白雪姫の指し直し

十六話

「へんたい」

「だから、誤解ですって……」

「なにが誤解よ」

　畳敷きのロビーで仰向けで横たわる八一に吐き捨てる。

　八一はすぐさま反論してきたが、その声はどこか気怠そうだ。

「じゃあなんで鼻血出したのよ」

「そ、それは……」

「変な妄想したんでしょ」

「違いますよ！　湯船に浸かりながら今日の対局を考えてて、それでのぼせたのが原因ですって！　裸想像して興奮はしても鼻血なんて出るわけ無いじゃん、漫画じゃないんだし……」

　そう言い張る八一は今も扇風機の風に当たりながらぐったりとしている。顔にはタオルがかけられ、表情は伺えない。

　確かにのぼせたという主張は本当のようだ。今日の山刀伐先生との対局を思い返していたのも嘘ではないだろう。

　だが、この弟弟子はいま墓穴を掘った。

「やっぱり想像したんだ、裸」

「あ、いや、それは……」

　顔にかけれらたタオルを剥ぎ取って八一の目をジッと見つめる。

　八一は私に視線を合わせず、目を逸らした。

「興奮したんだ」

「……すみません、直ぐに記憶から消去します」

　土下座する勢いで謝ってきた。まったく最初から認めればいいのに。

　そう思いながらのぼせて火照った八一の頬をつついた。

　それにしても、のぼせるまで将棋の事で頭がいっぱいだなんて相変わらずだな八一は。

「まあいい。特別に許してあげる……それよりどうだった？　山刀伐先生の対局」

「ええ、まあ……今日はいけると思ったんですがね。性格や言動はともかく、やっぱり強いですよあの人は」

　そう言って苦笑いを浮かべながら八一は頬を掻いた。今日の山刀伐先生との対局は前回と同様に八一が敗北した。

　あまり表情には出さないけど、内心ではすごく悔しいんだと思う。ずっと八一の傍に居た私だからこそ、今のこいつの気持ちはよく分かる。

「敗因は研究ですね。俺の得意戦法はもちろんだけど、持ち時間の使い方や癖まで完璧に調べられている。今のままじゃあの人を乗り越えれない」

「でも、途中で巻き返したじゃない。山刀伐先生の誘導した戦型も中盤で崩せてたし」

　今日の対局で一番気になったのはそこだ。確か、前回は山刀伐先生の最新の戦型に誘導されて一方的に八一が攻められ続けていた筈だったのに今回は対応して見せている。

　別に対局相手が同じとはいえ、前回と全く同じ棋譜を描くとは思ってはいないけど、それでも何故か嫌な予感がした。

「あれは最近取り入れた研究のお陰ですよ。と言ってもまだまだ煮詰めれていないんで不完全なんですが」

「研究？」

「まあ、それはまた今度姉弟子にも披露します。とりあえず、山刀伐さん対策の研究をしないとな。後であの生石さんに頼み込もうかな……」

　……露骨にはぐらかされた気がする。

　まあいいか。八一とはどうせ直ぐに指すし、その時に分かる事だ。

「自分の研究も大事だろうけど、弟子の教育もちゃんとしときなさいよ」

　これ以上は八一も自身の研究は話してくれないだろうから話題を変える。思い浮かべるのはあのクソ生意気な小童ども。

　散々追いかけ回したが結局、逃げ切られてた。まさか二人とはいえ九歳の体のあいつら相手に翻弄されて体力を切らすなんて不覚だ。今まで以上に体力作りも力を入れないと。

