少女が生まれ変わって魔王になる物語

プロローグ 影操りの魔王

　それは、旅の途中のことであった。

　植物もろくに育たぬ小石まみれの黄土色の荒野である。

　そこに桶と生首が一列に置かれていた……その数は八つ。

　乾いた空気と砂まみれの風の吹く中に生首が八つ置かれていたのだ。

　アタシは無言でながめた。

　その奇異な光景を作りだしたのは、生首の後ろで胸をそらして立ち並ぶ人族の男たち。

　全員が鍛えあげられた立派な肉体をもち、いるだけで周囲を威圧しそうな者たちだ。

　しかし彼らの胸ほども身長がないアタシが目を向けると、どの男も怯えたように視線を逸す。

　苦笑する、一番威厳がありそうな初老の男に問いかけてみることにした。

「これは、いったいなんですか？」

「この者たちは、かつて貴方様の仲間で、そして貴女様を害した者どもです」

　緊張した様子で伝える男の言葉は、しかしアタシの望んだ答ではない。

　並べられた生首を再びながめた。

　どれも血の通わぬ青白い肌だ。

　微かに漂う死臭から察するに、首は切断されてからそれなりの時間が経っているはずだが腐敗した様子はまったくなかった。

　恐らく入れ物の桶自体に腐敗防止の術式でも掛けられているのだろう。

　髪が短く切られ耳が片方なかったりする以外は顔立ちが判別できる綺麗なものだ。

　だが、どの顔もひどい形相であった。

　断末魔というのものか……首を落とされるまでに拷問でもされたのだろうか？

「アタシが聞いているのは、これをどうしろということなのですが？」

「はい、貴女様が人族に対して深い恨みを抱いていることは重々承知しております。ですが勇者たちのその首で、どうかそのお怒りを鎮めていただけないでしょうか……魔の国の陛下」

「……話はそれだけですか？」

「は、はっ……？」

「まだ、なにか続きがあるのではないですか？」

　アタシの指摘に初老の男は震える指で額の汗を拭った。

　そして胸元から一枚の羊皮紙を取りだす。

　縛り紐に施された蝋の封には、ある国の紋章が見えた。

　男が取りだしたのは神を祭る宗教国家ものだ。

　それは、人族の中で最も力を持つ国家からのアタシ宛の手紙であった。

　彼ら人族の文字は私には分からない……しかし、わざわざ読みあげてもらわなくても内容は予想がつく。

「……ゆえに特例として、魔の国の陛下に対し……名誉人族としての待遇を授けるものであり……それをもって、我が国との親交を新たに結び……」

「ねえ、あなたも誤魔化すためとはいえ、中々に大変ですねぇ？」

　封を切った手紙をたどたどしく読む初老の男。

　その彼の言葉を途中でさえぎった。

「は、はい？　魔の国の陛下、なにがでございますか？」

「その手紙だけど、本当に書かれていることは、アタシに自分たちの国に無条件で隷属しろとか、そんなところではないですか？」

「う……い、いえ、決してそのようなことでは！」

「そう？　今までの蛮行は水に流して許してやる、とか書かれているのでは？」

「……………………」

　どうやら図星のようだ。

　どの国も考えることは一緒で芸がない。

　相手が自分より力がないとみると、まずは脅迫まがいの要求をして、どれだけ譲渡を引きだせるのか計るのだ。

　だがそれは人族同士のやり方だ。

　彼らは根本的に大きな勘違いを二つしている。

　一つは……いまだに自分たちのほうが力を持ってると思っていること。

「……陛下、貴女様の境遇は聞き及んでおります。この条件で飲むのは難しいでしょう……しかし、これ以上の戦いを我が国は望みません。いいえ、これは人族の総意であります。ですのでここはお互いの種族の平和と発展のためにも……」

