Linkage

たびのセカイ

　雨島学園高等部では、修学旅行が開始された。クラス単位で、フェリーの日程が違う為、目的地が同じ他のクラスのチームとは、一緒にならない。

　夜星ほのか達Linkageのクラスは、二日目の出発だった。

　修学旅行の初日、フェリー、電車、新幹線を乗り継ぎ、京都駅へと到着する。

「眠いよ」

「確かになー」

　雨島から都内の港まででも、かなりの時間がかかる。さらに、そこから京都となると、夕方になりかけていた。

　その為、この日は、ＡＮＴ御用達の宿にチェックインだけ行い、本格的な観光は、翌日からになる。

　天野司と細川匠の部屋がノックされる。

　司が扉を開けると、そこには、ほのか達がいた。

「夕食の前に、明日の相談しよ」

「ああ、とりあえず、入れよ」

　司は、ほのか達を招きいれる。

　この宿には、他のチームや先生も、宿泊しており、男子が女子の部屋に入るのは禁止されているが、女子が男子の部屋に入るのは、許可されていた。

「明日は、神社仏閣めぐり」

「京都選んだら、指定されちゃったわね」

「有名所、歩いて、まわる」

　ほのかに続き、皐月詩歌と四葉空が、簡単な説明をする。

　場所を報告した際に、いくつかのルートを提示され、その中から選ぶよう言われていた。

「空、歩きまわるって言っても、バスとか電車とか使うだろ」

「それは、わかってる」

　普段から封鎖領域を歩き回っている為、体力的には問題ないが、走りまわるわけにも行かず、時間が問題になる為、乗り物を使うよう言われていた。

「私、舞妓さん見てみたい」

「残念だが、祇園は、行くなって言われただろ」

「眺めるくらいはしたかった。着物に興味あるし」

「雨島じゃ、和服は、ないものね」

「ま、まぁ、ほのかは、似合うかもな」

　司は、照れくさそうに、呟いた。

　その様子を見て、空は、匠をじっと見つめた。

「はいはい、空もきっと似合うよ」

「今回は、許して、あげる」

　他愛無いはなしをしていると、夕食の時間となり、食堂へ向かう事にした。

　各チームごとに、まとまって座る為、テーブルに札が置かれている。そこには、チーム名ではなく、事前に割り振られた班の数字が記載されていた。

　ＡＮＴ御用達の宿とはいえ、一般客もいる為の配慮だった。

　ほのか達は、１班と書かれている札のもとへ集まる。

「秋萌先生は、くじ引きで決めたって言ってたけど、これ、成績順だよね」

「次が、Trustだもんな」

　担任である秋萌夕なりの配慮だが、生徒には気付かれていた。

　食堂での生徒同士の会話が聞こえている為か、遠くにいる一般客が、ほのか達の方を見ながら、小声で話をしている。だが、ほのか達は、それを無視し、夕食をとる。

「ここって、街中にあるから、ＡＮＴが良く使うって言ってたよね」

「ああ、宿の人が、数人脅えてたけど、ＡＮＴ御用達じゃ、断れないよな」

「ギアの持ち出しは、禁止だから、何も出来ないやつも多いけどな」

「ネクスト、増えてる」

「何かする意味が、ないわよ」

「それにしても、ＰＤＡのソフトウェアをアップデートするだけで、使えるようになるなんてね」

　ほのかは、ＰＤＡを取り出し、接続を確認している。

　雨島諸島でしか、使えないのではなく、雨島諸島でしか、使えないようにしてあるだけだった。だが、バースト対応などで、外に出る可能性が増えた為、機能を拡張し、雨島諸島以外でも、使えるようになっていた。