「……すみません、後で二人には言っておきますよ。普段はいい子たちなんだけどなあ」

　ため息を吐く八一を見てあの小童どもが普段どれだけ猫を被っているのか簡単に想像できる。

　特に夜叉神天衣が八一に対する接し方は前回と完全に別物だろう。

「そう言えばあい達はどうしたんです？」

「小童どもならまだ脱衣所にいるんじゃない？　あいつら髪長いから乾かすのに時間掛かるだろうし。桂香さん達はあそこで話してるわ」

　私たちのいる場合から少し離れたところで楽しそうに談笑する桂香さんと晶さんの方向を指さす。年齢が近い事もあって、知り合ったばかりだと言うのに二人は随分と仲良げだ。

　やっぱり大人同士だと私や八一にはできない話とかもあるのかな。私の知らない桂香さんを見てしまったようで、どこか一抹の寂しさを感じてしまった。

「銭湯に誘ったのはあいの為だったけど、桂香さんにも良いガス抜きになったかな」

　桂香さんと晶さんを眺める八一の顔は安堵の表情を浮かべていた。

「そうかもね。最近はちょっと張り詰めてたみたいだし」

　ふと、前回の記憶を呼び起こす。この時期の桂香さんは焦燥に駆られていた。

　敗北が重なり、年齢制限も近づき、女流棋士の夢を断つか否かの瀬戸際に立たされていた。一門(かぞく)である私に頭を下げて教えを乞う程に。

　私はもう一度、あの光景を目にする事になるのだろうか。大好きな桂香さんのあんな姿を。

　正直、あんな桂香さんはもう見たくはない。

「……姉弟子も、少しは気分転換できましたか？」

「私？」

　あの時のことを思い浮かべ、考えに耽っていると気遣うような声でそう投げ掛けられた。

　八一は起き上がりと、私と隣り合うように畳に座る。

「何かに悩んでるように見えましたけど」

「そんなこと……」

　ない、とは言い切れないか。自分でも自覚しているつもりだ。

　あの日、八一が口にした言葉を思い返す。

『俺たち棋士が一度指した手のやり直しを願うなんて、将棋の神様に見捨てられてしまいますよ』

　あの言葉がずっと心の奥底に残り、そしてある疑問を抱くようになっていた。

　もし、私が全ての事情を話したら八一はどう思うのだろうか、と。

　拒絶するのだろうか。重い女だと。

　軽蔑するのだろうか。狡い女だと。

　──────それとも、

　憎悪するのだろうか。一度は結ばれた女(ひと)と引き離し、傍にいようとする卑怯で傲慢な私を。

　本当にどうしようもない馬鹿だ。八一に言われて今更になって自分が何をしようとしているのかに気付かされた。

「ねえ、八一」

「なんです？」

　他の誰から罵られても構わない。拒絶されてもいい。戻ってきたあの日、私は八一の傍に居る為なら何でもするって決めたのだから。

　だけど、もし……もしも八一本人から拒絶され、軽蔑されてしまったら、私は……。

「叶えたい夢があって、でもそれが卑怯な手でしか叶えれなかったら……八一はその夢を諦める？」

　私の言葉を聞いて目を丸くする八一に構わず言葉を続ける。

「私にはあるの。どうしても叶えたい夢が」

「姉弟子の叶えたい夢……プロ棋士になる事、ですか？」

「ううん、違う。プロになるのは通過点。私の夢は……」

　──プロになり同じ場所に立って、大好きなあなたと指したい。対等な立場になってずっと傍にいたい。

