１２月２４日、それはクリスマスイブである。世間では、いろいろ言われている。しかし、雨島では、島全土でのパーティーが行われる日だ。
多くの研究型チームは、この発表しだいで、評価に加点が着くため、自分達の研究成果を発表している。
逆に、探索型チームは、成績を封鎖領域での
｢よーし、今日はいろいろ回るよ！｣
ほのかは、仲間が揃ったのを確認し、大声を出す。しかし、朝食を抜いているため、直ぐにへたり込んでしまう。
｢いや、まて、食堂で食べて来い｣
司が突っ込むが、皆、同意見だった。
｢つ……司、わかって……ない！滅多に、行かない商店街エリアで、いろいろ……食べ尽くすんだから！｣
頑ななほのかを、皆で黙らせ、無理やり食べさせる。
だが、ここでもしっかり、クリスマス用メニューを選んでいる。
｢よし、皆、いくよ！どこいく？｣
｢でもね、ほのか。雪が降ってるね。寒いの大丈夫？｣
詩歌が、寒さが苦手なほのかの心配をする。
｢中型のお陰で、懐があたたかいんだよ！問題ない！｣
中型討伐の査定で、費用に関しては、生徒会と風紀委員会が、全て持ったので、５人には、報酬が天引きされることなく、入っていた。
｢なんというか、ゲンキンだな｣
｢お金、沢山、使い放題｣
匠と空も、浮かれている。いや、この日に限っては、浮かれていない人はいない。
｢バカやって、風紀委員長に、捕まらないようにしないとな｣
司は、自身が浮かれつつも、気を引き締めようとするが、
｢その心配ないぞ。風紀委員長自体が、手下のチーム集めて、ギャンブルの胴元やってるし｣
そう、この日は、いつも好き勝手している風紀委員長が、更なる好き勝手をする日だった。
｢あ～、毎年やってるんだよね。去年から、封鎖領域が開放されたから、規模が大きくなったらしいけどね。てか、司知らなかったの？｣
｢いや、だって風紀委員長には、関わらないようにしてたから……｣
｢でも、風紀委員長みずから、風紀を乱すってすごいよね｣
そんな話をしていると、最初の目的地である、商店街・娯楽エリアへとたどり着く。
｢さて、何からいこうか！｣
先頭をあるいているほのかが振り返ると、そのこは、司しかいなかった。
｢あー、なんだ、皆、行きたいところがあるとかで、別行動しちまった｣
半分事実で、半分嘘だった。
他の三人はほのかと司を二人にするため、いつの間にか、姿を消していた。
しかし、ＰＤＡに１５時Laboの発表会場。という連絡がきていた。
｢皆、しょうがないね。じゃあ司、行くよ｣
ほんの少し、顔を赤らめながら、ほのかは、司と二人で回ることにした。
｢で、私達はどうしようか？｣
二人から離れ、三人になったところで、詩歌が考え出す。
｢別に、私は、なんでもいい｣
｢つってもな、実際Laboの所以外、興味わかねーし｣
｢なら、私だけ、別行動でもいい？探索型チームが、合同で、カラオケコンテストやってるから、参加したいんだよね｣
詩歌の提案で、さらに分かれることになる。
だが、詩歌は、はじめからこのつもりだった。
｢まったく、皆世話がやけるんだから｣
そういい、ほのかは一人、カラオケの会場へと向かう。
雪が振る中、ほのかと司は、言葉少なく歩いている。
｢そういえば、ほのかって、髪伸ばしてるのか？｣
司は、話題が見つからず、手当たり次第に、話しかけることにした。
｢ど、どうしたの？急に｣
｢いや、その、前は、空と同じくらい、短かったのに、最近伸ばしてる見たいだったから。｣
ほのかは、司の発言に少しムッとしつつも、答える。
｢べ・つ・に。詩歌くらいになっても、邪魔だから、肩までしか、伸ばしてないよ｣
司は、困惑しながらも、会話を続けようとするが、ほのかの機嫌が直らずに、苦労することになる。
研究型チームの最大手、Laboは、自分達で開発した、銃型ウェポンギアの発表を行っている。
先日の、中型
｢本日は、私ども、Laboの研究成果の発表にお越しいただき、ありがとうございます｣
智花は、マイクを握りながら、生徒や、研究員に対しての、披露をしている。
｢この銃型ウェポンギアは、遠距離攻撃を念頭に置き開発いたしました｣
しかし、大半は、銃型ウェポンギアに目を奪われ、残りは、その理論や設計を見ているため、智花の解説を聞いている人は、ほとんどいなかった。だが、智花も、そのことに気づいているため、おざなりになっている。
雨島と本州をつなぐ、唯一の玄関口、雨島港。そこに、一隻のフェリーが到着する。フェリー自体、予約制となっており、これを利用する人自体、
その人物に対して、一人の女生徒が出迎えにきていた。
｢天岡さん、お久しぶりです｣
