Linkage

あゆみつづけるセカイ

　夜星ほのか達は、雨島へ戻ってきたが、夜の食堂で、会議をしていた。

「八神さんから聞いた話、LaboとPaladinに話した方がいいかな？」

　議題は、ネクストに関することだった。

「先入観の話もあるから、それぞれのリーダーにその話を聞くかどうかを、確認した方がいいよな」

「最上君は、断りそうな気がするけど、日向さんは、データで送れって言いそうよね」

「まぁ、俺達も、司から、よく話を聞いて、実践する必要があるんだけどな」

　天野司も、きっかけを手にしただけで、オリジンを完全に操れるわけではない。

「じゃあ、二人には、私から確認しておくから、司、オリジンについては、任せたよ」

「りょうかい」

　現在、オリジンの制御が出来るのは、司だけなので、他に任せようがなかった。

「それじゃあ、明日は、特訓に割り当てるよ」

　そう言い、会議が終わる。

　同じ日の夜、世界各地で、雨島学園の制服を着た喪失者(ロスト)がＰＤＡを使い、チャットによる会議をしていた。

「バカ」

「あほ」

「身勝手」

「戦闘狂」...........

　会議ではなく、糾弾だった。

「いや、勝手にやったのは、悪かったと思うけどさ……」

「刹那、悪いと思うのでしたら、なぜやったのですか？」

「いや……」

「考えが無かったわけだな。とりあえず、暴れたかったと」

「ちげーって、俺達に続くやつがいなかったから、俺達ユニオンが異常なのか、どうかを確認したかったんだよ。第２喪失実験の影響なのかどうかを」

　全員思うところがあるのか、しばらく無言が続く。

「まぁ、実際ネクスト以外の可能性があるとも思えないんだけどね」

「とりあえず、上限がさらに上がれば、力をつける人も増えるでしょ」

「誰かが、ネクストになれば、追いつく人や、他の可能性にたどり着く人も増えると」

「俺は、今回は、不問でもいいと思うよ」

「それでは、一応、決をとりましょうか」

　紫苑は、そう言うと、投票機能を起動する。

「満場一致で、不問に処します。刹那、今後は慎んでください」

「へーい」

　その言葉を最後に、会議が終わる。

　ＰＤＡの電源を切った後には。

「やれやれ」

　全員が、そう口にしていた。

　次の日の朝、ほのか達は、食堂に集まっていた。

「例の観測室の復旧って、いつ終わるんだろうね」

　本来であれば、今日は登校日だった。しかし、観測室の異常を理由に連休に組み込まれている。

「雨島学園って、かなり特殊だから、休みが多くても、問題にならないらしいな」

「ほのか、Laboと、Paladinは、どう、だったの？」

「両方とも、予想通りだったよ」

　Laboには詳細を求められ、Paladinには突っぱねられた。

「それ、じゃあ、今日は、Laboの、研究室？」

　四葉空は、ほのかに確認した。

「皆も、それでいい？」

　全員、研究室が広いことを知っているので、異論はでなかった。

「Linkageの諸君、ようこそ、Laboの研究室へ」

　日向智花によって迎え入れられるが、五人は、若干の不満があった。

「ねぇ、と……」

「夜星ほのか、追い出されるのと、的にされるのどっちがいい」

　そう言われ、ほのかは、口を閉じるしかなかった。

「貰ったデータは見たけど、八神刹那って人の力も、ぶっとんでるよねー」

　矢吹舞が突然出てきた。

　その手には、間接制御を使い、形を変化させ続ける金属があった。

「土属性への間接制御か？」

　細川匠は、間接制御で、属性の枠を飛び越えている事実に驚く。

「私は、風属性だから、電気を経由して、鉄を制御してるよ。結構きついけどね」

　間接制御を繰り返し、様々な属性を操作する。それは、間接制御の到達点だった。

「間接制御とオリジン、それぞれの完全制御が、生徒会長達の実力の正体ですね」

　松下紳は、向かっていたモニターから顔を上げ、ほのか達の下へ歩いてくる。

「俺達が、島外に出てる間に、凄い進んだんだな」

　司が、ライバル心をむき出しにしていると、後ろから、声がかかる。

