アハーンジュルジュルレロレロレーン

あ、ハムマンだ ハムマンすき

ハムマンすき

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　それは机仕事が嫌になり、休憩がてら指揮官が鎮守府の外回りをしている最中だった。

　ぼけっとしたその視線の先にあったのは、委託から帰ってきたばかりの艦船たち。帰ってきたと同時にわいのわいのと騒いでいるその中でも、指揮官の虚ろな瞳に映っているのは、

「あ、ハムマンだ」

「げっ」

　指揮官がぽつりとつぶやいたその言葉に、彼女の頭の上にあるネコのような耳が、ぴくんと跳ねる。心なしか、頬に少し紅が差しているようだった。

「ハムマンだ。ハムマンすき」

「う、うるさいこのヘンタイ！　というか仕事中でしょ！？」

「ハムマンすきだからサボってる」

「何だその理由は！」

　本当に訳が分からなかった。けれど指揮官は叫ぶハムマンを意に介さず、その小さな頭へ手を乗せる。

「ハムマンすき。かわいい」

「は、ハムマンをおだてても何も出ないわよ！　というか撫でるのやめなさい！　恥ずかしいから！」

「そんな……ハムマンすきなのに……」

「だ、黙りなさいよっ！　とにかく戻るっ！　仕事しなさいっ！」

「仕事したらハムマンすきだから撫でても良い？」

「それは……っ、とにかくあっちいきなさいよヘンタイ！　通報するわよ！」

「ええー……分かったよ。ハムマンすきだから帰るわ」

「だからどういうことなのよっ！」

　腕を振り上げてぎゃー、とハムマンがまくしたてると、指揮官は肩を落としながら、とぼとぼと自らが来た道を戻ってゆく。けれど彼女のいう事はちゃんと聴くようで、しょんぼりとした背中を見ながら、ハムマンはふん、と嘆息を吐いた。

　ここのところ、彼女は思い悩んでいた。

　言うまでも無く、先程のアレである。最近になってから、指揮官はハムマンを見つけるたびに「あ、ハムマンだ。ハムマンすき」と間抜けた声で言うのである。正直訳が分からなかった。何か狂気のようなものを感じた。

　始めは周りの艦船も急な指揮官の発言に驚いていたが、それは三日と続かなかった。それどころか指揮官の影響なのか、周りの艦船すら冗談まじりに「ハムマンちゃんすき」と言うほどになってしまった。

　けれど、それはまだいい。冗談であれば、やめろと言えば止めてくれるし、そんな冗談を許せないほどハムマンも心の狭い艦船でもない。

　本当の問題は張本人の指揮官である。彼ばかりはどうも冗談か本気なのか分からなかった。

「どうしよう……」

　いや、正直どうしようもないのだが、ハムマンはそうとしか呟けなかった。

　ハムマンも彼のことを嫌っている訳では無い。むしろ、こうして口に出して伝えてくれるあたり、指揮官も彼女のことを信頼しているのだろう。それだけは確実であった。長い時間をかけて作られた信頼は、胸が苦しくなるような気持ちと、少し似ているような気がした。

　いつもは恥ずかしくてつい悪口を言ってしまうけれど、ふと静かに考えると、ハムマンはやはり嬉しい気持ちになる。けれどそれは少しだけはみ出したような、歪なものに感じられた。

「……よし」

　そう独り言ちて、彼女がぎゅ、と拳をにぎる。

　すたすたと足を運ぶ方向は、学園の寮であった。

□

　小さな寮の一室、三人の少女が床に置いたテーブルを囲む。

「綾波ちゃん、そこのお菓子とってー」

「どれですか」

「右からにばんめ！　あとその奥にコーラもあるからそれもおねがーい」

「はあ……よい、しょ」

　二リットルのコーラをどん、と置いて、白い髪の艦船――綾波がふぅ、と息を吐く。その隣に寝転んでいるのはロング・アイランドであり、袖を通しているのはいつもの青い制服ではなく、「焼肉」という文字が記された白いシャツ一枚のみ。彼女の後ろに同じような白い布が積んであるあたり、いくつか種類があるのだろう。

「それでハムマンちゃん、相談ってなにー？」

「あ、えっと……指揮官の、ことで」

「指揮官、ですか？」

　意外そうに綾波が首を傾げる。ぱす、と袋菓子を開けるまぬけな音に、ロング・アイランドが目を輝かせた。

「ふ、二人はこの鎮守府に始めからいたから、何か分かるかと思って」

「あー、そっか。そういやそうだったねー」

「……最初、って言ってもすぐ増えたですけどね」

　ハムマンの言葉に、思い出したように二人が顔を見合わせる。

「まあ、それはそれとして。指揮官に何かされたんですか？」

「……指揮官が、ハムマンと会うたびに変な事を言ってくるのだ」

　本当は二人も分かっているのかもしれない。けれど、自らの口から話す事に何か意味があるのだろう。ハムマンはここ最近の指揮官の奇行について、綾波とロング・アイランドに語って見せた。

