Linkage

二つ目の終わるセカイ

　Linkageの五人が、双子山の頂まで到達した次の日、生徒会から、職員室経由で、一つの課題(ミッション)が出された。

　双子島と、３の島を繋ぐ橋の確認――山頂まで到達したチームのみ、受注可能

　現段階では、Linkageのみが受けることが出来る課題(ミッション)だった。

「昨日、最上君から連絡があったんだけど、中腹過ぎた後で、中型の大群がいて、諦めたって言ってたよ」

　夜星ほのかは、Paladinのリーダー、最上誠に、双子山の山頂まで行ったことを報告していた。あちらの特訓の進行度はわからないが、それでも、中腹を過ぎたところまで行けている以上、登頂は、時間の問題だった。

「あいつらは、結構堅実だよな。最上の自信自体、虚栄とか、慢心じゃなくて、ちゃんとした裏づけがあるしな」

　天野司も、Paladinのことは、認めていた。

「ほのか、この３の島への橋まで行く課題(ミッション)、受けるの？」

「うーん、実際、受けられるのは、私達だけだよね。だったら、受けたいけど、反対の人いる？」

　皐月詩歌の質問を質問で返し、答えを待つ。

　誰からも、異論はでなかった。

　ほのか達は、封鎖領域にある、双子山から流れる川、その分岐点までやってくる。

「３の島への橋って、このあたりから、山を回りこむ感じだよな」

　細川匠は、封鎖領域の地図を表示した。

　それに対し、四葉空は、一つ、注意を促す。

「いつも、山、行ってる。こっちの道、未知」

　空は、少しニヤついていた。それに対し、匠は、優しい顔をして、そっと頭をなでる。

　他の皆も、その様子を見守っていた。

　空は、顔を赤くし、匠の足を踏もうとするが、避けられる。

「二人とも、じゃれるのは、そのくらいにして、そろそろ行こっか」

　ほのかの言葉で、意識を切り替え、先へ進む。

　五人は、森の中を進むが、所々に、中型喪失獣(ロストビースト)が現れる。けれど、一般的な中型喪失獣(ロストビースト)であれば、五人の敵ではなかった。

「はぁーー！」

　ほのかの一撃が、中型喪失獣(ロストビースト)にトドメを刺す。全員のギアが、消耗しているが、許容範囲内だ。

　だが、戦闘が続くと、ギアの消耗が、致命的になる可能性がある。

「結構多いな。ほのか、広域検索で、様子見れるか？」

　司の提案に、ほのかは、頷き、五人は、準備に入る。

「いくよ」

　ほのかは、目を閉じ、風を司る。漂う空気に、自身のオリジンを混ぜ、意のままに操る。拡散し、広がる風に、指向性を持たせる。目的地へと突き進み、風が感じたことを、ほのかへと伝える。

