「よぅミコト、お疲れさん。ここ席空いてるぜ」
「ありがとうクラインさん。もうヘトヘトで参ったわ」
「いやー、惜しかったわねー。あたし最後てっきりミコトが勝ったもんかと思ったわよ」
「お褒めの皮肉をどうもありがとうリズ」
「べ、別に皮肉のつもりはないわよ…あはは…」
「どうだか…」
先の準決勝で惜しくも上条に敗れた美琴は自分の仲間が待つ客席に向かい、クラインとリズベットから労いの言葉を受けていた
「でも、なにはともあれいよいよ決勝戦ですね」
「きゅる」
「俺からしたらある意味1番見てみたかったカードが出揃ったよ」
「あたしもお兄ちゃんと同じかなー。絶剣の噂に釣られて負けた後、最初に上やん君ならどう戦うんだろうって考えたもん」
『さぁさぁついにALO統一デュエルトーナメントも大詰め！待ちに待った決勝戦！めくるめく激闘を繰り広げ決勝まで駒を進めたのはこの2人！『絶剣 ユウキ選手』VS『右腕の上やん選手』だーーー！！！』
ワアアアアアアアアアアアアア！！！
『さぁ用意はいいか皆の衆！Let'sカウントダウーン！！』
「「「10！9！8！7……」」」
「ミコトが開いてくれたパーティーの時からこの日をずっと楽しみにしてたよ上やんさん。上やんさんみたいな強い人と戦えてボク本当に嬉しいよ」
「はは、ALO最強の剣士からそこまで褒められるなんて光栄だな。その胸を借りて全力でやらせてもらうぜ」
「上やんさーん、女の子に胸を借りるなんて言ったらセクハラだよー？ハラスメントコード押してもいいかな？」
「いやそういう意味じゃねぇよ！？」
「あはは！冗談冗談！アリシャさんのいう通り結構ウブなんだね」
「年上をからかうもんじゃねぇよ…」
「でも、手を抜いたりしたらミコトに言いつけて黒焦げにしてもらうからね」
「そ、そりゃ恐ろしいな…でも、ミコトと仲良くしてくれてありがとな。上やんさん的にはそれが1番嬉しいぜ」
「もちろん。ミコトはボクにとって大切な人だもん。でもそういう意味じゃちょっと上やんさんには嫉妬しちゃうな。そのミコトから大切に思われてるんだもん」
「ははっ、そりゃ命を賭して一緒に戦った2年由来の戦友だからな」
「・・・はぁ〜、ミコトに聞いてた話以上だなぁ…普通今の聞けば理解するでしょ…」
「？？？」
「と、いうわけで！その愚鈍さを叩き直すつもりでいくから覚悟してよね上やんさん！」
「なんかいきなり罵倒されたんでせうが！？」
「「「3！2！1！」」」
「正々堂々と！行くよ！」
「ああっ！来いユウキ！」
[DUEL Start！！！]
「「「デュエルスタート！！！」」」
ダンッ！
「やっ！」
「させるか！」
カァンッ！！
デュエルスタートの合図の後、先手を仕掛けたのはユウキだった。持ち前の脅威的なスピードで上条に肉迫し上段から黒曜石の刀を振り下ろしたが、その一刀は上条の盾に阻まれた
「流石だね！どんどんいくよっ！」
カンッ！キンッ！ガキッ！キィン！カァンッ！キィンッ！カキィン！ガキィン！ガァンッ！
(・・・ふぉー、すごい…ボクのスピードについてきてる。防御の動きに一切の無駄がない。これは一発当てるのにも骨が折れそうだなぁ…)
(・・・いやすげぇな、片手剣でこのスピードかよ。キリトの二刀流と同等かそれ以上じゃねぇか？60人切りと絶剣の異名は伊達じゃねぇってことか…こりゃちっとも気ぃ抜けねぇな)
カンッ！キンッ！ガキッ！キィン！カァンッ！キィンッ！カキィンッ………
「と、とんでもねぇな上の字の野郎…あの絶剣のスピードについてってやがるぜ？」
「そりゃそうよ。斬撃なんて相手の身体の動き見てたら大体読めるもの。ただでさえ挙動の少ない拳銃の弾道を予測できて、対物ライフルの弾丸よりも初速が劣る剣をアイツが防げないハズないわ」
「し、シノンが言うと重みがあるわね…」
客席で試合を眺めている上条をよく知る面々も2人の試合に釘付けになっていた。クラインは開いた口が塞がらず、一方のリズベットは上条がGGOで得た経験を知るシノンの言葉に苦笑いしていた
「だが、あの調子じゃ上やんに反撃の隙がねぇ。ただでさえアイツは素手で戦うせいで攻撃のリーチが短けぇからな。このまま一方的に防御に徹してても勝ち目はねぇぞ？」
