凹みながらも書いて見たけど抜き返せない……
本当に長いの書ける人が羨ましいですはい。
ヌメーレ湿原、そう呼ばれる場所に私たちは居た。
別名『詐欺師の
そんな湿原を眺めながら私は憂鬱な気分になっていた。
「はあ……なんかジメジメしてて嫌だぜ。早く出発しないかな」
ため息をつきながら試験官のサトツを眺める
一番最初についたため後続の連中が到着するまでの間少々暇なのだ。
受験者は数百人いるため、それなりに時間がかかっている。
大体4列か5列くらいに並んでるから、80行くらいだろうか。
それが、1行毎に1秒としても80秒。
先頭が出入り口付近で立ち止まっているので渋滞しているのも加味して、体感にして5分は待っただろうか。
ただ待っているというのは中々の手持ち無沙汰だ。
そう思いながら、ふと先ほど登ってきた階段の方を見ると、汗だくになり這いながらも上る受験者の目の前で階段の隔壁が閉まるという、そこそこ面白そうな光景が見れた。
運がいいな、あの人。
ほぼ確実にここから先ついてこれないし、来年頑張りな。
そんな感想が頭に浮かんだところでサトツがこの場所についての説明を始めた。
曰く、ここの生き物はあらゆる手段で騙そうとしてくる。
だから、騙されずついてこいよとのことらしい。
まあ、知ってるけど面倒だよな。
大丈夫だろうと思いながらも、もしかしたら騙されてたどり着けないんじゃないかと少々不安になる。
魔獣的なのと正面から戦ったことは少々あるが、こういう『強かさ』みたいな感じのはあまりない。
だからこそ、ちょっと面白そうとも思わなくもないが今の目的はハンター試験の合格であり、そういうのを調べるのは二の次だ。
気をつけようと、気合いを心の中で入れると後ろの方から声が聞こえた。
「ウソだ！そいつはウソをついている！」
その声に全員振り返ると、階段の陰からボロボロの男が出てきたのが見えた。
「そいつは試験官じゃない!!俺が本物の試験官だ!!」
その男はサトツを指差しながら私たちにそう告げる。
それを受け、受験者たちは動揺していた。
試験官の方を見て疑うものもおり、ザワザワと混乱する。
そして、男は人間に似た動物の死体を前に出し私たちに告げた。
「コイツはヌメーレ湿原に生息する人面猿!コイツは新鮮な人肉を好むが非常に力が弱い。そこで人に扮し、言葉巧みに湿原に連れ込み、他の生物と連携して獲物を生け捕りにする!!」
……凄いなコイツ。
知識として私はコイツが偽物だと知っている。
見比べればオーラで偽物だと分かる。
でも、知識がなければ、『念』について一切知らなければ私は騙されていたんじゃないかと思うくらい、コイツの言葉には重みがあった。
おそらく命がけの環境であるがゆえに身についた話術だろう。
よく、命がけの修行というがコイツがやってきたのは命がけの実戦。
人間を言葉巧みに騙し、失敗すれば殺される。
そんなハイリスクハイリターンの中で磨かれてきたのだろう。
かなり油断できないなと、この先にいる生物に対し気を引き締めていると、何処からともなくトランプがその男に飛んでいき顔に突き刺さった。
サトツの方も見るとどうやら彼の方にも飛んできたらしく、そのトランプを受け止めている。
そして、そのサトツとトランプの突き刺さった男の中間に一人のピエロ、ヒソカが立っているのが見えた。
「くっく♠️なるほど、なるほど♣️」
笑いながらヒソカはトランプをいじっており、先程投げたのはコイツだと誰もが分かる。
そんなヒソカに会場の全員が目を奪われた瞬間、先ほどの男の方から何かが動くのが見えた。
男が持ってきた人面猿の死体である。
それが、この場から逃げるように走り去ったのだ。
どうやら死んだふりをしていたらしい。
しかし、逃げ切ることはできなかった。
ヒソカはつまらなそうに、またトランプを投げると同じく顔に突き刺さり、それから猿は動かなくなった。
「これで決定♦️そっちが本物だね❤️」
……うん、投げなくてもお前『凝』すれば分かっただろ。
さっき男が現れた時、警戒してサトツは『凝』やってたし。
それにオーラの感じで一目瞭然だ。
何？目立ちたがり屋なの？
それとも品定め的な何かか？
ここでサトツ死んでたら私ら全員不合格じゃん。
いや、死なないのは分かってたけどさ。
それでも、もし受け止めるの失敗してたらと思うと少しヒヤヒヤする。
「我々が目指すハンターの端くれともあろうものが、この程度の攻撃を受け止められないわけがないからね♣️」
「褒め言葉として受け取っておきましょう。しかし、次からの攻撃はいかなる理由でも試験官への反逆行為とみなし失格にします」
「はいはい♦️」
そう言うと、どうでも良さそうにヒソカは立ち去っていった。
それから、緊張がほぐれ弛緩した空気が漂った瞬間、鳥の群れがやってきて先程死んだ男、人面猿たちの死体の方に群がった。
「自然の掟とはいえ、えぐいもんだぜ」
鳥達は死体を啄ばみ貪っている。
そして、1分もしないうちに鳥達は死体を食しきり、その場には何も、骨さえも残ってはいなかった。
「おそらく私を偽物扱いして、何人か連れ去ろうとしたんでしょうな。こうした騙し合いが日夜行われているのです。それでは参りましょうか。二次試験会場へ」
ひと段落ついたところでサトツはそう告げ私たちは、また走り出した。
あれから、また飛んでいるわけだが空飛べて良かったなと、これほど思うことはない。