　やがてハムマンの話を聴いた二人は、ふむふむ、と頷きながら思い出すように口を開く。

「んー、まああの人そういう変なところあるもんね」

「……綾波も、綾波じゃなくて『レイ』って言われてました」

　別に汎用人型決戦兵器には乗らないので、当時の綾波はただただ首を傾げるしかできなかった。

「私もスパーランドとか呼ばれてたけど、紛らわしいからやめて、って言ったらやめてくれたよ」

「綾波も、ちゃんと呼んでって言ってくれたら、直りました」

「むぅ……」

　やはり只の冗談なのだろうか。けれど、ハムマンはどうしてかそれでは落ち着かないようだった。

　うつむいて黙り込んでしまうハムマンに、ロング・アイランドがふと声をかける。

「ハムマンちゃんは、指揮官にすきって言われていやなの？」

「ふぇっ！？　そ、それは……うぅ……」

　お手本のような反応に綾波は心の中で拍手をした。

「べ、別に嫌ってわけじゃないけど……分からない」

「分からない、です？」

「……だって」

　絞り出すように、ハムマンがぽつりぽつりと語る。

「ハムマンは、指揮官にあれだけ酷いこと言ってるのに、どうして指揮官はハムマンのこと好きっていってくれるのだ？　私、指揮官に何もしてあげられない……それどころか、指揮官を傷つけてるはずなのに……どう、して」

　その事実を口にする度に、ハムマンの肩に見えない圧のようなものがのしかかる。心が、重くて潰れそうだった。自分でもわかっているのに、それを認めてしまう辛さが、ハムマンを襲っていた。

　視界がぼやける。こんなものは、自分のわがままだって分かってる。

　なのに、なぜかハムマンの淡い翡翠の瞳は潤んでいた。

「……わかんない……わかんないよぉ……」

　ぽろぽろと、ハムマンの頬を雫が伝う。心の端から溢れ出したような、崩れるような涙だった。

「ご、ごめんなさっ……わ、たし、どうしたらいいか、わかんなく……て……」

「……とりあえず、落ち着くのです。胸に手を当てて、深呼吸、です」

　綾波に言われるがまま、ハムマンが胸に手を当てる。震える唇から洩れた息は、とてもか弱いものだった。

　やがていくらか落ち着いたのか、赤くなった目をこすっているハムマンに、綾波が声をかける。

「……多分、あの人はハムマンちゃんに思ってることを、口にしてるだけです」

「まあ会うたびに言うくらいだし、それは間違いないねー」

　だから、と綾波は一つ置いて、ハムマンに告げる。

「ハムマンも、指揮官に思ってることを、そのまま言えばいいと思うのです」

「…………へ？」

　むふ、と何故か胸を張る綾波に、ハムマンは思わず間抜けた声を出した。

「目には目を、歯には歯を、です」

「それ、実は使い方違うんだってねー」

「ロングアイランドのそういうところ、スレ民みたいです」

「あーっ！　人が気にしてるところをー！」

　なんだよなんだよー、といじけ始めたロング・アイランドをよそ目に、綾波がハムマンへ向き直る。

「相手がゴリ圧してくるならこっちもゴリ圧しで行くのです。これは闘いです」

「ん……？　ハムマン、綾波の言ってる事がよくわかんないのだ……？」

「とにかく、ハムマンも指揮官と同じようにしてみるです。そうすれば、上手くいく、です」

　理屈は分からないけれど、綾波の目には確固たる自信が伺えた。

　やがて、うつむいていたままの彼女が、顔を上げる。すく、と立ち上がって涙の痕を拭うと、ハムマンは一つだけ息を吐いて、綾波へ確かめるように口を開いた。

「……わかった。指揮官に言えなかったこと、言ってくるのだ」

「ん、頑張れ、です」

　ぐっ、と綾波が遠くなる足音へ親指を立てる。口元には満足したような笑みが浮かんでいた。

□

　ハムマンは面倒な性格の少女だった。

　いつも本当の事は隠してしまって、自分の言いたい事が言えなくなる。その上に自分の上司に馬鹿だのヘンタイだの暴言を吐きながら、あわよくば小突いたり蹴ったりするほどの、大馬鹿者だ。

　自分でも、それは知っている。それで何度も悩んだり、落ち込んだりもした。

　だから、これ以上そんなことがないように。

「指揮官っ！」

　ばん、と執務室のドアを開くと、丁度仕事が終わったのか、椅子にもたれかかって沈んでいる指揮官の姿が見えた。

「……ハムマン？」

　間抜けに開いた口から、そんな言葉が漏れる。

　けれどそれに続くはずの言葉は、どこかへ消えていた。

「……なんで、言わないのよ」

「へ？　言う？　何が――」

「どうしてすぐに好きって言ってくれないのよ、この馬鹿っ！」

　自分でも何を言ってるのか分からない。けれど、心にできた空白を埋めるには、そう叫ぶしかなかった。

　やがて呆然としていた指揮官は、思い出したように、ハムマンと視線を合わせて口を開く。

「あー……ハムマン？」

「なに」

「……すき」

　たった二つの文字だけど、ハムマンの心にはそれがすぅ、と落ち着いた。こんな面倒な私でも、指揮官は好きだと言ってくれる。それだけハムマンは満たされたような気持ちになった。

　思わず笑みがこぼれる。こんな砕けた笑顔は、指揮官の前で見せたのは初めてかもしれない。いつもは怒ってばっかりだったけれど、こうして指揮官の前で笑えたのが、すごくうれしかった。

　そうして、心に思い描いたのは、ただ一つ。

「ハムマンも、指揮官のこと、大好きなのだ！」

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