「『攻撃は最大の防御』とも言いますからね。このままだと流石の上やんさんも押し切られてしまうかもしれませんし…」
「いや、そうとも言えないさエギル、シリカ」
「「？？？」」
「そうとも言えないってどういうこと？キリト君」
エギルとシリカに反論したキリトの言葉の意味が理解できず首をかしげた2人の代わりに、アスナがその言葉の意味を問いかけた
「シリカの言葉を裏返すなら『防御は最大の攻撃』ってことさ。VRゲームの運動能力は基本的に本人の運動神経と精神力に依存する。いかに四六時中ダイブしていてVR慣れしているユウキと言えど、そのスタミナに限界はある。それにそこに関しては重要な問題がある。はい、リアルで剣道全中ベスト8の実力を誇るリーファ選手」
「・・・そうね…『相手を切る』っていうのは身体全体でする運動だもん。ずっとあのペースで攻撃を続けていられるはずないよ」
「正解だスグ。よくできました」
「・・・それともう一つ、アイツには攻撃のリーチが短いなりの圧倒的なアドバンテージがある」
そして先ほどから齧り付くように2人の試合を見ていたため口を閉じていた美琴も、耳に入ってきた話に反応してその沈黙を破った
「お、ミコトも気づいてたか」
「そりゃキリトさんと違ってアイツとは2年以上の付き合いだもの。でも、正直に言うと気づいたのはさっきのデュエルよ。多分そのアドバンテージはアイツと直接やり合わないと分からないわ。こと今のALO事情からしたらね。それをアイツ自身も理解してるんだからよっぽどタチが悪いわ」
「まぁ俺たちSAO生還者はひたすら『ソレ』を使ってきたからな。ここまで言えばリーファとシノン以外のみんなも分かったんじゃないか？」
「「「！！！！！」」」
「・・・なるほどね。私たちにとってはそれがあることが当たり前だったけど、上やん君にとってはそれがないことが当たり前。メリットとデメリットは表裏一体。上やん君と違って私たちには攻撃のリーチとシステムアシストによる連撃が約束される代わりに、それに見合う絶対の『制約』がある」
「ああ、その通りだアスナ。今ごろ絶剣もそれに気づいて歯噛みしているはずさ」
カンッ！キンッ！ガキッ！キィン！カァンッ！キィンッ！カキィン！ガキィン！ガァンッ！ギィンッ！
「やっ！はっ！せいっ！てやっ！くっ…！はぁっ…！やぁっ！」
「ほっ、はっ、よっ、とっ、おっと」
(〜〜〜ッ！！くっそ〜そんなネタがあったのか…道理で素手なんて圧倒的に不利な戦法を取ってるのに勝っていけるわけだ…ソードスキルがない上やんさんには、スキル使用後の『硬直』がない！！)
そう、それこそがプレイヤー戦闘において上条に約束された絶対的なアドバンテージ。ソードスキルを使わない上条には謂わゆる『スキル硬直』が存在しない。それは上条が自ら生み出す隙が皆無であることを意味している
「ほえ〜、それは盲点だったなぁ…でもだったらこっちも使った後に硬直がない魔法を使えば………あっ！」
「はは、自分で言って自分で気づいたなスグ。そう、上やんにあの右手がある限り魔法は効かない。アイツ自身は右手以外に撃たれれば効くらしいけど、不測の事態がほとんど起こり得ない1対1のデュエルにおいて、デカイ隙が出来なきゃまずあの右手に阻まれないわけがない。それにシノンの言葉を借りるなら、どんな高速魔法も対物ライフルの弾丸よりは遅いからな」
「・・・それ考えると上やんの強さって結構反則じゃない？」
「私も先のデュエルでそれを実感したわ。ことあるごとにアイツは補助魔法は効かないわ、魔法は唱えられないわ、リーチは短いわ弱点だらけだって言ってるけど、逆に言えば1対1なら弱点なんてリーチぐらいしかないのよ。おまけに言うと、そのリーチも大した問題にならない。だって魔法が効かないなら接近してアイツの間合いに飛び込むしかないもの。でもこっちが攻撃しても大抵あの鉄壁の盾に防がれる」
「そして下手にソードスキル使って硬直しようもんなら、問答無用であのトンデモ威力の鉄拳が飛んで来る。本当反則もいいとこだぜ…」