「司っち、そっちは、ほのかちんと何処まで進んだんだ？」

　鈴木五十鈴が、ジュースを浮かべながら戻ってきた。

「す……鈴木君！わた……私達は……」

「五十鈴、お前……どっから出てきた」

　急に振られた為、対応が出来なかった。

「五十鈴、戻ってきたのか。ちゃんとエネルギーは補充できたのか？」

「智花ちん、ばっちしだぜ」

　今日は、こういう日らしい。

「五十鈴、君は、もうちょっと統一性というものを身につけたらどうだい？」

「紳っち、俺っちは、基本的に、十人十色ならぬ、十日十色(とおかといろ)なんだっぜ」

「五十鈴、紳、話が進まなくなるから、離れてろ。ああ、ジュースは配っていけ」

　智花に言われ、重力で制御した缶ジュースを、全員に配る。

「夜星ほのか、データの礼だ。奥を好きに使え」

「ねぇ、よかったの？智花の目標は……」

　智花の目標、それは、遠距離用ギアを誰でも使えるようにすること。だが、八神刹那から得られた情報から推測すると、現在の方法では、不可能と言わざるを得なかった。

「夜星ほのか、私は研究者だ。今の方法がダメなら、次を試すだけだ」

「智花、ありがとね」

　各々礼を言い、奥のスペースへと向かう。

「さて、オリジンの制御だが、異能を使う時の力の流れを、意識すればいいと思う」

　司は、自身の感覚をあらためて、伝える。

「ギアから、力を引き出すってことは、ギアにもオリジンがあるってことだよね」

「特殊鉱石(ロスタイト)が、オリジンで、出来てる、のかも」

「その辺は、わからないよな」

　特殊鉱石(ロスタイト)やギアのとの関係を、聞きそびれてしまい、わからずじまいだった。

「まぁ高いレンタル料払って、バッテリーギア借りてきたんだから、トレーニングだな」

　ほのか達は、ギアから力を引き出し、力の流れを意識する。しかし、突然邪魔が入る。

「皐月詩歌、もしかして、忘れていないか？」

　智花が、不機嫌そうにやってきた。

　その手には、グローブのようなものを持っている。

「あ……そういえば……」

　LinkageがLaboに特注した、風と火の特殊鉱石(ロスタイト)を配合した、グローブ型のウェポンギアだった。

「智花、ありがとー。詩歌、ちょうどいいから、それもテストしてみたら？」

　皐月詩歌が、特注のギアを試すことになった。

「二つの属性を配合するのに、時間がかかったが、ようやく完成した」

　特殊鉱石(ロスタイト)は、固体によって様々な色があるが、ギアの材料へと精製すると、それぞれの属性に適した色になる。しかし、風と火の複合ギアは、緑でも、赤でもなく、本来なるべき赤褐色でもなかった。

「黒いギア……」

　誰ともなく、呟いた。

「ギアは、光とも、絵の具とも違う色の変化をするらしい。複数の属性を混ぜた場合の、色の変化。実に興味深い」

　智花は、そういい、ギアを押し付け、テストの準備をする。

　詩歌は、早速、ギアから力を引き出そうとするが、うまくいかない。

「何……これ、すっごく、扱いずらいよ」

　一つのギアになっているが、二つの属性が混在している為、まともに、力を引き出せずにいる。

「皐月詩歌、その感覚を、具体的に説明出来るか？」

「一つの属性に絞って、力を引き出そうとすると、もう一方が、ちょっとずつ紛れ込んできて、比率が逆転しちゃう感じかな？しかも、それを連続で繰り返すの」

「二つ同時には、引き出せるか？」

　その問いに、詩歌は首を振って答える。

「二つの属性を同時に引き出そうとすると、引き出そうとする量を超えて、一気に流れ込んできちゃう。暴走してるみたい」

　実際、ギアの消耗は、目に見えていた。

「やはりか」

　智花達は、自分達で、複数の属性を掛け合わせた、複合ギアのテストを行っており、同じ結果が出ていた。

「つまり、これをちゃんと使うには、一つの属性だけを引き出すか、一気に流れ込んでくるのを、塞き止めて、欲しい量だけを引き出すしかないわけね」

　かつて、トレーニングギアを使い、力を乗せることに関しては、精密なコントロールを可能としていたが、引き出す過程においては、単一属性のギアしか使ったことがないため、出来なかった。

