白雪姫の指し直し

七話

　夜叉神天衣に対してどんなイメージを持っているかと聞かれると、真っ先に思い浮かぶのは口の悪い小生意気なガキというのが第一印象だ。

　ある意味では雛鶴あいよりも子どもらしい、素直じゃない女子小学生。

　正直、私は夜叉神天衣とはあまり関わりはない。

　もちろん棋士としての彼女の実力は実際に直接対局したこの身を持ってよく知っている。

　彼女との対局は私が指してきた将棋の中でも特に印象に残るものだった。

　彼女もまた、雛鶴あいと同様に将棋の神様に愛された棋士だ。

　だけど、どんな人柄かと聞かれると答えにくい。

　彼女はあの小童ほど八一の傍にずっと一緒にいた訳じゃないから、必然と彼女と私が出会う機会も少ない。

　一応は同門なのに、あの時のマイナビで対局するまで実際に会話した事すらなかった気がするほどに。

　その後も似たような関係性が続いた。だから私は彼女が実際にどんな子なのか詳しくは知らない。

　だけど、そんな夜叉神天衣をよく知らない私でもこれだけは断言できる。

「”はじめまして”知ってると思うけど、そこの”九頭竜くん”の姉弟子の空銀子よ」

　少なくとも私の知る夜叉神天衣は、八一に抱き着いて媚を売るような猫なで声で名前を呼ぶような少女じゃなかった。

　───同じなんだ、夜叉神天衣も。私や、雛鶴あいと同じように『指し直し』を願ってしまったんだ。

　雛鶴あいのような二人目がいるなら、別に三人目がいたっておかしくない。

　むしろ四人目や五人目すらいる可能性だってある。もう今更驚いたりはしない。

　……いや、まあ、流石にないか。

「”はじめまして”天ちゃ……天衣ちゃん。ししょーから聞きました。わたしと同じ名前なんだね。九頭竜せんせーの”一番”弟子になる予定の雛鶴あいです」

　未だに八一の腰に抱き着きながらこちらを見て固まる夜叉神天衣にとりあえず自己紹介を済ませる。

　一応、私たちは初対面なのだから。

　私に続いて小童もにこやかに挨拶した。

　間違いなく目は笑っていなかったが。

　ふん、まったくこいつは相変わらず子どもね。そんな露骨に威嚇したら八一に不審に思われるだろうに。

　私みたいにもっと自然体に振舞えないのかしら。

「ちょ、ちょっと二人ともなんでそんな怖い顔してるの！？」

「は？　してないし」

　失礼ね。自然に自己紹介をしただけなのに。

「いやいや、何言ってるんですか。獲物横取りされた獣みたいな目で睨んでたじゃないですか！」

　………。

「そんなのはどうでもいい。それより、いつまで引っ付いてるつもり？」

　とりあえず今は変な言い掛かりをしてくる弟弟子を無視する事にした。

　固まっていた夜叉神天衣が、ようやく状況を飲み込めたのかワナワナと体を震わせた。

「な、なんで、ど、どういうこと！？　説明しなさいよ！　師匠(せんせい)！？」

「どうって言われても……あと、まだ師匠(せんせい)じゃないからね？」

　焦った様子で夜叉神天衣は抱き着きながら問いただすように、八一の彼を体を揺さぶる。

「なんでこの二人がここいるのよ！」

「この二人って……姉弟子は有名だからともかくあいちゃんの方は初対面だろ？」

「ちょ、ちょっと言葉を間違っただけよ……とにかく、どういうことか説明して」

　さっきの媚びるような声はどこにいったのやら。夜叉神天衣は私の知る話し方に戻った。未だに八一に抱き着いたままだが。

　……話し方を戻す前にまずは八一に抱き着くのをやめろと言いたいが、とりあえずここは我慢する。

「えっと、実は……」

「いい。私から話す」

「姉弟子？」

　一歩前に出て、八一にひっつく夜叉神天衣を見下ろす。

　別に睨み付けてるわけではない。

「弟弟子が生意気にも弟子を取るなんて言い出したから、どんな弟子を取るのか見に来たのよ」

「わたしはししょーの一番弟子として、どんな妹弟子ができるのか見に来ました！」

　同じように、小童も一歩前に出て夜叉神天衣と同じ目線で言い放った。

　さすがの夜叉神天衣も、威圧する小童と私に気圧された……筈もなく、鼻で笑った。

　それどころか、更に見せつけるように更に八一を抱きしめる腕の力をぎゅっと強めた。

　どこか、勝ち誇ったような顔をしている。

　……このガキぃ

「なんだ。要はただの付添人って訳ね。なら部外者は出て行ってくれないかしら？　私は彼とこれからの生活を決める大事な話があるの」

「確かに空先生はただの部外者かもしれないけど、わたしには関係あるもん！」

「小童ァ」

　後で憶えていろよ。あと夜叉神天衣、あんたも絶対泣かす。

　二人まとめて八一の目の前で泣かす。

「関係あるって”今の”あなたはまだ彼の弟子じゃないんでしょ？」