「そのかわり、絶対に無くすなっていわれたけどな」

「結構な機密情報の塊が入ってるものね」

「中身は、寮のパソコンに移して、空にしたけど、技術的にも、重要らしいな」

　夕食を食べ終わり、ゆっくりしていると、学園からの連絡を受けていた秋萌が、やってきた。

「みなさーん、明日の出発時間は、守ってくださいね。それと、就寝時間もですよー」

　生徒が、思い思いの返事をし、食堂を去っていく。

　二日目、食堂で朝食をとり、それぞれのチームが、決められたルートを観光していく。

　様々なルートで、神社仏閣をめぐる。各地で、同じような集団を見かけるが、秋萌が言うとおり、定番らしく、相手も驚いていなかった。

　ほのかは、寺の舞台から、下を眺めている。

「この舞台って、高いのかな？」

「諺だから、昔の人にとっては、高いんだろ」

　ほのか達は、全員が、舞台の端に行き、下を見ているが、その光景を不思議そうに眺めるグループもいた。

「怖くないのか……」

「あれはリア充だ」

　そんな声が、聞こえていた。

　寺を後にし、次へ向かおうとしていると、背後から声がかかった。

「あの、ほのかだよね」

　ほのかは、その声に振り向く。そこには、ほのか達同様、修学旅行と思わしきグループが居た。

　ほのか達は、状況が飲み込めず、ただ呆然としていた。

「やっぱり、ほのかだよね。ほら、小学校で一緒だった綾乃だよ」

　ほのかは、記憶を遡る。だが、すぐには思い出せない。

　そんな中、やっとの思いで、言葉を絞り出した。

「えっと、どちら様ですか？」

「あー覚えてないか。私、ほのかが、学校を休みがちな頃に転校しちゃったから」

　ほのかは、その言葉がきっかけとなり、記憶がよみがえる。だが、それを悟らせなかった。

「すみません。私は、夜星ほのかといいますが、やっぱり知らないんですけど」

「え……、あ、そうですか。その、私、本田(ほんだ)綾乃(あやの)って言うんですが、私が小学校の頃に、色々助けてくれた須藤ほのかって子が居たんですけど、すごく似てたので……、ごめんなさい」

　ほのかは、自身の名を名乗る事で、相手に勘違いだと思わせた。ほのかを含め、雨島学園の生徒は、名前を変える必要があった為、その大半が、名前を変えている。だからこそ、相手は、勘違いだと認識する。

「いえ、似てる人は、案外いるものですから」

「ところで、みなさんも、修学旅行ですか？」

「ええ、そうですよ」

「そうですか、じゃあ、多分ルート決まってるんですよね。じゃましちゃって、ごめんなさい」

　そういうと、ほのかを呼び止めたグループは、自分達の予定をこなす為に、ほのか達とは、違う方向へ歩いていく。その様子を眺め、司は、ほのかに声をかけた。

「ほのか、何も言わなくていいから。行こうぜ」

　司を先頭に歩き出す。司達は、ほのかの表情の変化を読み取っていた。初対面や、今のほのかを知らない人には、わからないかもしれないが、同じチームの仲間として行動している司達には、その表情を読み取る事は、簡単だった。

「あはは、流石にね、今更思い出すとは思わなかったよ」

「ほのか、抹茶ソフト、まだ、食べて、ない」

「そうね、二人に、甘いものおごらせちゃいましょ」

　雨島の生徒であれば、多少の違いはあれど、似たような経験をしている。だからこそ、島の中では、お互いの過去を聞きだすような事はしなかった。

　学園側からしても、今回の件が想定外だという事は、容易に想像がつく。

　ほのかは、観光を続けた事により、表面上は平静を取り戻した。

　ほのか達は、宿に戻ったが、夕食には、まだ時間があった。

「ちょっと時間もてあましちゃうわね」

「うーん、人ごみにはなれないなー」

「つか、れた」

「どうせなら、郊外の露天風呂のある温泉旅館でも、よかったわね」

「来年も、あるなら、そうしよー」

「大、浴場、行く」

　ほのか達は、司達に一言告げてから、浴場へ向かった。

　司達は、部屋にいてもしょうがないと考え、男湯へと向かった。

「ほのかが、来年もあるなら、温泉がいいって言ってたな」

「ここは、街中だから、露天風呂は無理だからな」

　そんな話をしていると、隣から声が掛かる。

「おや、お二人も、お風呂ですか」

「よっす、Linkageのお二人さん」

　Laboの松下紳と鈴木五十鈴だった。

「Laboの二人か、そっちは、３日目か？」

「そうっす。今日は遠出してたっす」

「智花さんに、白衣を置いていかせるのは、苦労しました」

　常に、制服の上に白衣を羽織っている智花の私服が想像できず、司達は、困惑するしかなかった。

「すまん、想像できない。後、松下、眼鏡曇ってるぞ」

「ええ、これは、智花さんに、キャラ付けの為に掛けろと言われまして、伊達眼鏡です」

「そ、そう、だったのか」

　司達は、今まで気付かなかった為、困惑を隠せずに居た。だが、五十鈴は、その様子を見て、笑い続けている。

「二人とも、騙されてるっす。元眼鏡っす」

「昔は、本当に目が悪かったんですよ。喪失者(ロスト)の身体能力の向上の一環なんでしょう。異能の制御を覚えた辺りで、視力が上がりまして、オリジンの制御に手を出した頃には、完全に、眼鏡が要らなくなりました」

