ＰＳＯ２ ～煌々たる白明～

気味悪い男のおかわりとかいらないんですけど……

前話にて一部修正しました。
具体的には、ハクメイが倒れたのは仰向けじゃなくてうつ伏せです。

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「……おいシーナ。こいつらは誰だ。どこのどいつだ。さっさと調べろ」

「はい……」

「！」

　大柄の男が呼び掛けた先、俺の後ろに立っていたのは、声からして少女だった。

　今は地面に伏せているから姿はわからんが……、さっきこの男と一緒に居たアークスだ。

　仮面の男との戦闘で気付かなかったが、もうここまで近付いてきてたのか。

　しかし、一体何を頼りに……？

（あ、そうか。あの時打ち上げられたフォイエ）

　信号弾というわけではないが、上空のあの爆発は遠くからでも見えた筈だ。

　探知範囲内に入っていたこの二人なら、尚更。

　それで異常を察知したと。

「……？」

　スクリーンを呼び出してアークス内の情報を探っているらしかった、シーナと呼ばれた少女から首を傾げたような気配。

「……あの、ゲッテムハルト様。そちらの方の情報、どこにありません」

「何？」

　その言葉に、思わずシーナの方を振り向いた、ゲッテムハルトと呼ばれた大柄な男。

　仮面の男はその隙を逃さず、鋼拳を弾いて鍔迫り合いを解除した。

「ちぃッ！」

　苛立たし気にゲッテムハルトは裏拳を繰り出すが、バックステップで逃れる仮面の男。

　そして、仮面の男はそのままひとっ飛びに跳躍して、森の中へと消えて行った。

「……ちっ、逃げやがったか。中々楽しめそうだったってのに」

　興が冷めたようにそう言う。

　あの野郎は……やっぱり速いな。もう探知範囲外に消えやがった。

　装備した鋼拳を懐に仕舞うゲッテムハルト。

「つ、次から次へと、なんなんだよ一体……」

「……アフィン。大丈夫だったか？」

「あ、ああ。なんとか。相棒こそ大丈夫か？」

「こっちもなんとか、回復してきたってところだ」

　横側に蹴飛ばされたアフィンは、腹を押さえながらこちらに歩み寄ってくる。

　俺も、レスタによる自己回復もあってなんとか身体を起こした。

　……くそ。あんなヤクザキック一発で、すぐには立てなくなるとか。どういう脚力してやがんだ。

　こちらに歩み寄ってくるゲッテムハルトと、その後ろに控えるような位置に歩くシーナ。

「よォ、そこのオマエ」

「はッ、はい！？」

「テメェじゃねぇよ！　黙って端っこで震えてろ！」

　呼びかけられ、素っ頓狂な声を上げるアフィンに、容赦ない罵声。

　ゲッテムハルトは、顔の左半分のほとんどに刺青を彫ったヒューマンだった。

　筋肉の塊と言える肉体に、目と目の間を通るよう、左から右下がりにつけられた傷跡。まさに野性味溢れる男だと言えよう。

　そして、シーナと呼ばれた少女。

　こちらはかなり小柄で、ゲッテムハルトはおろか俺達と比べてもかなり小さいニューマンだ。

　身体の各パーツは身長と釣り合わないそれだったが、それも目元を覆う程に伸びた緑の前髪のせいで根暗なイメージを作り上げてしまう。

　高速戦闘に向かないような大きな帽子からして、恐らくテクニック職だ。

「オマエだ、オマエ。今のヤツ、オマエを狙ってたよなぁ？　あいつは何だ、ナニモンだ？」

「……その前に、先にありがとうって言っとくよ」

　素直にそう言う。

　実際、この男の横槍がなければ、確実に俺は死んでいただろう。

　あの感じからして、死体さえ残ったか怪しい。

　……命令口調のコイツに感謝するのは癪だが。ものすごい癪だが。それでも恩知らずではいたくない。

「んなことはどーでもいい！　聞かれたことだけに答えろ！」

「……アイツに関しちゃ、俺の方が聞きたいくらいだよ」

「わからないってか？　しらばっくれても、いいコトはねぇぞ？」

「しらばっくれるも何も、俺に分かるのはアイツが何故か俺に殺意を向けてきたこと。あと、半端じゃない強さだってことだ。あんたも相当だが、あの野郎は六芒均衡よりも強い。それだけだ」