「ふ、あはははははははははっ！」

　これ以上の戦いをしたくない？

　初老の男の見当違いの発言に声をだして笑ってしまった。

　彼は突然、狂ったように笑いだしたアタシに戸惑い怯えた表情をした。

　その変異に周りで取り囲んでいた兵士たちが騒めきだす。

　それにすらおかしさを覚え、アタシは口とお腹を押さえて笑い続けた。

　ああ、おかしい、久しぶりに笑えた……彼らは本当にワタシを嗤わせてくれる。

　こんな何もない荒れ地に、アタシのような小娘のためだけに、千人以上もの武装をした兵士が物々しくも集まっているのだから。

「うふふ、そこから説明しなくてはいけませんか？　いいですか、魔族と人族で対話する前に貴方たちは勇者という殺し屋を召喚しました。それは魔族とは話の通じない、殺すしかない野生の獣と同様だと思っていたからでしょう？」

「お、お待ちください！　我々は決してそのように考えていたわけではなく!!」

「あら、そうなのですか？　アタシがこの戦いを始める前に話をした人族の王や貴族の方々は、魔族のことを家畜呼ばわりしていましたよ？　実際にアタシも畜生や犬だのと呼ばれましたね」

「そ、それは不幸なすれ違いです、勘違いが原因です、ですので我々はそれを……」

　アタシは男の目を静かに見つめた。

　すると彼は「ひっ!?」と短い悲鳴をあげて、それ以上は言葉を喋れなくなる。

　特別に何かをしたわけではない。

　アタシはただ男を見つめただけだ……おぞましい異形の目で。

「あなた方に危害を与えたわけでもない魔の国の者たちを、多くの無抵抗の魔族たちを虐殺しておいて、アタシが人族に爪を振いだしたら止めてくれという、戦いたくないと泣き叫ぶ」

「……………………」

「アタシを殺すことができないから、勇者と数匹程度の女の首を差しだして恥も知らずにこれで手打ちにしてくれという……ねえ、これが笑わずにいられますか？」

　石まみれの大地を、素足で軽く跳ねるように歩いて男の前に立つ。

　自分より頭一つは背が高い男の顔を下からながめた。

　アタシはニヘラと微笑んだ。

　彼はかすかに震え、その体臭から、汗の臭いから、アタシに対しての強い恐怖の感情がでていた。

「そしてなにより、アタシの提案した和平への道を蹴って自ら戦いを望んだのはあなたたち……人族ですよ？　ねえ、ねえ、ですからケモノ(アタシ)と生存競争(せんそう)をしましょうよ？」