　司達も、異能の制御が上達するにつれ、遠くを見渡せるようになっていた。

「つまり、ただ掛け続けてるってことか？」

「ええ、そうですよ」

「そういえば、俺達は、明日、帰ることになってるけど、そっちは、明日は遠出っすか？」

「ああ、遠出というよりは、今日行ってないところだな」

「そうですか、では、良い旅を。僕達はそろそろ上がります」

　紳と五十鈴は、風呂から上がる。間を空け、司達も上がる事にした。

　司達は、夕食までの間、部屋で時間を潰していると、扉がノックされる。

「司ー、入れて」

　ほのか達が来たようで、部屋へ招き入れる。だが、司は、言葉を失った。

「ほーら、フロントで色浴衣と羽織借りたんだー」

「あ、ああ、その、なんだ、えーと」

「司君も、匠君も、声が出ないって感じね」

「見惚れ、てる」

「ほのか、その、似合ってるぞ」

「ありがと」

「元気になったみたいだし、なによりだ」

　このまま、夕食をとり、明日の打ち合わせをし、夜が更けていった。

　修学旅行三日目、明日は、雨島へ帰る為、観光が出来るのは、今日が最後だった。

「さて、３日目だよ」

「奈良まで行くんだよな」

「遠いわね」

「鹿」

　他愛無い会話をしながら、電車を使い、奈良へ向かう。奈良駅からバスが出ているが、ほのか達からすれば、歩けない距離ではなかった。

　バス停で迷っていると、声をかけられた。

「あの、夜星さんですよね」

「え、あー、確か、本田さんですよね」

　前日に声をかけてきたグループだった。

　ほのか達は、多少の警戒心を見せるが、それを気にせず話しかけてきた。

「覚えてくれてたんですね。もしかして、みなさんも、平城宮跡に行くんですか？」

「ええ、そうですよ。歩こうか迷ってまして」

　ほのかの発言に、綾乃達は、驚いていた。

　ほのか達と違い、歩くという発想が無かった。

「一緒にバスで行きましょうよ」

　その提案に、ほのか達は、顔を見合わせ、相談する。

　ほのかの過去を知っている以上、雨島の生徒だと知られると、思い出したくない事まで、思い出してしまう可能性があった。その為、迂闊に頷く事が出来ない。

　そんな中、ほのかがやっとの思いで口を開き、話し合いを始める。

「どうする？バス乗る？」

　本来であれば、司達に、それを決める事は出来ず、ただほのかに任せるしかない。だが、司は、一歩踏み込む。

　別々に行ったとしても、向こうで会う可能性がある。この場はしのげても、次をしのげるとは限らない。

「ほのか、せっかくだし、一緒に行くか？」

「そう、だね。本田さん、一緒に行きましょうか」

　ほのかは、自身の事を聞かれると、気付かれる可能性を考え、先手を打つ。

　司達も、それにならい、深くは語らないように注意しながら、会話を続けた。

「本田さん、私に似てる子って、どんな子だったんですか？」

「須藤ほのかちゃんですか？小学校の頃しか知らないんですけど、しっかりと芯の通った子でしたよ。やさしくて、強くて、いつも笑ってて、夜星さんにとても似てるんです。いじめられてた私を、助けてくれましたし」

「いじめてた内の、男の子は、本田さんが好きだったんじゃないんですか？」

「そんな話も、よく聞きますよね。逆効果ですけど。でも、ほのかちゃんも、男の子には、いじめられてましたよ。けど、強気に立ち向かってましたけどね。かっこよかったなー」