「…………」

　訝し気に俺を見るゲッテムハルト。

　ったく。俺は男に見られる趣味なんかねぇんだよ。

　美少女を気付かれない程度で舐め回すように見る主義だ。

「……ふん、その様子だと本当に知らねェみてェだな」

　それでもなお、俺を見てくるゲッテムハルト。

「雰囲気はイイ感じだが……弱い。オマエとヤるのは、まだ早そうだな」

「……そりゃ、あいつと比べりゃそうだろうよ」

　……くっそ。

　見下されてるって分かってるのに、あのザマじゃ何も言えねぇ。

「それにしても、六芒の野郎共より強い、ねぇ……くふふっ」

　堪え切れないという風に笑うゲッテムハルト。

　まるで、極上のごちそうを見つけた肉食獣かのようだ。

　コイツの醸し出す雰囲気が、余計にそうさせる。

「……信じられないかもしれないけど、本当なんです。相棒の見立てだと、あのレギアスより強いって」

「ああ、それに関しちゃ疑ってねェよ。あの仮面野郎は、六芒なんぞよりよっぽど強い。弱(・)っ(・)て(・)て(・)あれなら、尚更なァ」

「…………は？」

　弱、ってた……？

　あの男が……？

「気付いてなかったのか？　手加減してたわけじゃねェが、ありゃ相当でかく戦った後だ。恐らく、あの野郎と同じくらい強ェヤツとな」

「そ、そんな……それじゃあ、あんな奴がもう一人いるってことに……」

「そォだ。あそこまでうまそうなヤツが、もう一人いる。考えただけで涎が止まらなくなるだろォがよ。クハハハッ！」

　楽しそうに、狂おしそうに嗤うゲッテムハルト。

　コイツ……おかしいとは思っちゃいたが、想像以上の戦闘狂だな。あんな奴が二人もいるとわかって、笑うとか。

　リサさんも狂ってると言えば狂ってるが、コイツはベクトルの違う狂い方だ。

　ゲッテムハルトはひとしきり笑うと、背中を見せて歩いていく。

「帰るぞ、シーナ！　とろとろすんな！」

「はい、ゲッテムハルト様」

　乱暴な物言いに嫌な顔一つせず、シーナは答える。

　その背を追う前に、こちらへと一礼。

「……それでは、ハクメイ様。失礼いたします」

　……さっき調べた時に知ったのか。

　向こうはあんななのに、礼儀正しい奴だ。

　過剰なまでに。

「ああ、じゃあな」

　それを聞き届け、二人は去って行った。

　訪れる静寂。

「……はぁ、なんなんだよ一体。なんかどっと疲れちまった。世界って広いんだなぁ、相棒」

「……あぁ」

　アフィンの言葉に、頷く俺。

　俺達も再び、声の主を探しに歩いていく。

（……負けた）

　今まで常勝無敗というわけじゃない俺だが、それでもここまで完膚なきまでに負けたのは初めてだ。

　屈辱。

　歯を噛み砕いてしまいかねない程の怒りが込み上げてくる。

（あの仮面野郎……。この屈辱は、いつか億倍にして返してやらぁ）

　静かに激しく、俺の胸の内で炎が渦巻いていた。

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　疲労故に、俺達の行軍速度はスローペースになっていた。

　それでもこうして休憩せずに歩いているのは、未だに俺を引っ張るような感覚が続いているからだろう。

　道行く中で立ち塞がるダーカー達は、テクニックで消し飛ばしている。

　八つ当たり気味に。

　こうして発散していかないと落ち着かないのが情けなくて、余計にあの仮面野郎に対する怒りが込み上げてくる。

「……はぁ」

「相棒、どうだ？」

「だーめだ。探知には何の反応もない」

　目一杯拡げて、細心の注意を払っても、未だにそれらしき反応を捉えることが出来ない。

　本当にあんな声が聞こえたのか。

　ただの錯覚だったんじゃないかと、台無しなこと思いつくようになってくるくらいだ。