「夜星ほのか、そういう事だ。そして、これが、専用のマルチトレーニングギアだ」

　形は、前のトレーニングギアと変わらない箱型だが、色が黒く変化していた。

「智花、何時も思うんだけど、何でこんなに準備がいいの？」

「夜星ほのか、その疑問は、愚問だ。さっきも言っただろ。私達は研究者だ。実験を行うのに、何が必要かを考え、準備するのは、当たり前のことだ」

　智花達は、研究者として、どう在るべきかを考え、行動していた。

「智花、これ、人数分あるんだよね」

　ほのかは、何かを思いついていた。

「人数分って、俺達もこれを使うのか？」

　司の疑問は、当然のことだった。

「天野司、お前は、鈍いな。夜星ほのかは、思いついたんだろ。これが、オリジンを把握するのに、役に立つと。当然、人数分用意してある」

　智花は、五十鈴に対し、全員分のマルチトレーニングギアを運んでくる。

「はいよ。ちなみに、俺っち達も、まだ会得してないから、安心するといいぜぃ」

　そう言い、自身の実験へと戻っていった。

「皐月詩歌、その複合ギアの消耗も、こちらで回復させておく。マルチトレーニングギアも、消耗が著しい場合は、持って来い。新しいのと交換してやる」

　そう言い、智花も実験へ戻ろうとするが、ほのかが、声をかける。

「智花、これは、直感だけど、一つに絞るんじゃなくて、二つを同時にやった方が、いいきがする」

　そう言いながら、マルチトレーニングギアから、力を引き出す。しかし、直ぐに暴走し始めるが、直ぐに、止める。

「夜星ほのか、そう言うんなら、そこで成功させろ」

　智花も、実験へと戻る。

　この日、オリジンの精密な操作をモノに出来なかった。

　次の日、ほのか達、Linkageは、間接制御と、マルチトレーニングギアの特訓の為、体育館の一部を使用している。

「だー、すぐに暴走するから、全然うまくいかねー」

　司は、一度オリジンの精密な制御をしたにも関わらず、うまくいっていなかった。

「司、なんで前はうまくいったの？」

「いや、わからん」

　司自身、なぜ精密な制御が出来たのかわからなかった。

　そんな様子をみて、皐月詩歌は、とんでもないことを言い出しす。

「やっぱり、司君を痛めつければいいのかな？」

「そうだな。一度痛い目にあわせたほうがいいのかもな」

「前も、自分から、痛い目に、あいに、いってた」

　匠も、空も、同じ意見だった。

「じゃあ、私が代表して、痛い目にあわせて、あ・げ・る」

　全員が、行き詰っていた為、息抜きを欲していた。

「二つの属性から、同時に力を引き出すのが、難しいってのはわかったけど、同じ属性のギアを二個用意して、力を引き出すってのは、どうなんだ？」

「前に、封鎖領域で、詩歌に風のギア借りて、試したことあるけど、これといって難しいことは無かったよ」

　司の疑問に、ほのかは、すぐに答えた。

「やっぱり、どっちも、中途半端。まず、どっちか」

「司が、一度出来たから、うまくいくかと思ったけど、間接制御の方から、特訓するか？」

「そろそろ、お昼だから、午後は、間接制御を特訓するってことでいい？」

　四人は頷き、一度休憩を挟むことにした。

　ほのかは、食堂の窓から外を眺めている。

「そういえば、食堂の周りにある三つ目の建物って結局なんだろうね」

「前も、そんなこと言ってたな」

「結局、何も、わかって、ない」

　二つの寮と比べると、若干小さいが、玄関すら入れないので、幾つあるかわからない七不思議の一つと言われている。

　詩歌が、見慣れぬ光景を発見する。

「用務員さんが、花壇に水撒いてるわね」

「この時間って、本来は、封鎖領域か、研究所だもんね」

　ホースの出口潰し、勢いよく水をだしていた。

「ああ言うのって、シャワーヘッド見たいなのあるよな」

「多分、本人の、好み」

　ホースから勢いよく噴出す水が、虹を作っていた。

「さ、珍しいものも見れたし、午後は、間接制御の特訓だね」

　間接制御に関しては、前もって理論を用意していたので、順調に進んでいた。

「運動エネルギーを吸収して、分子の運動を止める」

　詩歌の手の中で、空気中の水分が凍りつく。

「そんじゃ、私も、風の流れを制御して、完全な無風状態を作って……」

　ほのかは、そのまま、細かい分子の動きまで制御し、詩歌同様、氷を作り出した。

　二人は、異なった異能を使い、同じ結果を引き起こした。

「流石に、二人で氷を作り出すと、なんか乾燥するわね」

　空気中の水分を大量に集めた為だった。