「　　　(そんなんじゃなかった……)」

「え？何か言いました？」

　ほのかは、「なんでもない」そういいながら、話を逸らす。

　なんとか取り繕い、話を続けていると、バスが目的地に着く。

　観光地である平城宮跡に着いてしまえば、後は、場所にちなんだ話をするだけだった。

「外国人も多いですね」

「でも、私達みたいに、修学旅行生もいますね。制服の人もみかけますよ。私達は、私服でよかったですね」

「でも、制服だと、服を選ばなくていいので、楽ですよ」

　ほのかの発言に、綾乃達が笑いながら反論する。

「せっかく可愛いんですから、おしゃれしましょうよ」

「そうだよ、勿体無いよ」

「ほのかは、いつも制服だもんな」

「だって、楽だし」

　ほのか達は、平城宮跡を歩き回る。しかし、ほのか達と綾乃達では、基本的な体力に違いがあり、平然としているほのか達に比べ、綾乃達は、疲労が見て取れた。

　その為、休憩所で軽く昼食を取る事にした。

　昼食時であったが、なんとか席を確保し、賑やかに食べ始める。そんな中、いくつかの修学旅行生のグループが、席をさがしているようだった。

「私達は、京都に戻って観光の続きをするんですけど、本田さんたちは、どうするんですか？」

「私達は、奈良観光なんです」

　お互い次がある為、移動する事になり、席を片付ける。

　突如、司が肩を掴まれ、因縁をつけられる。

「お前、見たことあるぞ。喪失者(ロスト)だろ」

　司は、相手を振り返り、怪訝な瞳を向ける。さらに、ため息を交えながら、口を開く。

「何か用か？」

「お前、そんな口を利いていいのか。俺は、お前達を人間だと認めてやってるのに！」

「だから、何か用か？」

　司は繰り返した。

「お前達を人間だと認めてるやってる俺達に、感謝をしながら席を譲るべきだろ！それなのに、悠々とメシなんか食いやがって」

　その言葉を聞き、周囲に目を向ける。同じような学生服を着たグループが、司達を睨んでいた。

　司は、因縁をつけてくる相手に対し、丁寧な対応をする気はない。それを意識付ける為に、鼻で笑った。

「ふ、人間だと認めてやってるねー。なら、それが人間に対していう台詞か？」

「てめえ、馬鹿にしやがって」

　さらに、司の対応に、頭にきたのか、遠巻きに眺めていた生徒の一人が、加わる。

「お前、バーストの時の映像で見たぞ。あんなに時間かけやがって、手を抜いた癖に、ヒーロー気取りか」

「で、だから、何か用か？用がないなら、手を離せ」

　そういいながら、司は、立ち去ろうとする。

　司に続き、ほのか達も、立ち去る。だが、綾乃達は、驚きの表情を浮かべながらも、突然の出来事に、動けずに居た。

「夜星さん……」

　だが、ほのかは、その声を聞き流した。

　逆上した男達は、抑えきれない怒りを、綾乃達へ向ける。

「お前らもお仲間なんだろ。俺達に感謝もしねーで、ふざけやがって」

「もう、お前らを人間だと認めてやらねーからな！」

　捨て台詞を吐く。だが、一つの声が、続きを促した。

「人間だと認めない。だったら、何だというんだ？尻尾を巻いて逃げる前に、そこだけは、はっきりさせろよ」

　ほのかは、その声に足を止めた。記憶を手繰り、声の主を思い出す。だが、思い当たった人物は、最悪の相手だった。

　全員が、声の主へ振り向く。その人物は、雨島学園の制服を着ていた。暗闇を彷彿とさせる黒い髪の少年は、さらに続ける。

「ああそうか、お前らは、その先を口に出す勇気がないのか」

「なんだお前、その制服、喪失者(ロスト)か」

　その答えは、ほのかの口からこぼれた。

「日之影次」

「ああ、たしかLinkageか、お前は、見たことあったな」

　ほのか達は、何も出来ない。ただ、これから起こりうる事を予想し、見届ける事しか出来ない。

　そんなほのかに、声が掛かる。

「夜星さん、知ってるんですか？」

「逃げた方がいいですよ。私達じゃ、手も足も出ないんで」

「別にそっちには、何もしねーよ。用があるのは、そこの粋がってる勘違い共だ」

　影次は、わざとらしく笑い、挑発する。だが、男達は、顔を赤くしながらも、口を開かない。喪失者(ロスト)に対し、化物が禁句である事は知っている。だからこそ、言わないようにしていた。だが、自分達を馬鹿にされ、こけにされている。その事実が、耐え難かった。

「大体、なんでお前らがここにいるんだ。島に引きこもってればいいだろ」

「あっちは、修学旅行だ。学校行事だよ。俺は、機密事項だ。教えるわけねーだろ。Linkage、お前らは、さっさと行け。面倒だから断った俺らと違って、強制なんだから、続けろ」