　その風は、３の島へと繋がる橋まで届く。はずだった。橋へ届く直前、大きな力を持つ存在によって、妨害される。けれど、敵意を持つ何かがいることは、はっきりした。

　ほのかは、目を開き、感じたことの全てを伝える。

「橋の直前までは、問題ないよ。でも、風属性だと思うけど、強力な中型喪失獣(ロストビースト)が居座ってる。私の力を掻き消したから、かなり強いよ」

「ほのかの力を上回る中型か」

「まさか、変異体？」

　強力な喪失獣(ロストビースト)ということを聞き、変異体を思い浮かべた。

「とりあえず、なるべく戦闘を回避しながら行こうぜ。そうすれば、ギアの消耗も、体力の消費も抑えられるだろ」

　匠の提案に、皆賛成した。

「じゃあ、ルートを指示するから、注意してね」

　最低限の戦闘をこなし、着実に進む。それは、ギアと体力の温存につながる。しかし、五人の精神力を大きく消耗することとなる。

　風が吹き、木々がざわめく中、ほのかは、注意を促す。

「喪失獣(ロストビースト)が動いていなければ、そろそろ相手の感知範囲に入るはず」

「皆、準備はいいな。ここからは、いつ襲われてもおかしくない」

　司が、念を押し緊張が走る。

　その時、木々が倒れる音がした。

「中型？」

　今まで出会った中で、最大の中型喪失獣(ロストビースト)が現れる。

　司が、念を押したお陰で、最低限の覚悟が出来ていた為、中型喪失獣(ロストビースト)による奇襲に、散開という形で対応することが出来た。

　インカムを使い、離れても、声が届く。双子島では、インカムを常用していた。

「風属性の、ゴリラ型の中型喪失獣(ロストビースト)……」

「中型つっても、大きいぞ」

　中型は、平均が２ｍと言われている。しかし、このゴリラ型は、５ｍはある。

　通常よりも大きい。だが、ほのか達にとっては、それよりも悪いことがあった。

「風を纏っている……」

　ゴリラ型の攻撃を避けたとしても、その身に纏う風が、破壊を吹き荒らす。

「ギリギリで避けるんじゃダメ。大きく回避して」

　ゴリラ型を守る風の鎧が、気を引く為の攻撃を弾いてしまう。

　その為、ゴリラ型は、自由に暴れ始める。ほのか達を狙うというよりも、自分にたかるハエを振り払うかのようだ。

　圧倒的な力に、手を拱いていると、司が、ほのかに声こ掛けた。

｢ほのかを一人残して、逃げるなんてこと、絶対にやらないからな！｣

　変異体と戦った時、ほのかの命令に従い、四人は、ほのかを残し、撤退した。その後、四人は、一人を残して、逃げるなんてことを、絶対にしないと誓っていた。

｢じゃあ、ここで倒すよ｣

　ほのかの指示で、ゴリラ型を取り囲み、通用する方法を考える。

｢風の鎧なら、鎧ごと焼き尽くす！｣

　司が、ギアから力を引き出し、炎を生み出す。ゴリラ型の攻撃を回避しながら、ありったけの力をギアに載せる。その様子を見て、匠と詩歌が援護に動き出す。

　匠は、ギアを地面に突き刺し、力を流す。大地を意のままに操る。暴れるゴリラ型の足元を割り、動きを封じる。さらに、岩を隆起させ、腕の稼働域を制限する。匠が、地面への干渉を止めたタイミングで、詩歌が地面への干渉を開始する。振動に特化した運動エネルギーを放出し、ゴリラ型を中心とした、局所的な地震を引き起こす。割れた地面や、突き出した岩をぶつける。さらに、振動の速度を上げ、高熱を発生させる。地震が発生しているエリアを灼熱の空間へ変貌させる。

｢司君、いいよ！｣

　詩歌の合図で、灼熱の空間に、炎を放つ。高温の空気に火がつき、燃え上がる。ゴリラ型の叫びが響き渡り、焦げるような匂いが溢れ出る。

｢空、もしもの為の、追撃準備｣

　ほのかが、空に指示を出し、二人が、追撃体勢に入る。

　五人が、ゴリラ型を取り囲んだ状態で、様子を見守る。燃え盛る炎の中、ほのかは、ゴリラ型の目が、何かを捉えた気がした。

　ゴリラ型が、最後の力を振り絞り、燃え盛る風の鎧を吹き飛ばす。炎が全員に襲い掛かるが、半分は、司の制御下にある為、炎を自身の下へ集め、確保する。

　だが、一瞬炎に気をとられていた瞬間、ゴリラ型の拳が、詩歌へ襲い掛かる。

｢詩歌｣

　ほのかの声で、現状に気付く。だが、行動に移す為の時間が足らない。風の鎧を吹き飛ばしたばかりで、威力も速度も、若干衰えているが、詩歌に致命傷を与えるには、十分すぎる。覚悟を決め、多少のダメージには目を瞑り、インパクトの瞬間に、後ろに飛び、ダメージを軽減しようとする。けれど、横から風が吹き、何かがぶつかり、詩歌をゴリラ型の拳から逃がした。

　その直後、何かが砕けるような音がする。

　詩歌は、直ぐに体勢を立て直し、周囲を確認する。その時、微かに、血の匂いがする。

　誰一人、声を出すことが出来ない。ほのかを犠牲にしない、そう決めていた。けれど、ほのかを犠牲にしてしまった。

　ゴリラ型の拳に吹き飛ばされ、衝撃に蹲りながら、体の右側から、少量の血を流している。

｢ほのかーーーー｣

　司の絶叫が聞こえた。

　ほのかの下へ駆け出そうとするが、ゴリラ型によって妨害される。

　空が、溜め込んだ一撃を加えるが、一時的に麻痺させるに留まった。

｢耐久力、今までの、比じゃない｣

　ほのかは、意識を朦朧とさせている。前にも、こんなことがあった。そう思いながらも、意識が霧散する。

　ゴリラ型は、地面に挟まれている為、歩くことが出来ない。そのおかけで、ほのかの位置へ行くことが出来ずにいる。

　ほのかは、自身の力が、こぼれ出していることに気が付く。大気と混ざり、一つになる。オリジンの制御をものにしたからこそ、大気が、自身の制御を待っていることに気が付く。けれど、ほのかには、大気を制御する為の、意識が足りない。気が付けば、オリジンが、完全に大気の一部となり、自信の制御から離れてしまっていた。