「そ、それは……」

「なら、あなたも部外者よ。私は彼と既に弟子にしてもらう約束をしてるのよ？　まあ、あなたが私の妹弟子になるなら、構わないけど」

「ストップ！　ストップ！　二人とも！」

　ぐぬぬ、と歯軋りをする小童に勝ち誇った顔をする夜叉神天衣。

　そんな二人に見かねたのか、八一が止めに入った。

「なんで初対面でそんな喧嘩腰なんだよ全く……天衣ちゃん、いいかな？」

「……私のことは天衣でいいわ」

「じゃあ、天衣」

「なあに、九頭竜くん」

　天衣と呼ばれ、上機嫌に甘い声を出した。

　腰に引っ付いていた夜叉神天衣の手を八一は優しく引き離し、しゃがみ込んで目線を合わして彼女の頭を撫でた。

　そんな八一に夜叉神天衣はぱあっと顔を綻ばせる。

　……余りに自然な流れだった。幼女の扱いに手慣れすぎている。

　多分、無意識で頭を撫でた。あの男(ロリコン)は

　やっぱり、後でちゃんと矯正しないと。

「前に、弟子にして欲しいと言った君に俺が保留にした理由は憶えているよね？」

「ええ」

「俺は……ようやく取り戻せたんだ。見失っていたもの、大事なものを思い出せた」

　優しい声で夜叉神天衣に語りかける。

　その八一が、一瞬だけ私のほうを見た。

　ずっと八一を見ていた私とは当然、目が合って……そのまま笑みを浮かべられた。

　その笑みを見て、今朝の出来事がフラッシュバックした。

　二人で、ただ手を繋いで帰ったあの光景を。

　……。

　頬が紅潮していくのが、自分でも分かる。

　あいつは昔から無自覚でそういう事を急にしてくるからタチが悪い。バカ八一。

　……さすがに自分でも自覚してるつもりだけど、私ってちょろい女だと思う。

「……だらぶち」

　隣からぼそりと聞こえた小童の聞きなれた悪口は、八一に向けられたのか、それとも。

「だから、今日果たそうと思う。君のお父さんとの約束を」

「なら、私があなたの弟子に」

「ただ、もう一つ。俺は果たさなきゃいけない約束があるんだ。俺を竜王にしてくれた大事な恩人との約束が」

「……っ！？」

　小童が目を大きく見開いて八一の顔を見た。

「ししょー、わたしもいいんですか？　ししょーの弟子になっても」

　恐る恐るといった様子で小童が八一の顔を伺う。

「正直に話すと、最初は弟子にする気はなかった」

「えっ？」

「天衣との約束もあったし、弟子を取ったことのない俺が、いきなり二人も弟子を取るなんて無理だと思ってたしね」

　前に八一が二人目の弟子を取ったのは小童が弟子入りしてから暫く経ってからだった記憶がある。

　あの時と違い、今回は同時に、しかも前回よりも棋力の高い二人だ。

　断ろうとする気持ちはわかる。

「だけど、君と指して育てたいと思った。この異質とも呼べる才がどこまで伸びるか見てみたいと感じた」

「師匠の話を聞いて、自分がどうしたいか分かった」

「それに、『なんでも言うことを聞く』……そう約束したんだろ？」

「はいっ！」

　感極まった様子で、小童は涙をこぼしながら八一に飛びついた。

　……きっと不安だったんだろう。

　雛鶴あいは八一にもう一度、傍にいて学びたいと望んだ。

　あの子にとって、前と流れが違う今回の出来事は怖かった筈だ。　

「ちょっ……こら、危ないだろ？」

「えへへー」

　緊張の紐が解けたのか、小童は子犬のように八一にじゃれつく。

　八一も言葉では叱りながらも小童を優しく受け止めていた。

　普段なら止めに入るけど、今は好きにさせてやってもいいか。

「あの、ししょー。いいですか？」

「なんだい？　あいちゃん」

「わたしも、あいって、呼び捨てにしてください」

「わかったよ。あい」

「えへへっ」

　いや、やっぱり止めよう。

　ここで止めないと八一の異常性癖に拍車がかかる気がする。

「……はあ、仕方ないわね」

　私がべたべたとひっつく小童と八一を引きはがそうとした時、二人を眺めていた夜叉神天衣が見かねたように、大きなため息を吐いた。

「いいわ。認めてあげる」

　でも、と私と小童を睨みつけながら言葉を紡ぐ。

「でも、”一番”を譲る気はないわ」

「一番？　一番弟子のことか？　それなら正式な形だと二人のどちらかが先に」

「それもあるけど……それだけじゃない」

「えっ？」

　首を傾げる八一を無視して夜叉神天衣は一歩づつ私に近づいてくる。

「今度は妥協なんてしてあげない……あいにも、誰にも」

　それは私にしか聞こえないような、小さな囁きだった。

「───特に、どこの馬の骨とも分からないような女に盗られたあんたなんかにはね」

　だけど、そこに込められた想いは強く、大きく、重いものだった。