　ほのか達は、これ以上この場に留まりたくなかった。

　影次の威圧感、それは、近くにいるだけで、体力や、精神力を大きく削る。そして、普通の人間である綾乃達にとって、それは、気を失いそうになるほどのものだった。

「行くよ」

　ほのかは、やっとの思いで声を絞り出し、行動する。その際に、綾乃達の肩を叩き、離れるよう促した。

　ほのか達が離れるのを確認すると、影次は、声を大きくし、周りにも伝える。

「さてさて、観客の皆さん、怖いのであれば、さっさと離れる事を、お勧めしますよ」

　影次の周囲から、黒い影の様な物体が溢れ出る。その光景を、遠巻きに見ていた人達は、恐怖の余りに後ずさる。

　その結果、目撃者は、いなくなった。

　ほのか達は、しばらく無言で歩き続ける。一刻も早く離れたかった。

　途中、スーツを着た男達とすれ違う。しばらくして、綾乃が口を開いた。

「みなさん、喪失者(ロスト)なんですね」

「そうですよ。すみませんね、変な事に巻き込んじゃって」

　ほのか自身、何故、影次があの場にいたのか、わからなかった。

「いえ、それはいいんです。それで、ですね。一つ、確認したいんですけど、夜星ほのかさん、本当に、私のこと、知りませんか？」

　綾乃は、ほのかが、かつての友達だと考えていた。時折見せるちょっとした癖、その一つ一つが、かつての記憶を刺激する。一つだけであれば、偶然かもしれない。だが、いくつもの類似点が、疑問を確信に変える。

　ほのかは、にこやかに笑いながら答えた。

「私は、あなたのことを知りません。だから、あなたの知る人とは、別人ですよ」

　ほのかは、嘘をついた。

　綾乃にとっては、楽しい時間の記憶だ。だが、ほのかにとっては、思い出したくない辛い時間の記憶だった。

「私達は、このまま歩いて行くので、ここで失礼します。それでは、良い旅を」

　司達も、異論を唱える事なく、歩き出す。全員が、これ以上彼女らと居たくなかった。だが、最後に声だけが届く。

「もし、私のことを知っている人がいたら、ありがとうって伝えてください」

　ほのかは、返事をせず、後ろ手に大きく手を振った。今は、表情を見せたくなかった。

　この日の予定を済まし、宿へと戻る。入り口では、秋萌がくつろいでいた。

　ほのか達は、一つの疑問をぶつける事にした。

「秋萌先生、ちょっといいですか？」

「あれれ？夜星さん達、何かありましたか？元気ないですね」

　ほのか達は、見た目や授業からは信じられないが、秋萌が、優秀な教師だと実感した。

「えっと、今日ユニオンの人を見かけたのですが、何か知ってますか？」

「ああ、えっとですね、先生も一昨日知らされたんですけど、近畿地方の警察が連携して、ALUみたいな組織を作ろうとしてるらしいんですね。それで、雨島学園にも、協力要請があったとかで、ユニオンの誰かを派遣したらしいんです」

「それで、日之影次がいたんですね」

「派遣されたのって、日之君だったんですか？詳しい事は、聞かされていないんですよ。それで、何かあったんですか？」

「いえ、ただ見かけて気になったので……。ありがとうございました」

　そういうと、ほのか達は、部屋へ戻ろうとする。だが、後ろから、声が掛かる。

「悩み事があれば、相談してくださいねー」

　振り向きながら会釈をし、今度こそ立ち去る。

　最終日、ほのか達は、雨島へ向けて、出発する。初日と同様に、ただの長い移動が続く。

　最後にフェリーに乗り、雨島へと戻って来た。

「んー、ついたよー」

「長いだろ」

「空港でも作って、飛行機を飛ばして欲しいわね」

「まぁ、楽しかったけどな」

「お土産、送った。交換、して、食べる」

　他愛無い会話をしながら、寮へと戻る。

　明日からは、封鎖領域での日常が始まる。

「騒ぎを起こしたそうですね」

「別に、問題になるほどじゃないだろ」

　生徒会室で、黒月紫苑と影次が話をしていた。

　紫苑の手元には、近畿地方版ALUからの、報告書が来ていた。

「確かに、最終的な目撃者は、関係者を除くと、ゼロですが、精神的なダメージが、大きいようですね」

「ふっ、ただ四肢を切断したように見せただけだろ。あの程度で脅えて漏らすようじゃ、お笑い種だ」

「その件もですが、警察からクレームが来てますよ。協力要請を断ったそうですね」

「協力要請に関しては、俺に一任されてたはずだ。あいつらの態度が気にくわなかったからな」

「では、それに関して、詳細なレポートを下さい」

　影次は、生徒会室から出て行きながら、返事をした。

「はいよ。ちゃんとまとめといてやるよ。安心しな、俺じゃなくても、断ってるさ」

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こんばんは
今回の話は、もっと短くなると思ってました。
日数があると、案外長くなるんですね
浴衣っていいですよね

それでは、今回もお付き合いいただき、ありがとうございます。
これからもお付き合いいただけると、幸いです。