「上級ソードスキル並みの威力しといて硬直なしだもんねぇ…いや本当に効くよあの拳は…マトモに食らった身だから分かるけど…」
「女の子相手でも本気で殴れるもんねぇ上やん君は…あの時のリーファちゃん痛そうだったなぁ…ある意味本当にデュエルじゃ弱点ないよ」
カンッ！キンッ！ガキッ！ギィン！カァンッ！…キィンッ！…カキィン！
「はぁ…はぁ…！ぜぇ…ええいっ！くそっ！」
「どうしたユウキ！スピード落ちて来てるんじゃないか！？」
「あぁもうっ！このままじゃ埒があかない！やあっ！」
キュイイイッッッ！！！
上条の鉄壁の護りを崩しきれないユウキは半ばヤケクソになりながら、ソードスキル『バーチカル・スクエア』を発動させた。ユウキの剣が紫のライトエフェクトを伴いながら、疾風怒濤の四連撃が織り成された。しかし、その四連撃は全て上条の盾に弾き落とされた
キンッ！カァン！ギィン！ガキィン！
「いいっ！？ヤバッ！？」
「勝ちを急いだな！貰ったぜ！」
バッキイイイイイッッッ！！！
「ッ！？！？」
セオリー通り全身が硬直したユウキの左頬に、上条の右拳が突き刺さった。その一撃だけでユウキのHPは残り三割近くまで減らされ、その華奢な身体が宙に浮かんだが……
ブワッ！！バシンッ！！
「なっ！？」
「いぎぎぎぎぎぎ…！！つ〜か〜ま〜え〜たぁぁぁぁ！！！」
しかし、ユウキは自分の身体が吹っ飛ばされる瞬間、背中から咄嗟に出した翅を力強く羽ばたかせ、強引に身体を前に押し戻した。そしてその左手で自分の頬にへばりついていた上条の右腕をがっちりと掴み取っていた
「ま、マジかよ！？この状況で咄嗟にホバリングなんて…！」
「『肉を切らせて骨を断つ』ってね！さぁ〜もう逃げられないよ！嫁入り前の15歳の乙女の顔に傷をつけてくれたお仕置きだ！」
「く、クソッ…！？」
キュイイイイイイイイッッッ！！！
「さぁいくよ！10倍返しだ！！！」
「詳しくは11倍なんですがそれはーーーっ！？！？」
「でやーーーーーっ！！！！！」
ズバババババババババッッ！！！！！
とても女の子とは思えない凛々しい気迫の直後、ユウキの黒曜石の刀が再び眩いばかりの光を放った。そしてその剣が描くのは、ユウキが『絶剣』と呼ばれ足りうる最強の11連撃。その連撃は一つも余すことなく上条の身体に切り刻まれていき、連撃を締めくくる最後の一閃が放たれた
「はああああああああっ！！！！！」
ズドオオオオオオオオッッッ！！！！
「どわああああああああ！？くっ！」
ブワッ！！
(ッ！？ボクと同じことを…！)
絶剣の11連撃全てをマトモに受けた上条の身体が空中に投げ出されたが、上条もまたユウキと同じように、背中から咄嗟に出した翅を羽ばたかせ、その勢いを相殺させた
「うおおおおおおおおお！！！！！」
(〜〜〜〜〜ッ！！スキル硬直が解けてない！やられるっ！！)
ビーーーーーッ！！！
[Time UP！]
「・・・ほぇ？」
「あっちゃー、時間切れか…俺の負けだな」
[ALfheim Online DUEL TOURNAMENT Champion Yuuki！]
ユウキの眼前まで上条の右拳が迫った瞬間、甲高い電子音が鳴り響いた。デュエルの制限時間終了を意味するそのゴングの直後、HPが二割しか残っていない上条に対し、ギリギリ3割のHPをキープしたユウキを勝者だと宣言するデジタル文字が出現した
『コングラッチュレーーーショーーーン！！！参加者総数128名！並み居る強豪を切り倒し！ALO統一デュエルトーナメント頂点の座に輝いたのはーーーっ！！ユウキ選手だーーー！！！』
ドワアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！！！！！！！
「・・・勝った。ボクが優勝したんだ…ぃやったーーーーー！！！！！」
「おーい！やったなユウキー！」
「やっぱりアンタ最高だよー！」
「ジュンー！ノリー！あははは！！みんなー！やったよー！ボクやったよー！」
そしてユウキの勝利を祝して、スリーピング・ナイツのメンバーがユウキの元へ駆けつけ、彼女を胴上げした。A最強剣士ユウキの名はまたたく間にALO内外に知れ渡り、仮想世界全てが彼女の比類なき強さを賞賛していた