【ラブライブ μ's物語 Vol.6】オレとつばさと、ときどきμ's × ドラクエXI

彼女の告白

「…」

「…」

「…助かった…のか？…」

オレはしばらく気を失っていたらしい。

崖が崩れ、エリティカさんと抱き合ったまま落下した…というところまでは覚えている。

しかし、そのあとは…。

どうやら川に落っこちたようで、着衣はビッショリと濡れている。

それほど、深さがあるわけじゃないが、こうして無事だということは運がよかったのだろう。

…それとも、これが勇者の血を引く者の力なのか…

少し流されて、川原に辿りついたらしかった。

…エリティカさんは！？…

オレは全身に痛みを感じながらも、上体を起こし、周りを見渡す。

「エリティカさん！！」

すぐ隣に、仰向けになって横たわる彼女の姿があった。

「エリティカさん！！エリティカさん！！」

慌てて名前を呼ぶ。

今から思えば『彼女のそれ』はとても色っぽいもので、アレコレしようと思えばできなくもなかったわけだが…このときはそんなことをする余裕などまったくなかった。

生きているのかどうか、まずはその確認が最優先だ。

まぁ、このシチュエーションでそれをしちゃったら、人間として終わりなんだろうけど

かろうじて保たれた理性の中、彼女の口元に耳を寄せた。

…息はある…

『標高差のある胸元』も、微かではあるが上下しているのがわかる。

オレはそのことを確認すると、少し彼女の身体をゆすりながら、名前を連呼した。

すると何十回目かの呼びかけで、彼女は「…ん…んん…」と子猫が喉を鳴らすような小さな声を出しながら、ゆっくり目を開いた。

「…よかった…無事だったのね…」

エリティカさんは開口一番、そう言った。

偶然なのか…オレたちは近くにあった小屋…に身を寄せた。

住民はいないようだが、少しの間過ごすだけのアイテムは揃っていた。

この世界では、他人の家に勝手に入っても、あまり怒られることはない。

心の中では「勝手にごめんよ！」と思いつつ、しかし、そのルールに乗っかることにした。

オレは1月生まれだが、かなりの寒がりだ。

冷え性だと言ってもいい。

早くこの状況から脱却したかった。

そして思わず

「エリティカさん…こういう時は、お互い抱き合って身体を温める…ってのがセオリーなんじゃないですかね」

なんて言葉を口走ってしまう。

「バカねぇ…こんなびしょ濡れのまま抱き合っても、冷たいだけじゃない。余計、風邪をひくわ」

「だから、これを脱いで、裸になっちゃえばいいんじゃないですか？」

「ふふふ…そういうところは、ロウにそっくりなのね」

「じいさんに？」

オレの頭に『？』が浮かぶ。

だが彼女は、それには答えず

「ここに薪があるわ。火を起こして、急いで濡れた衣服を乾かしましょう」

と微笑んだ。

『炎』をジッと見ていると、不思議なもので心が穏やかになっていく。

しばらくの間、オレたちは無言のまま暖炉の中を見つめていた。

どれくらい経っただろう…服もだいぶ乾いてきたところで、彼女が口を開いた。

「あなたを助かって…本当に良かったわ…」

「そういえばあの時…『今度は離さない』って聴いたような…」

「そうね…」

そう言ったまま、また、しばらく彼女は黙りこんだ。

色々と想うことがあるようだ。

「私が、あなたのお母様に面倒をみてもらってた…ってことは話したんだっけ？」

エリティカさんは、オレの顔は見ず、正面の暖炉の炎に目をやりながら、話を再開させた。

「えぇ…そこまでは。その先を訊こうとしたら、ヤツらが現れたんですけど」

「そうだったわね…。じゃあ、その続きを話すわ」

「はい」

「16年前…デルカダールでは、ある会議が行われてたの。主要な王国が集まって、これからの世界をどう動かしていくか…っていうとっても重要な会議」

「はぁ…」

「その会議には、ユグノアの国王夫妻も参加していたの。あなたを連れてね」

「オレを連れて？」

「まだ、あなたは…生まれて1ヶ月も経っていなかったわ」

「へぇ…」

「でも、その日に…本当にその日を狙ったかのように、魔物が現れたの」

「魔物が…」

「デルカダールの騎士たちが必死に抵抗して…なんとか城は守られたけど」

「…けど？…」

「あなたのお父様…アーウィン様…は私たちを城から避難させる際に…」