　もう一つの勘違い。

　アタシは両手両足の指では足りないくらいの国を滅ぼしている。

　だというのにすべての国を、まさかすべての人族を滅ぼしはしないだろうと根拠なく思い、交渉ができると考えていることだ。

　アタシは鱗に覆われた自らの尻尾で地面を叩いた。

　風を切る音が鳴り、硬い土と石が簡単に抉れて土埃が舞いあがった。

　途端にアタシにかかる視線が殺気となり、物理的な形として感じとれるほどに変化した。

　取り囲む千人以上もの兵士たちが一斉に武器を抜き放つ。

　鋼や鎖といった鉄同士をこすり合わせる重く滑らかな音が荒野に響いた。

　戦いの意思表示、明確な決裂である。

　彼らの行動はアタシの懐柔から殺害へと切り替わったようだ。

「人族の男、最後に聞きますよ。あなたの目の前にいるのは何者ですか？」

　怒るでも怯えるでもなく問いかけるアタシに男たちは慌てて逃げだした。

　彼らが人の壁に下がるのと同時に、千の兵士が雄叫びをあげて動きだす。

　魔導師が魔術を使い、弓兵が矢を放った。

　騎馬兵が歩兵が、剣や槍や斧などの様々な武器を構えて突進してくる。

　轟音が響き土煙があがる。

　千人もの人間が同時に動く振動で大地が大きく揺れた。

　おそらく、一大叙情詩に語られるような勇壮な光景だろう。

　しかし常人が見れば正気を疑う光景でもあるだろう。

　それはたった一人の存在に対して行われていることなのだ。

　そう、その過剰とも思える武力のすべてはアタシ一人に対して使われているものだから。

　アタシは彼らを見なかった。

　ただ、手を広げる。

　手をあげて、大きく振る。

　まるで楽団の指揮者のように大きく、大げさに振るった。

　アタシの体から一瞬だけ【影】が伸びて広がった。

　それだけ……そう、それだけだった。

　音すらも生じない。

　炎や雷といった魔術と唱え手の魔導師たち。

　棘ついた矢と剛弓の撃ち手の弓兵たち。

　逞しい戦士と軍馬、ありとあらゆる価値ある武器や防具の数々。

　それらすべてが、元から存在しなかったかのように跡形もなく消えさった。

　小石の一欠けら、土煙すらも残らない、あるのはただの静寂のみ。

　不自然なほどに平らにされた黒い荒野に残るのはアタシと八つの生首。

　そして尻餅をついて呆然としている初老の男が一人だけ。

　後はアタシの【影】がすべて飲み込んだ。

　やがて、場の失った物質を補完するかのように強い風が吹いて流れ込んでくる。

　スンッと鼻を鳴らして空気の匂いをかいだ。

　唯一の生き残りである人族の男の恐怖に満ちた視線に応えるように問いかけた。

「ねえ……人族よ、アタシは何者ですか？」

「か、か、か、影を、あ、操る……ま、魔王(・・)!?」

　震える彼の返答に満足して聖女の微笑み(・・・・・・)を作った。

「あなたは生かしてあげます、なので国に戻って伝えなさい。欺瞞に満ちた言葉などは不要、ただ死を待つことのみ、人族に選べるのはそれだけです……と」

「ひ、ひいいいいっ!!」

　年齢による威厳もどことやら、初老の男は奇声をあげて何度も転びながら逃げていった。

　彼の姿が消えるまで見送ったあと、地面に転がった八つの生首を改めて見た。

　男の首が一つと残りはすべて女のものだ。

「勇者と同郷の三人の女……それと勇者の繁殖のための女が四人……」

　勇者の血を残すために関係をもった女はもっといただろう。

　勇者の従者として旅をし、アタシをいたぶったのはこの女たちだ。

「他につき添った女はアタシの手ですべて消し去った」

　彼らの首をアタシの影に取り込むことはしなかった。

　この広大な大地で誰にも知られずに静かに朽ち果てて消えていく……英雄とまで褒め称えられた彼らの贖罪としては最も相応しいものに思えたからだ。

　死者を晒して侮辱し貶めるつもりなどはない。

　ただ、彼らに対して感じることは特になにもなかった。

　いや、それはすべておいて言えるのかもしれない。

　他者になにかを思い感じるには、今のアタシはあまりに変わりすぎた。

　側頭部からは二本の角と尖った耳がでていた。

　臀部の上からは爬虫類のような尻尾が生えて伸び、黒だった目は深紅の色に染まって体のあちらこちらから鱗が生えている。

　明らかな異形である。

　なまじ人の形をしているがゆえに、それは余計に目立つ。

　この世界にアタシのような生き物は他にはいない。

　こんな姿をしたものはアタシ以外には誰もいないのだ……そう、魔族にさえも。

「そして、それ以上にアタシの心は化け物となってしまった」

　ああ、と苦い感情と共に思いだす。

　人として生きていた頃の記憶が朧げになっても、故郷への望郷の念すら消え果てても、それだけは鮮明に思いだせるのだ。

　彼との始まり、そして別れまで、アタシの行き場のない感情のすべてを。

　喜びも、悲しみも、憎しみも、怒りもすべてはっきりと思いだせる。

　そう、今でも克明に思いだすことができるのだ……!!

「アタシの愛しい人……あなたの花嫁は、まだこうやって、こうして生きていますよ？」

　空を見上げて、両手の指を高く伸ばしてアタシはささやいた。

　黒い婚礼衣装を身にまとい。

　この残酷な世界から永遠に消えてしまったあの人に届くように。

　アタシが唯一愛したあの人の元へ。

　魔王の下へ、いつか向かうことのできるその日のために。

　アタシはこの大地を一人生きて彷徨い、一人生きて放浪する。

　世界に滅びを与える唯一無二の魔王(イレギュラー)として。