ＰＳＯ２ ～煌々たる白明～

一つの結末。一つの始まり

　チームで行動し、戦闘するに当たって、そのリーダーに最も求められるものは何か。

　それは、戦略眼。

　敵の実力を見極め、味方の戦力とを照らし合わせ、素早く判断する能力である。

　先のブラックパウンドも、単純な実力より、リーダーの戦略眼が優れていたことが、チームメンバーを欠けさせることなく戦えていた要因だった。次元の違い過ぎた仮面の男と遭遇することさえなければ。

　勝てると思えば戦い、勝てないと思ったならば逃げる。逃げられない戦いならば、せめて工夫する。

　そうした判断を下せる能力を、チームリーダーには求められる。

　そしてハクメイも、この戦略眼は優れている人材だった。

　ＰＭによる感知によって敵と味方の実力を計りやすいのもあるが、己の感覚を信用し、それに従う決断力も確かなものだ。

　今回の戦いにおいても、ジェネとモアならば周りの小型ダーカーを１５～２０体程ならば倒せると判断し、自分はそれ以外のゼッシュレイダを含むダーカー達を倒せると断じた。

　そして事実、ハクメイはゼッシュレイダを倒し、ジェネとモアも順調にダーカー達を倒していた。

　ハクメイの戦略眼に間違いはなかった。

　誤算があったとすれば―――

「ジェネ！！」

『！？　ジェネちゃん！』

　キュロクナーダの棍棒で打ち倒されたジェネを見て、セラフィが叫び、モアが飛び寄る。

「……ぅ、く」

　ジェネから呻き声が聞こえ、生きていることを確認した。

　しかし、モアに安堵はない。

　少なくない血の量を初めて見た、というのもあるが、それだけではない。

　頭部を打たれ、いつも笑顔を浮かべていたジェネの顔が、頭から流れた血に染まっている。知識をそれ程持たないモアでも、頭への衝撃と流血がどれだけ危険かは知っていた。

　今は生きていても、このままでは死んでしまうのではないか。

　モアの顔から血の気が引いた。

　―――誤算があったとすれば、それはプロメテウスを使った戦闘の影響が、二人の戦闘にも出た事だった。

　広場全体に行き渡る衝撃。それは足場を揺らされているとも同然であり、離れた場所にいた二人も例外ではなかった。モアは飛んで地に足をつけていなかったが、それでも腹の底に響く衝撃。足をつけていたジェネはそれ以上である。

　それでもダーカーが最後の一体となるまで油断なく戦っていたが……肝心な時。

　キュロクナーダが棍棒を振り上げたのを見て、ジェネがそれを回避しようとした時に、プロメテウスの『クリムゾンブラスト』によって足場が大きく揺れた。

　それによって後ろに跳ぼうとして出来なかったジェネの頭に、キュロクナーダが容赦なく棍棒を叩きつけたのだ。

「ジェネ！　おい、ジェネ！　しっかりしろよ！　今回復するからなっ！！」

　モアはアイテムパックからソルアトマイザー―――一定範囲内のアークスをまとめて回復させるアイテム―――を取り出し、すぐに使おうとする。

　が、それを待ってくれるようなダーカーではない。

『！　モアくん、後ろです！』

　再びキュロクナーダが棍棒を振り上げる。

　セラフィは叫ぶが、当のモアはジェネを回復させることにしか頭になく、セラフィの声も耳に入らない。

　一秒先の光景を想像し、セラフィは目を瞑った。

　が、そうはならなかった。

　振り上げた棍棒が、ワイヤードランスに絡め取られたからだ。

『……え？』

　棍棒を引っ張られ、キュロクナーダの体勢は崩れる。

　そして絡めとったワイヤードランス―――刺爪『ブラッドクロウ』のワイヤーが急速に縮んでいく。

「グラップル……チャージッ！！」

　ハクメイは勢いそのまま、キュロクナーダの一つ目にドロップキックを叩き込んだ。

　ＰＤで強化された蹴撃はキュロクナーダの身体を大きく飛ばし、広場外の湖に退場させた。広場の端ではあったが、本来はここまで飛ばせるものではない。

　飛ばされただけで消滅したわけではないのだが、それに構う程暇ではない。湖に落ちたのを見届けもせず、ハクメイはジェネに駆け寄る。その背にいたプロメテウスは消えている。