　そう言ってしまいたかった。胸の内に秘めた夢を、想いを。

　でも、言えない。八一に拒絶されるのが怖いから。

　気付けば顔を伏せて、手は震えていた。

　話している最中に八一の顔を見ることが出来なかった。

「──俺なら諦めませんよ、その夢を」

「えっ？」

　顔を上げると八一が微笑みかけてくれていた。

「卑怯な事、というのがどういったものか分からないけど、姉弟子が将棋に対してそんな事をするような人じゃないって知ってるんで多分、心情的な問題ですよね」

「それは……」

「例えばその夢自体に何か罪悪感のようなものを抱いてる、とか」

「……」

　私の想い以外は何でも感づいてくるこの弟弟子が今は恨めしい。

　八一の言葉に何も返答できなくて、沈黙で答えた。

「なら俺はいいと思う。姉弟子がそこまでして叶えたい夢なんだから尚更だ」

「でも……」

「叶えたいんですよね、その夢」

「……うん」

「なら、いいじゃないですか。悩んだりするのは夢を叶えてからだって遅くないですよ」

「やいち……」

　そう言って八一は震えていた私の手を取り優しく握ってくれた。

　その言葉に、八一の優しさに、甘えたくなった。彼を抱きしめ、そのまま身を委ねたくなる衝動に駆られた。

「……っ」

　けれど、何とか踏みとどまった。このまま八一に甘えてしまっては前回と変わらない。そんな気がしたから。

　──それじゃダメなんだ。

「……もし、私の夢が叶ったら八一に話してあげる」

「夢のことですか？」

「……全部」

　八一に想いを伝えたら全て話そう。

　信じてもらなくてもいい。それでも、卑怯で傲慢な私が望んだ指し直しを八一には知ってもらいたい。

　対等になるために。ずっと傍に居るために。

　─────────

　──────────

　────────────

「天ちゃん、髪乾かしてあげる」

　脱衣所で着替えてタオルで髪を拭いていると、ドライヤーと櫛を持ったあいが私の傍にやってきた。

　あいに視線を向けると私と同じくまだ髪は乾いていないようで、タオルを巻きつけている。

　脱衣所にいるのは私たちだけだった。晶と清滝桂香は先に脱衣所を出て外で待ってもらっている。二人と違って髪の長い私たちは色々と時間がかかる。

「別にいいわよ、一人でできるし。それより先に自分の髪を乾かしたら？」

「いいから、いいから」

　そう言って一応断ってみたものの、この子が見た目に反して意外と強情なのは決して短くない付き合いから分かってはいた。結局、押し切られるように湿った髪をあいに委ねた。

　洗面台の椅子に座り、その後ろにあいが立つ。鏡に映るあいの表情を伺うと楽しそうに笑みを浮かべていた。

　本当に好きでやっているんだなと感じ取れる。彼に対してもそうだけど、基本的には面倒見のいい子だ。

「あいも本当はししょーに乾かしてもらいたかったんだけどなぁ」

「今は無理でしょうね」

　あの後、私たちは空銀子の猛追から何とか逃げ切ることができた。

　目を蒼く輝かせ追いかけてくる空銀子に涙目になりながらも、なんとか振り切った。あの攻撃的な性格とは真逆の虚弱な肉体のあの女から逃げるのは九才の私たちでもどうにかできたようだ。最近はプールに通って体力を付けているらしいから、今後は油断できないけど。