｢紫苑か、わざわざ出迎えさせて、すまん｣
｢いえ、私が、好きでやっていることですから｣
そして、紫苑達からすれば、今の自分達があるのは、この人のお陰。というくらい、恩義を感じている人だった。
｢それと、あとで氷華も、合流します。ですが、他の皆は、バースト対策で、夜のパーティーには間に合わないそうです。帰るまでには、挨拶に来ると、いってましたので、会えるとは思います｣
｢そうか、しかたないな。だが、全員元気でやっているなら、何よりだ｣
そういいながら、教師陣との打ち合わせのために、職員室へと向かう。
｢なぁ、ほのか、機嫌直してくれよ｣
五人が合流したあとも、ほのかはへそを曲げていた。それを見かねた詩歌は、原因を探る。
｢さて、司君。ほのかに何をしたの？｣
｢いや、まったく身に覚えがない｣
｢鈍感｣
｢さいてーだな｣
他の二人からも、集中砲火を受ける。
詩歌は、質問を変えてみる。
｢司君。ほのかが怒る前に、何の話してたの？｣
｢ほのかの髪の話だな。ほら、前は短かったろ。空みたいに。｣
その結果、詩歌と空は、理由を察した。
｢最低｣
空は、一言で、とどめを刺しに行く。
｢他の女の子と、比べたわけね｣
｢別に、比べたつもりは……｣
そういいかけた司の肩を、匠が叩き、首を振りながら、一言伝える。
｢言い訳は、やめとけ。そして、俺は、飛び火しないように、黙ってるから。話しかけるな！｣
完全に見放し、自己防衛をする。
｢司君、とりあえず、反省して、パーティーまでには、ほのかの機嫌直してね｣
職員室での打ち合わせが終わり、天岡は、生徒会室にいた。
｢そういえば、外の様子は、どうですか？｣
紫苑は、唐突に切り出す。
｢相変わらずだ。人権派を名乗る連中がイチャモンをつけてきたり、人間派を名乗る連中が糾弾してきたり、まったく、どちらかにして欲しいものだ｣
ＡＮＴは、
｢その様子だと、雨島の宣言は、無視されているのですね｣
｢あれは、そもそも、言うことに意味がある。そういう類のものだ｣
そんな中、ドアがノックされ、氷華が入ってくる。
｢雨島宣言。雨岡新技術研究所、および雨島学園が共同で出したやつですね。我々は、
氷華は、雨島宣言の一部を抜粋し、さらに、こう続ける。
｢
｢あの宣言を考えた本人は、最初は、そう言っていたな｣
｢彼も、少々過激なところがありますから｣
そんな話をしながら、まだ到着しない面々のことを考えていると、天岡が口を開く。
｢誰が何と言おうと、お前達は、私の子供だ。それを忘れるな。いいか、お前達自身が、一般生徒を人間と思わせる為に、自分自身の事を、何と言おうともだ｣
紫苑も、氷華もその言葉を受け止めながらも、返事をしない。その理由を、天岡も知っている。だからこそ、無理に返事を求めない。ただ伝えることに意味があるのだから。
｢そろそろ、パーティーが始まる時間ですね。移動しましょうか｣
紫苑が言うと、二人も動き出す。小等部と中等部で、会場が分かれているため、開始の挨拶は、中等部の会場で行われる。
二つの会場で挨拶をするため、紫苑と氷華が着きそう。だが、中等部の会場では、天岡の挨拶の後に、大きな発表があった。
｢生徒会長の黒月紫苑です。皆さんに、おめでたいニュースがあります。雨島に中型
それぞれのチームリーダーを、教師が迎えに来る。そのまま三人は、紫苑の下へ連れて行かれる。すると、自然と会場全体から拍手が鳴る。
拍手が鳴り止むと、紫苑が話し始める。
｢まず、モニターをご覧ください｣
元々、研究成果の発表などにも使える会場であるため、可動式のスクリーンなども設置してある。
そして、そこに二つの大きな山を持つ島が写し出される。
｢皆さんも、資料で見たことがあるでしょう。これは、雨島諸島で２の島と呼ばれている場所です。今日、正式にこの島に名前が着きました。二つの山を持つ島。ということで、双子島となずけられました｣
中型討伐と、２の島に名前がついたこと、この二つの関連がわからず、多くの生徒が疑問を浮かべていた。しかし、察しのいいものは、この後の展開に予想をつけている。
｢本来、この島の名前は、来年の４月につけられる予定でした。ですが、この３チームの功績を称えるために、名称をつけ、３学期から、Linkage・Labo・Paladinに双子島への立ち入り許可を与えます｣
それは、学園側が、この３チームなら、双子島に巣くう中型
｢なお、他のチームに関しては、高等部への進学と、一定の成績を収めた時点で、双子島への立ち入りを許可します。皆さん、それぞれの目標を胸に頑張ってください｣