「こうなると、むしろ俺の探知より、お前の感覚に頼った方がいいかもな。探し物は得意だろ？」

「そう言われたって、相棒の探知で見つからない奴を俺がどうやって―――ん？」

　こちらもこちらで辺りを見回していたアフィンが、唐突に動きを止める。

　何かを見つけたように。

「お、おい相棒！　あそこ！　人が倒れてるぞ！！」

「マジか！？」

　駄目元で言ってみただけなのに、もう見つけたのかよ！

　アフィンが指差す方向に走っていく。

　確かによく見れば、草叢の方に人間の足のようなものがちらりと見える。

　背の高い草叢を掻き分けていくと、そこには―――。

　白い装束を身に纏った、白い髪の少女がうつ伏せに倒れていた。

「……誰だ？」

「女の子？　アークス、って感じではないよな。大丈夫なのか、その子。なんで、こんなところに……」

　アフィンが状態を確認しようと近付く。

　が。

　バチィッ！　と。

　弾かれた。

「なっ！？」

「うわっ！」

　アフィンの手が、電撃を纏った何かに弾かれていた。

　電撃自体は静電気にも満たないようだったが、突然のことに思わず下がるアフィン。

　……なんだこりゃ？

「な、なんだよ。この子の周りに、見えない何かが……」

「……結界だな」

「結界？」

「ああ。どうやらフォトンで形作られた結界だ。多分この子が俺の探知に引っ掛からなかったのも、これが探知を阻害してたからだ。現に今も、俺の探知の中じゃこの子はいないことになってる」

　いないというか、大気中のフォトンと反応が変わらないようにされている。と言えばいいか。

　……こうしてるとシオンを思い出すが、あれは探知に関わらず、気配が希薄だった。

　この子は気配はそのまま。探知に反応しないだけになっている。

　彼女は意識を失っているようで、生きている感じはするが、衰弱してはいるようだ。

「阻害って、なんでそんなこと……。まるで相棒に見つかってほしくないみたいに」

「それもあるだろうが、主な理由はこの子を守る役目だろう。さっきみたいに外敵を弾くように、な」

「それじゃあ、どうするんだ？　このままじゃ保護も出来ないよな」

「……まぁ、問題ないだろう」

　今度は俺が、結界に手を翳す。

「俺がこの結界を解除する。多分攻撃すりゃ割れるんだろうが、そうするとこの子が危ないからな」

「そっか。気を付けろよ？　いきなりビリっと来るからな」

「お前と同じヘマするかよ」

　さて、まずはこの結界の解析からだな。

　結界に触れて、内部情報を探――――――

『待ってたわ、ハクメイ』

「は？」

　結界が消えた。

「……………………」

「？　相棒？」

　割れるとか、そのまま消える感じじゃない。

　まるで、俺の中に吸い込まれるようにして消えた。

　いや、それ以前に、なんだ？

　誰だ？　今の声は。

（シオンとも違う。助けてと言っていた、恐らくこの子の声とも違う。別の女の声）

　それも、俺の事を知っていた。

　だが俺には、全く聞き覚えの無い声。

「相棒？　相棒ってば」

「……結界は消えた」

　アフィンにそう言い、倒れる女の子の前で膝を折る。

　呼吸はしている。心拍も問題ない。

　だが、早く連れて帰った方がいいだろう。

　念の為にここで一応軽く調べておいた方がいい。

　そう思い、うつ伏せの彼女を抱え起こす。

「この子は俺が背負っていくから、お前は援護を――――――」

　そして顔を見た瞬間。

　言葉が途切れた。

「…………相棒？」

「……………………」

　何この子めっさ可愛いんだけど。

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満を持して、正妻登場。

ハクメイが見惚れたのは確かですが、一目惚れではありません。
念の為。