　それを見ていたからこそ、ほのかは、気付くことが出来た。

　自身の力(オリジン)が大気を操り、大気と一つとなる。そして、大気そのものになることを。今の自分の力、全てを理解した。

｢そっか、こういう事なんだ｣

　血が出ているとはいえ、打撃によって引き起こされたこと。直接死に繋がるような出血ではなかった。

　その為、なんとか起き上がることが出来た。その様子を見て、司達も、胸をなでおろすが、まだゴリラ型という問題が残っていた。

｢ほのか、一旦戻るぞ｣

　ほのかの下へ駆け寄り、司は、撤退しようとする。けれど、ほのかは、司に対し、笑いかけながら、首を振りそれを制する。そして、全てを理解したほのかは、自身を切り替えるための言葉を、口にする。

｢Limit Break-Mode”THE NEXT”｣

　自身を切り替え、風を司る。あふれ出す力(オリジン)が形を形成する。透明の、色を持たないが、確かに存在する翼。

　ギアを使わず、オリジンのみで風を生み出す。風を纏い、風の鎧を着る。風の翼と、風の鎧で、動かすことの出来ない右側を補助する。

　頭が澄み渡る。風を司るという意味を理解し、掌握する。

｢これが、操作をする力じゃなくて、司る力｣

　今まで、ほのかにとって、喪失者(ロスト)の異能とは、操作する力だった。けれど、ネクストとなった今、司る力を自身のものにした。

　ゴリラ型を見据え、膨れ上がった力を振るう。大気を生み出し、握りこぶし大に圧縮する。それを、いくつも精製する。

｢穿て｣

　その一言と共に、ゴリラ型へと発射した。

　風の弾丸は、ゴリラ型防御全てを貫き、体へ到達する。

　ゴリラ型は、体に窪みを作りながらも、耐える。大きく咆哮し、ほのかへ向けて、大気を圧縮する。

　けれど、ほのかは、圧縮されている大気の制御を奪い取り、オリジンから作り出した大気を混ぜ、ゴリラ型を圧縮し返す。

　ゴリラ型は、その圧力に耐えられず、体を潰す。

　腕がへこみ、胴体がへこむ。最後に、体全体が、全方向から押しつぶされ、その断末魔と共に、風化し塵と化した。

　その圧倒的な攻防に、四人は、一歩も動けなかった。ただ、引き起こされる余波に、翻弄されるだけだった。

｢ほの……か？｣

　誰とも無く言うと、ほのかの翼が消え、支えを失い、崩れる。

　司は、そんなほのかを抱き起こす。大きな傷をいくつか、焼いて止血する。前のこともあり、手馴れていた。けれど、ほのかは、意識を失ったままだった。

｢とりあえず、橋まで行こう。何かしらの施設があるはずだ｣

　ほのかを抱きかかえたまま、歩き始める。

　橋へ到着し、付近の観測室へ入り、学園へ連絡するための装置を探す。

｢雨島学園職員室ですか？Linkageの天野です｣

　音声通話に出たのは、担任の秋萌夕だった。

｢天野君どうしたんですか？｣

　司は、起こった出来事の全てを話し、意識の無いほのかを連れて戻るのが、危険と判断した。

｢とりあえず、３の島への橋にある観測室で待機していても、いいでしょうか？｣

｢そうですね、生徒会に連絡して、応援に関する相談をします。待っていてください｣

　通話を終えると、スピーカーモードだった為、全員に聞こえていたが、あらためて、話を整理し、今後の対応を相談する。

｢とりあえず、観測室は、避難所もかねてるから、食糧の備蓄とかは、問題ないわよね｣

｢ほのかの、手当て、終わった｣

　空に、ほのかの手当てを任せていた。止血した箇所にも、適切な処置をしてもらっていた。

｢さっきのって、八神さんが見せてくれた、ネクストってやつだよな｣

｢ああ、きっとそうだと思う｣

｢操るのではなく、司る力……｣

　一部では、喪失者(ロスト)を操作という言葉から、操作er(ソーサラー)と皮肉る人達もいた。

　ネクストは、一昔前に信じられていた、超能力者と似た力を持っている。

　観測室で、ほのかの様子を見ていると、音声通話の呼び鈴が鳴り響く。

｢はい、Linkageの天野です｣

｢こんにちは、生徒会長の黒月紫苑です｣

　黒月紫苑が、直接連絡してきた。

｢天野君、夜星さんの状態は聞きました。一つ残念なお知らせがあります。怪我の治療が可能な力を持った人物が、今は戻って来れません。暫くは、不自由を強いることになると思います｣

