのメイドではない。

　とんでもない美少女メイドだった。

　髪は銀のような光沢を放つ美しい白。

　眼は空のように……

　いや、要は姉弟子だ。

　空銀子だ。

　浪速の白雪姫だ。

　銀子ちゃんメイドVerだ。

　流石は姉弟子。完璧に着こなしてるぜ。

　うん！　めっちゃかわいいよ姉弟子！　かわいいかわいい！！

　………。

　いや、いやいやいやいや。

　待て、待って。

　なに、あれ？

　なんでメイド？

　なんでそんな服着てんの！？

　もしかしてあの服着て欲しいって言ったことまだ根に持ってんの！？

　それで俺を社会的に抹殺するためにわざわざ着てきたの！？

　恥を捨ててでも相手を殺す、姉弟子らしいぜ！！

「やいちっ」

　割れた人だかりから俺を見つけた姉弟子は小走りで俺の所まで来て、そのままぎゅっと手を握られた。

　周りの人達の視線もそれに釣られて俺の方へと向き、そして大きくどよめいた。

　なんだろう。なにか、こう……嫌な予感がする。

　それも途轍もなく嫌な予感が。

「やっぱり浪速の白雪姫や」

「ってことは男の方は……」

「『あの』竜王や」

「ＪＳ二人を同時に弟子したっていう『あの』……」

「あれがロリ王……」

「自分の姉弟子をコスプレさせてデートするやべー竜王……」

「あの竜王サン、山城桜花にも手ぇ出しているって噂や。怖いなぁ」

「年齢一桁にしか手を出さんのやなかったんか？」

「性癖オールラウンダー……」

　辺り一帯からとんでもない誹謗中傷が飛び交う。

　なんだよ性癖オールラウンダーって！

　誰だよ供御飯さんに手を出してるって根も葉もないこと話してるの！？

　ロリコンは……まあ、小学生内弟子にしてるから百歩譲ってそういう風に見られるかもしれないけど。

　でも断じてロリコンではない。だいたい年齢一桁にしか手を出さないってなんだよ。

　あとコスプレさせてねえし！……で、デートでもねえし。

　というか、俺って今、そんな言われ方してるの？

　最近エゴサしてなかったけど、もうこれじゃネット見れないよ……ネット怖い。

　いや、今はそんな事はどうでもいい。

　とりあえず優先すべきはここからの脱出だ。

「姉弟子！　行きましょう！！」

「えっ？　八一？」

　戸惑う姉弟子の手を無理矢理取った。

　いや、普通は戸惑うのは俺のほうだからね？　待ち合わせしてそんな恰好で来られて戸惑わない人いないよ？

　口に出したら殴られそうなそんな事を思いつつ、俺は逃げ去るようにその場から離れた。

　あのままあそこに留まっていたら間違いなく死ぬ。社会的に頓死してしまう。

　いやもう既に遅い気がするけど。