「間接制御は、一度、までなら、ほぼ、マスター。問題は、多重に、制御、すること」

　ほのか達は、次の工程に進んだ。

　司は、多重間接制御の訓練を始める。

「俺は、火から風の制御は、ほぼマスターしたから、そっから電気を制御するか」

　五人の訓練に関しては、順調に進んだ。しかし、一つの問題がある。

「そろそろ、バッテリーギアがなくなりそうだね」

　ほのかは、腕につけて、小さいシールド代わりに使えていたバッテリーギアが、腕輪くらいのサイズになっていることに気付く。

　多重間接制御を使う為に、バッテリーギアから力を引き出していたが、いくら制御能力が上達し、力の変換効率がよくなったとしても、ギアの消耗自体は、避けられなかった。

「昔に比べれば、かなり持つようにはなってるよな」

「ほのか、そろそろ終わりでいいわよね」

　しかし、ほのかから返事はなかった。

　バッテリーギアを外し、マルチトレーニングギアを手にしていた。

　目を瞑り、集中する。普段、ギアから力を引き出す時、必要な分を引き出す。制御能力が上がれば、瞬間的に引き出すことの出来る力が増える。マルチトレーニングギアから力を引き出す場合も、同じようにしていた。しかし、複数の属性が混在しているせいもあり、流れ出る勢いが、制御による蓋を破壊し、暴走してしまう。

　力の出口を狭めてしまえば、勢いが増してしまう。だからこそ、出てこようとする力を制限せず受け止める。

「ぐ……」

　自身の制御を超える力が流れ込んでくる。しかし、そのほとんどを垂れ流してしまう。

　力が流れ出る中、自身の力が減っていくのが、わかる。ギアから取り出した力が、自身の力(オリジン)を取り込み、持ち去ってゆく。

　腕の神経に激痛が走る。しかし、その痛みが、オリジンの動きを感じさせる。

　そして、周囲に流れでた力が、自分の制御を受け付けている事に気付く。

　オリジンを取り込んだ力を、逆に制御し、自身の力として取り込む。そして、自身の容量を超えた力を、ギアに戻し、循環させる。

　力が円を描き、ギアの消耗を減らす。出力を制御するのではなく、ギアそのものを制御する。

「ギアが力を纏ってる」

　ほのかの様子を見て、誰とも無く呟いた。

「本来、ギアってこう扱うのかもね」

　ほのかが、ゆっくりと目を開いた。

　力が循環し、オリジンを完全に制御していた。そして、続ける。

「オリジンそのものは見えないけど、オリジンが混ざった力はわかるでしょ」

　ほのかを手本に、四人も、同じ事をする。得手不得手はあれど、全員制御をものにするまでに、大した時間はかからなかった。

「腕が痛いな」

「無理やり、オリジンを引き剥がされている感じよね」

　その感覚にも慣れ、大まかな制御が可能になった。

「じゃあ、明日は、智花に自慢しにいかなきゃね」

　次の日、ほのか達は、朝食のあと、Laboの研究室を訪ねた。

「夜星ほのか、マルチトレーニングギアでのトレーニングが完了したのは、理解した。だが、目的は、オリジンの掌握だろ」

　自信満々に自慢しに来たほのかに対し、智花は、その伸びきった鼻を、瞬時に叩き折った。

「ふっふっふ、智花、わかってるよ。でもね、私達は、ちゃんとオリジンの、ある程度の制御はできるんだよ」

「夜星ほのか、自慢したければ、完全に制御してからにしろ」

　何を言っても、智花には、通用しなかった。

「う……ごめんなさい。でもでも、今日１日あれば、問題ないよ」

「まぁ、複合ギアは、扱えるという事だな。なら、あのギアは、渡しておこう。消耗の回復期間も考えると、３個は必要になるが、どうする？」

　ほのかの発言を、半分無視しながら、詩歌にグローブ型ギアを渡した。

　五人は、顔を見合わせながら、頷く。

「LinkageからLaboに正式に依頼します。後２個の製作もお願いします」

「LaboはLinkageからの依頼を受理する。３日あれば、完成する。と言いたいが、もう出来てる。もってけ」

　Laboというチームが、研究型のチームでトップと呼ばれている理由の一つを体験することとなった。

「智花、流石、研究者だね。ありがとう」

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こんにちは、トレーニング回でした。

理由付けにてこずりました。

基本的に、各回で、地の分に登場人物の名前が出てくる時、最初の１回は、フルネームにしようと思います。

今回も、お付き合いいただきありがとうございます。
これからも、お付き合いいただけると、幸いです。