　司達が知る限り、四谷命・八神刹那・空宮あやめ、この三人だ。

　あやめに関しては、昨日会ったが、おそらく、どこかへ行ってしまっているのだろう。

｢それは、つまり、島に戻ってきた時に、治療してもらえるということですか？｣

｢ええ、そういうことです。あくまでも、一時的に、不自由を強いることになるということです。次は、あなた方の救出に関してですが、氷華が向かっています。もう暫く、待機していてください｣

　そう言うと、紫苑との連絡が終わる。けれど風紀委員長の双月氷華が迎えに来る。それは、これ以上なく安心できることだった。

｢双月風紀委員長か。確か、貯蓄型(チャージタイプ)の熱エネルギーだったな｣

｢ええ、ものすごい力を持ってる人よね｣

｢多分、ネクスト｣

　四人は、紫苑も氷華もネクストを発現していると考えている。

｢ネクストか……ほのかが、次の段階へ進んだってことだよな｣

　刹那が、ネクストへの扉を開くのなら、よく考えろと言っていた。けれど、ほのかは、必要に迫られ、その扉を開いてしまった。それは、もう後戻りが出来ないということだ。

｢八神さんが、よく考えろって言ってたけど、どういう意味なのかも、わからなかったわね｣

｢ほのかが次へ行ったんだ。なら俺には、立ち止まる理由はない｣

　司は、自身の決意を口にした。そして、こう続ける。

｢これは、あくまでも俺の決意だ。皆に強制するつもりは無い。生徒会長が、八神さんの言葉の意味を教えてくれるかもしれない。それを聞いてからでも遅くないんだから｣

　あくまでも、司自身の決意。だが、ネクストに関しては、司達も知らない、紫苑達の決意がある。

｢司君、私達は、チームなのよ。たとえ、何が待っていても、一人で先に行かせて、自分達だけのうのうとしていることなんて出来ないわ｣

｢司、お前は……まったく、バカだ｣

　そんな話をしていると、観測室の扉がノックされる。

｢おーい、Linkage生きてるか？｣

　そう言いながら、氷華が入ってきた。

｢双月風紀委員長……あの、ほのかが……｣

　氷華は、ほのかの様子を見て意識が戻らない理由を理解した。

｢ああ、ネクストになって、慣れないうちに力を使いすぎたんだな。オリジンの枯渇だ。ほっといても、その内目をさますぞ｣

｢本当ですか！｣

｢傷の方は、知らんがな。とりあえず、オリジンの補給はしてやる。意識がないと、やっかいだからな｣

　氷華は、ほのかに触れ、オリジンを流し込む。ゆっくりと確実に、受け渡していく。

　少し、顔色がよくなったように見える。

　氷華が、脱出経路について説明する。

｢歩いて運ぶのは面倒だからな。船で来たから、そこまで運ぶぞ｣

　観測室の隣の小屋は、海からボートを引き上げ、格納できるようになっていた。

　その小屋に格納されている船は、クルーザーだった。

｢随分と、立派な船で……｣

｢こんな、仕掛けが、あったん、ですね｣

｢喪失獣(ロストビースト)対策だ。船を剥き出しにして追いとくと、壊されかねん｣

　ほのかを座席に寝かせ、全員が乗り込むと、運転手をしていた教師が、船を出航させる。

｢雨島諸島の海って大丈夫なんですか？｣

　雨島諸島の海域には、海洋生物型の喪失獣(ロストビースト)が存在している。このあたりが、一部を除いて、航行禁止になっているのは、そういった理由が存在した。

｢大丈夫だ。数が少ない海域に港を作っているからな。それに、近づいてくれば、わかるし、すぐにヤれる｣

　笑いながら言う氷華に、全員が恐怖した。けれど、直ぐに空気が和らいだ。

｢ん……んん、ここ……は？｣

｢ほのか、気が付いたか｣

｢司……私、イタ……｣

　ほのかは、起き上がろうとするが、数箇所骨が折れているようで、起き上がれなかった。

｢夜星、そのまま寝てろ。私は、あのアンノウレッジ(チート)共とは違って、治せないからな｣

｢こんな体勢で、すみません……｣

｢気にするなといってるだろ｣

　ほのか自身、痛みに慣れてしまったようで、見た目上は、平静を取り繕っていた。

｢でも、目を覚ましてくれたから、一安心できるわね｣

｢まぁ、そうだな。司も、気が気じゃないからな｣

　そんな話をしていると、船が、雨島の港に着くが、ほのかを病院へ搬送する為、車が待機していた。

｢夜星、ネクストについては、暫く、黙ってろ。お前らも、いいな｣

　一方的に言い放つと、ほのか達を車に乗せ、自分は、紫苑への報告の為、双子島にある生徒会室へ向かった。