湿原のため地面がぬかるんでおり、先ほどの舗装されたトンネルよりも格段に体力を消費するようだ。
他の受験者達はそれに足を取られ苦戦している。
また、少しずつ霧が出始め徐々に視界も悪くなってきている。
本当に魔法使えて良かった。
あー、魔法使えない君たちは苦労しろよと、なんとなく調子に乗ってると背筋にゾワっとしたものが走った。
……あのクソピエロ、ロクなもんじゃねえな。
そちらには、視線は絶対に送らないが（送るとなんか来そうだし）、殺気が霧に混じっているのを感じる。
「……サトツさん？もう少しスピード上げようぜ!」
そう、前にいるサトツに提案するも、
「あいにくですが、それはできませんな」
そう、こともなげに返された。
くそう、あのピエロほんとロクでもない。
いや別に殺気はいいんだよ。
真正面から叩きつけてくるような感じのやつは。
でも、こう言う風に隠そうとしてるけど漏れちゃったみたいなのは、なんとなく気色が悪い。
いつ来るかわからないから、そう思うんだろう。
正直に叩きつけてくれればすぐ来るんだろうなって構えられるが、こういう湿っぽい殺気はいつ来るのかわからないので気を張り続けなければならない。。
ホラー映画とかと同じだ。
あれはいつ来るかが分からないから怖いのであって、ずっとあの手のキャラが120分間出っ放しなら全然怖くない。
だから、こういうのやめろ。まじやめろ。
私のどこか知り得ないところで勝手にくたばりやがってください。お願いします。
そう心の中で唱えていると、すぐ後ろの方から声がした。
「レオリオー!!クラピカー!!キルアが前の方に来た方が良いってさー!!」
「ドアホー!!行けるならとっくに行っとるわー!!」
どことなく緊張感のない声に気を削がれたのかほんの少しだけ殺気が霧散する。
お、やるじゃないかゴン!レオリオ!
ありがとう、本当にありがとう。
そんな一時の清涼剤をくれた彼らに心の中で感謝した。
だが、そんな空気は長くは続かない。
そうして走り続けていると、またさらに霧が濃くなり、前にいるサトツさんの影すらもボヤけるようになった頃だった。
真横に近いところから沢山の悲鳴が聞こえたのだ。
どうやら、騙された連中がいるらしい。
その悲鳴によって受験者達の間に緊張が走る。
私もちょっと辛くなって来た。
いや別に魔力切れとかそういうのではないし、体力的に辛いというわけでもない。
まだまだ十分な余力がある。
何が辛いかというと単純に『重い』んだ。
具体的にいうと霧の中を飛んで来ているので衣服が水分を含み重く感じる。
それに重みだけじゃない、このジトッとした布の肌触りがどことなく気持ち悪い。
別に雨の中を飛んだこともあるし、なんならば嵐の中を飛び交う破片なんかを避けながら飛んだこともある。
なのに気が重くなっているのを感じた。
おそらく誰かが襲われたことによる受験生達の緊張感、不安感、ヒソカの殺気、動物達の獲物を狙う気配などが合わさったことによるものだろう。
一つ一つは経験していても複合した状況になるとこれほどのストレスになるのかと、状況を整理する。
……出来ることなら全力でぶっ放して霧を吹き飛ばしたい気分だが流石に自重する。
まあ、我慢出来ないほどでもないし我慢しよう。
そして気を新たに飛んでいると横に並ぶ影が見えた。
キルアである。
他には誰もおらず隣にいたはずのゴンもいない。
「ん？ゴンはどっか行ったのか？」
「……レオリオを助けに後ろに行っちまったよ」
そう、話しかけるとキルアは寂しそうに答えた。
初めて出会えた同年代の奴がどこかに行ってしまいショボくれているようだ。
「ふーん。寂しいのか？」
「別に……」
そう返すキルアだが言葉の端に滲む寂寥感は消せていない。
そんな雰囲気を掴まれていることを自覚したのか、少し恥ずかしいのか黙り込む。
……さっきのこともあるし、ちょっとムカつくから悔しがっているところは見たいなとは思ったがこういうのはなんか微妙だな。
私が見たいのはクッソーと言いながら地団駄を踏んでいる様であり、こういう感じではない。
そこに私が努力したことで、と入れば最高だ。
そして私は仕方ないなと頭を押さえるとキルアに言った。
「まあ、なんだ。ゴンはちゃんと戻って来ると思うぜ」
「……別に気にしてないって言っただろ!」
「そうか？友達がどっか行ってショボくれてるようにしか見えないぜ？」
「べ、別に友達じゃねえし!」
ツンデレか！野郎のツンデレ見ても面白くないな。
「またまたー、照れんなよ」
というわけで、とりあえず
鬱屈とした空気もなんか吹き飛びそうだし。
そして、キルアを揶揄いながら飛んでいるといつのまにか霧は晴れ、二次試験会場らしきところにたどり着いていた。
ちなみに終始顔を真っ赤にしながらキルアは否定していたが、後からゴン達が現れると速攻でそちらの方に向かって行った。
「素直になれば良いのになー」
そんな様を見ながら二次試験会場と思われる建物を見る。
そこからは獣の唸り声のような音がしている。
また、その建物の扉の前には『本日正午より、二次試験スタート』と張り紙がされている。
「あと、5分くらいかな」
そして私達は開始時刻を今かと待ちながら12時になるのを待っていた。
書いていてキャラクター同士の距離感が難しかった3話。
初対面だしそこまで深く関わったわけじゃないしでなかなか苦戦しました。
こういうのうまく書ける人が羨ましいです。