　覚えていろ、と散々追い掛け回した挙句に肩で息をしながら捨て台詞を吐いて先に浴場を出ていった空銀子は想像以上に怖かった。軽くトラウマになりそう。

　今頃は鼻血を出して倒れた彼の元に行って鬱憤を晴らしているだろうか。

　ちなみにその後で割とキツめに晶と清滝桂香から叱られた。流石に少しからかいすぎたか。二人は先に脱衣所を出て外で待って貰っている。

「……天ちゃんは優しいね」

　私の長い髪を慣れた手つきで丁寧に梳きながらドライヤーで乾かすあいが、突如そんなことを言い出した。

「はあ？　なによいきなり」

　急に投げ掛けてきた訳の分からない言葉に思わず眉をひそめる。

　そんな私を気に止めず、あいはドライヤーの熱風を根本から毛先に移動させてながら優しく私の髪を撫でた。

「最近のおば……空先生、少し変だったもんね」

「……」

　あいの言う通り、最近の空銀子の様子は少し変だった。

　特に彼と一緒にいる時。何とか普段通りを装っているつもりなんだろうけど、私には分かった。

　もしかしたら、長い付き合いの彼も空銀子の異変に気づいているのかもしれない。

　最近あの女は彼に対して、どこかぎこちない。

「将棋でもそうだけど、理由があるよね天ちゃんがあんな風に挑発する時って」

「……なんのこと？」

「空先生を元気付ける為にわざとちょっかい出したんだよね」

「べ、別に、そんなつもりは」

「桂香さんにも気を使ってくれたんだよね。晶さんとお話させるようにって先に外で待ってもらって」

「……ッ！」

　まるで心の中を見透かされたような気分だ。

　そう言えば、この子は人の癖や仕草を見抜くのが得意だったっけ。

　かつて弟子になったばかりの頃、彼の口からそんな話を聞いた事を思い出した。

「そんなんじゃない！　晶が居たら色々とうるさいから先に出てってもらっただけ！」

　清滝桂香は前と同じなら近い内に指す筈だ。どうせ指すなら少しでもマシな状態の方がいいと思っただけだ。あのばばあの為だなんて……

「空先生は？」

「あいつは……気に食わなかっただけよ」

　何が原因でウジウジとしているかは知らないが、どうせ下らない理由だろう。

　こうしてやり直しをして、前回よりもあの女を話す機会が増えて分かったことがある。

　私は空銀子という女がどうにも好きになれないという事だ。

「一人でウジウジしてるなともかく、彼の傍であんなのが居たらこっちが堪らないわ」

　空銀子を見ているとまるで前の自分を思い出す。

　素直になれなくて、不器用で、去勢を張っている女。

　──私と違って、彼の”一番”近くにいた女。

　私が越えなければならない壁。だからこそ、あの女がくだらない事で悩んでいるのが許せなかった。

　そして、もう一人。許せない奴がいる。

「……代わるわ」

「えっ？」

「乾かすの。ほら、ドライヤー貸しなさい」

「でもまだ乾いて……」

「いいから！」

　無理矢理ドライヤーを奪い取って私の座っていた椅子にあいを座らせる。

　そのまま頭に巻いていたタオルを取ってドライヤーのスイッチを入れた。

「あい、前に私があんたに言ったこと憶えてる？」

「……？」

「妥協なんてしてあげない。そう言ったのよ」

「うん、言ってたね」

　絹のようにきめ細かい綺麗な髪を梳きながら、洗面台の鏡ごしにあいの目を見つめる。

「あんたは彼の弟子としてもう一度、将棋を指すのが目的って言っていた」

「うん。でもししょーの事は別だよ？　もう少し体が大きくなったらししょーを」

「ウソね」

「えっ？」

「大きくなったら？　なんで私が妥協しないのに、あなたはそんな言い訳して妥協してるの？」

「……ッ！」

　あいの表情がこわばるのが分かった。それでも私は言葉を続ける。

「私は”一番”になりたいの」

「一番？」

「ええ。”一番”弟子の雛鶴あいよりも、”一番”長く傍にいた空銀子よりも……彼にとって大事な一番になりたい」

「天ちゃん……」

「あいが消極的な理由は知っている。あなたは前に告白してるんでしょ、彼に」

「……うん。振られちゃったけど」

「だけど、彼への想いをそれだけで断ち切れるような潔い女でもない筈よ」

「……っ！？」

　そもそも潔い性格ならこんなやり直しを出来てはいないだろう。

　私もあいも空銀子もまとめてみんな執念深くて面倒な女だ。

「だからあんたも妥協なんてやめなさい。譲られた一番に興味はないわ」

　敵に塩を送るなんてどうかしてる。あいは強力なライバルなのに。

　だけど、ライバルであり同時に友達だ。だからこそ妥協なんて許せない。

　空銀子の想いも、あいの想いも全て上回って私が彼の一番になる。そうじゃないと納得できないから。

「……ありがとう、天ちゃん」

　薄っすらと涙を浮かべて笑み浮かべるあいに釣られて私も笑った。