｢夜星の病院への搬送は終わったぞ。それと、ネクストについても、口止めしといた｣

　生徒会室へ入ると、開口一番に、告げた。

｢氷華、ありがとうございます。それにしても、夜星さんが、ネクストに成りましたか｣

｢Lnkageの残りが、ネクストに成るのも、時間の問題だな。治せるやつは、いつ戻ってくる？｣

｢そうですね。大型連休の最終日の一日前ですね｣

　ほのか達が、数日間、封鎖領域に立ち入れないことが決まってしまった。

｢あいつらは、ネクストという存在が、どういう意味をもつのかを知らないんだよな｣

｢あれは、私達のサブプランですから。一般的な喪失者(ロスト)を人間だと思わせるには、その異能が、取るに足らないものだと思わせるしかありません。だからこそ、ネクストという圧倒的な力をもつ者が化物を名乗れば、一般的な喪失者(ロスト)は、本物の化物と比べれば、人間に近い。そう思わせることが、出来れば、いいのですが｣

｢いざとなれば、ネクストすらも、取るに足らない存在だと思わせればいい。私達は、それが出来るだろ｣

　紫苑たちは、自分達が、本当の意味で人間と呼ばれるとは思っていない。ネクストですら、足元にも及ばない力を手にしてしまったから。

　そして、氷華は続ける。

｢それに、私達は、何と呼ばれようが、何も変わらん｣

｢そうですね。私達は、私達。ですが、彼女達は、まだ、居場所を選べるのですから｣

　紫苑達は、一つの懸念事項へ、話を変える。

｢喪失者保護連盟からの要請はどうなってる？｣

｢相変わらずですよ。こちらで保護をするから、喪失者(ロスト)をよこせ。島をよこせ。研究成果を全てよこせ。特許と特殊鉱石(ロスタイト)を全てよこせ。同じ事を延々と、言い続けてきます｣

｢それに加え、連盟加盟企業が、投資してやるから、理事権をよこせか｣

　現在、ＡＮＴによる独占状態となっている市場に、参入する為、他の企業が、延々と横槍を入れてきている。どの企業も、ＡＮＴに追いつくどころか、スタートラインにすら立てていない。

｢連盟の代表企業が、あの会社である限り、受け入れる訳が無いと、何故気付かないんでしょうかね｣

｢どうせ、そのうち勝手に解散するだろ。雨島には、取り付く島も無いんだからな｣

　雨島学園は、要求の全てを拒否している。考える時間も取らずにだ。

｢問題は、人間派ですね。いつも、危ない動きをしているせいで、行動が読めませんから｣

｢何か起こしたら、全力で叩き潰せばいいさ｣

　氷華は、黒い笑みを見せた。

　それにつられ、紫苑も微笑む。

｢この件で、現在話せるのは、これくらいですね。ネクストの公表は、暫く待ちましょうか、Linkageの全員が、ネクストに成ったら、３の島への許可を出しましょうか｣

｢公表は、連休明けくらいでいいだろ｣

｢そうですね。では、その方向で調整しましょうか｣

　次の日、Linkageは、ほのかが入院している為、封鎖領域の立ち入り許可が下りない。その為、ほのかの病室に入り浸っている。

｢全身ボロボロだよー。暇だよー｣

　ほのかは、退屈を持て余していた。

｢ほのか、大人しくしてろ｣

｢ほのか、ネクストに関して、もう少し具体的に教えてくれると、助かるんだけど……｣

　ほのかは、ネクストに成ったが、本人も、何がきっかけかわからず、兎に角、その時感じたことの全てをまとめていた。

｢でもね、こう体から、オリジンが抜けてって、大気に溶け込んで、ほっといたら、消えちゃってさ。それを観測してたら、成れちゃった｣

　感覚的なことで、要領を得なかった。

｢ほのか、そんなだと、日向さんに、怒られる｣

　空は、Laboからも、詳しい情報を頼まれていたことを思い出し、伝えた。

　ほのか自身、わかってはいるが、感覚的なことなので、説明がうまくいかない。

｢兎に角、ほのかを質問攻めにして、いろいろ聞き出したら、特訓しましょうね。そうすれば、暇じゃなくなるでしょ｣

｢ほのか、とりあえず、俺達は、情報をLaboに渡して、特訓してくるから、大人しくしてろよ｣

｢了解。じゃあ、またあとでね｣

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こんばんは

そろそろパワーのインフレがものすごくなってきます。

後書きが、よくわからないので、ここで切り上げます。

それでは、これからもお付き合いいただけると、幸いです。