そういうと、壇上に用意した機械を使い、三人の学生証に追加情報を書き込んでいく。そして、書き換えが終わると、あらためて、三人へ向きなおる。
｢３チームの皆さん、おめでとうございます｣
その言葉とともに、中等部での挨拶が終わる。
天岡達は、そのまま、小等部へ移動し、挨拶を始める。
壇上から戻ると、ほのか達は、他の生徒に囲まれ、身動きが取れなくなる。
生徒達から解放され、仲間の元へと戻ったほのかに、司は意を決し、自身の思いを告げる。
｢ほのか、その、ごめん。ほのかの黒い髪が、その……綺麗だからさ、気になってたんだ｣
｢はぁ、じゃあ１０点満点で４点あげる。よかったね、赤点回避だよ｣
司は、その意味がわからず、何も言い返せなかった。
｢まったく、封鎖領域では、頭の回転いいのにねぇ。いつまで怒っててもしょうがないから、許してあげるっていってるの｣
そんな様子を、詩歌達は、眺めている。
｢まったく、まだ続けてたなんて……｣
｢夫婦喧嘩｣
｢まぁ仲直りしたんだし、よしとしようぜ｣
｢あ、匠君、他人事じゃなくなる可能性もあるんだから、気をつけてね。空は空で、わかりにくいから｣
詩歌は、匠に不吉な言葉をかけていく。
こうして、雪の振るクリスマスイブの夜は、ふけていく。しかし、生徒は、中学生以下なので、速い時間に寮へと帰される。
日付が変わろうとする頃、雨島の封鎖領域との境の海岸で、人影が動いている。
四人の男達は、ダイビングスーツに身を包み、人相などは、判断できそうにない。さらに、自分達の国籍を示すようなものは、身に着けておらず、見つかったとしても、どこの国の人間かわからないようにしている。隊長格の男は、英語で、通信機に話しかけている。
｢こちら、潜入部隊。雨島への上陸成功。これより、調査を開始する｣
しかし、母艦からの返事は、ノイズ交じりで、まともに聞こえてこない。
目的は、調査と、可能ならば、研究成果や雨島レポートの全文の奪取。そのため、報告をした男達は、目的のために、移動を開始しようとする。
だが、一人の少年の声が聞こえる。
｢ああ、あんたらの帰りの足は、もうないよ｣
男達は、日本での調査のために、日本語をマスターしている。それを知ってかしらずか、日本語で話しかけてきた。
｢その様子だと、理解できてるのか。まったく、こんなめでたい日に、ご苦労なこったな｣
その雰囲気に呑まれながらも、自分達の目的を思い出したのか、武器を取り出し、攻撃をしようとする。しかし、黒いものが、隊長格の男の横を通り過ぎる。振り返ると、班員の一人が、海に浮かんでいる。
｢そのほうが、自分達の運命が、わかりやすいだろ｣
｢化物｣
男達が、その異様な雰囲気にを目の当たりに、そう口にした。
｢化物か、なら、もっと化物らしくしないとな！｣
班員を吹き飛ばした黒いものが、少年の背後に集まり、禍々しい黒い翼となる。
その姿を確認した時、少年の姿が消える。
｢どこへ行った｣
少年は、隊長格の男の後ろに立ち、残る班員二人の方を向いていた。
｢化物なら、こんくらいはしないとな｣
何気なく腕を振るう。しかし、その衝撃が二人の男を吹き飛ばす。
残るは、隊長格の男ただ一人。
気丈にも、ナイフを抜き、交戦しようとする。しかし、力が違いすぎた。ナイフを持った手を、そのまま握り潰す。そして、隊長格の男は、視界を闇に覆わた。
｢さて、後片付けか。めんどくせ｣
そのとき、一人の少女の声が、聞こえてくる。
｢めんどうなら、散らかさなけりゃいいのに。あっちに浮かんでたのなら、かたしといたから、感謝してよね｣
その少女は、白い、機械のような、輝く翼を持っていた。
｢あやめも、今着いたのか｣
｢ま～ね～。少し本気だしたから、時間に余裕が出来てね。刹那だってそうでしょ｣
｢もう、何人かは戻ってきてるんだろ。さっさと行こうぜ。｣
｢そうだね。運がよければ、今いるメンバーは全員揃うよ｣
そういいながら、二人は雨島学園学生寮へ向かう。
｢天岡さん、もう、ねちゃったかな～｣
まず、皆様に謝罪を。
今回の話と、今後の展開を考え、主に暴力シーンの都合で、Ｒ１５タグをつけることにしました。
途中で警告タグの追加をすることになり、申し訳ありません。
日常シーンというか、甘酸っぱい雰囲気がかけないことを自覚しました。
時々、書くと思いますが、不慣れ感がさらにひどいことになると思います。
今回で、自称、中学生編が終わります。とは言え、幕間的な感じで少し続きます。
１話に登場したチートさんの再登場。そして、その相方の登場です。次の登場は少し先なので、暴力シーンも、基本出てこないはずです。
お付き合いくださった皆様、これからもお付き合いいただけると、幸いです。