「亡くなった？」

「それは、あとから聴いた話なんだけど…」

「そうですか…」

エリティカさんはコクリと頷いた。

「あれ、ちょっと待って？今『私たち』って言いました？」

「そう…私たち…。奥様のエレノア様…あなた…そして私…」

「エリティカさんもそこにいた…ってことですか？」

「いたわ…」

そう言ったあと、彼女は少し間を空けた。

そして

「なぜなら…私はデルカダール国王の娘だから」

とオレを凍りつかせるような言葉を吐いた。

「！？」

「安心して。私はあなたの敵ではないから…」

「あっ…は、はい…」

その話を聴いて、これまでのことが少し理解できた。

ロウやグレイグが、彼女に使っていた『姫』という呼称。

つまり、それは『デルカダール王国の姫』だったということだ。

…なるほど、それで…

グレイグのあの態度の理由はこれだったのか。

そりゃあ、国王の娘じゃ、そうそう逆らうことはできない。

「でも、それじゃ、なんで、オレのじいさんなんかと…」

「エレノア様は私とあなたを連れて、城の外に脱出したの。恐らく向かう先は…ここ、ユグノア城だったと思うわ」

「その時、こっちは襲われていなかった？」

「それはわからない。もしかしたら手遅れだったかもしれない。でも、その時の選択肢はきっとそれしかなかった」

「…なるほど…」

「でも…魔物から逃げ切ることはできず…」

「…」

「その時、エレノア様が囮（おとり）になって、私たちを…」

「犠牲になった？…」

彼女は黙って頷いた。

もちろん、オレの中にそんな記憶はない。

だが、彼女の話を聴いているうちに、脳裏にその時の様子が投影されてきた。

酷く暗い空。

強い風。

冷たい雨。

光る稲妻。

轟く雷鳴。

そして追っ手が駆る馬の足音…。

まるで、今、起こったことかのような感覚に襲われる。

「…じゃあ、エリティカさんはオレを連れて…」

「だけど…私はあなた守れなかった…」

「えっ？」

「途中で転んで川に流されちゃって…その拍子にあなたが入ったバスケットを手放してしまったの」

…そういうことか！！…

「オレは『イシの村』の村長に拾われて育ったということを、ついこの間知ったんです。その時、初めて聞きました。『お前は川から流れてきたのだ』と。まさか、桃太郎じゃあるまいし！なんて思ってましたけど…」

「だから、今回は…絶対、あなたを放しちゃいけないって…」

「それがあの時の言葉の意味ですか…」

「…うん…」

「できれば、あの時だけでなく、一生オレのことを放してほしくはないですけどね」

「えっ？」

「…な～んてね。あっ、今の言葉はウミュたちには内緒ですよ！アイツら冗談だって言っても、すぐ目くじら立てて怒るんで」

「あら、今のは、冗談なの？」

「えっ？」

「…な～んてね…」

彼女はオレのマネをして、ウインクをした。

「さて、服も乾いたみたいだし、みんなを探しに行きましょう」

「えっ？あ、あぁ…あ、いや、まだわからないことが」

「何かしら？」

「エリティカさんはそのあと、どうしてたんですか？」

「私は…あなたのおじいさん…ロウ…に偶然拾われて」

「マジっすか！？そんなことって…」

「あるみたい…」

「事実は小説より奇なり…ですね」

「そうね…」

「それで？城には戻らなかったんですか？」

「魔物が巣食う場所になんかに、戻れるわけないでしょ？」

「そりゃあ、そうですが…」

「それ以降は、ロウと共に、邪悪な世界を作り出す元凶…その正体を探るべく、これまで旅を続けてきたの」

「オレがじいさんに訊いた『魔物ハンターか？』っていう質問も当たらずとも遠からず…ってことか。…それにしても、また、随分と長い間…」

「もちろん、あなたを見つけることが最大の目的だったわ。何しろ、この世界を救うのは『勇者の血を引く』あなたしかいないんだから」

「それはそれは、お疲れさまでした…って、こんな労いの言葉は変ですね…」

「うふふふ…」

「とりあえず、今の話を聴いて、これまでの謎が解けました…」

…！？…

「…って、エリティカさん！誰か来る！？」

オレはこの小屋の外に、数人の足音を聴いた。

彼女もそれは感じたようだ。

二人の間に一気に緊張感が走った。

～ to be continued～