　モアが使ったソルアトマイザーが効果を発揮し、血は止まったが、依然立ち上がる気配は見せない。

「ジェネっ！　おい、しっかりしろ！　倒したぞ、オレたち！」

「……っ、はい。……ザッカ―ド……捕まえて……、みんなで……帰ろ……」

　朦朧とした意識でも笑って見せるジェネに、ハクメイは内心舌打ちした。

　ジェネを責めてる訳ではない。

　自分が下した判断を、自分の戦闘の影響で台無しにして、その結果ジェネが傷付いた。ハクメイはそれに気付いているのだ。

　本来責められるべきは自分の筈。

　だというのに、ジェネはそれを詰るでもなく、安心させるように笑っているのだ。

　わたしは大丈夫だと。心配しないでくださいと。

　今ここで立ち上がれもしない癖に。

「う、うわぁぁっ！　なんだなんだっ！！？」

　広場の揺れが、唐突に大きくなった。

『今の戦いで、足場が崩れ始めています！　危険です！　今すぐ退避してください！』

「チッ、本格的になってきやがったな。モア！」

　ブラッドクロウをアイテムパックに仕舞い、ジェネを背負うハクメイ。

　あまり頭を揺らしてしまいたくはないが、急いで退避しなければならない。代わりに背中の部分でフォトンの光輪を作り、固定する。

　揺れる広場から外へと足を踏み出した所で、ジェネが弱弱しく呟いた。

「ハクさん……ザッカ―ドを……」

「…………」

「ばか！　アイツつれてたらお前どうすんだよ！　ジェネひとりじゃ動けねーだろ！　リーダー！　ジェネを連れてここからはなれようぜ！」

『ハクメイさん！　急いで脱出してください！！』

　モアは先んじて飛んでいく。

　ハクメイも、ジェネの呟きを意に介さず、走り出した。

「だ、だめです……！　わたしは、大丈夫ですから……！」

「うるせぇ！！」

「命張って救われた命だろうが！！　お前が大事にしないで、どうすんだ！！」

「っ！」

　目先の地面にヒビが入った。

　躊躇わず踏み出していく。

「……そうでした」

　足元の地面が崩れ、体勢を崩し掛けた。

　踏ん張って事無きを得る。

「……わたしを助ける為に、家族は犠牲になりました……。だから、わたし……まだ、死ねない」

　広場から出る道が崩落し、途絶えた。

　大きく飛び込んで、向こう側へと着地した。

「ハクさん……ごめんなさい」

　ハクメイの背中にいたジェネは、そう言って意識を手放した。

「は……ははははははは！！！　こわれろこわれろこわれろ！」

　崩落していく遺跡広場の中、ザッカ―ドの狂笑が響く。

　それを背中に受けながら、ハクメイとモアはその場を後にした。

――――――――――――――――――――――――――――――――――

　後日、崩落した遺跡エリアに別働隊が再調査に向かったが、そこでＥ．Ｍ．Ａ研究所爆破事件の犯人、ザッカ―ドの生存は確認できなかった。

　生体反応を広範囲におよんで調査するが、確認できず、上層部は犯人の死亡でこの事件を幕引きとした。

　多数の死者を出したＥ．Ｍ．Ａ研究所爆破事件は、原因が解明されぬまま、後味の悪い結末となった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――

「うええええええっ！！！　なんでチーム解散しなきゃいけないんだよ！」

　ザッカ―ド捕縛作戦が失敗に終わってから、数日。

　俺達はショップエリアの一角へと、セラフィさんに呼び出されていた。

　内容はまぁ、モアが今叫んだ通りで。

「いいじゃんいいじゃん！　ずーっと三人でやればさ！」

「とても残念ですが、このチームは実験的なものでしたので……」

　セラフィさんの言によれば、ウェポノイドを入れた俺達試験チームの運用は成功とされ、単独で行動していたウェポノイド達もアークスチームの一人として扱うことになったそうだ。

　既に俺達以外にもアークスと共に行動しているウェポノイドもいて、今後はモア以外にもアークスにつけられるウェポノイドが増えていくとのこと。

　なので、試験としてウェポノイドのモアをつけていた俺達チームの存続理由は無く、これにてお役御免というわけだ。

「また、このメンバーで頑張りたいですね。本当にお疲れ様でした」

　不満だぜ、と言わんばかりの膨れっ面を見せるモアが、口で何かを言う前に。

　ジェネが口を開いた。

「モア、セラフィさん……ハクさん！　本当にありがとうございました！」

　ジェネは、笑って見せる。

　多分モアでもわかるくらいに、無理矢理。

「次に会う時には、わたしもっと強くなります！」

「…………ジェネ」

「…………」

　……何かを言おうとして、何も言えなかったモアが、俺を見る。

　これでいいのかよ、と。

　まぁ、ジェネの考えてそうな事は大体分かる。

　今は傷跡も後遺症もなく治って何の別状もないとはいえ、ジェネが怪我をした事が原因であの作戦は失敗に終わった。

　ザッカ―ドを捕まえられず、崩落に巻き込まれて死んだ。

　事件の経緯を知ることなく、オラクルで裁きを受けるでもなく、人一人の命が失われた。

　それをジェネは、重く受け止めている。

　自分があの場で倒れるような事が無ければ、もっと強ければ。

　作戦は成功して、ザッカ―ドを捕まえられたんじゃないかと。

　そういう風に考えてるのだろう。

「だから、絶対にまた会いましょうね！」

　それを踏まえて。

　俺は言った。

「なにお別れムード出してんの？」

「えぇっ！？」

　驚愕の表情を浮かべるジェネ。というか三人。

「まさか、俺が『ああ、元気でやれよ』とか言ってお見送りするとでも思ったか？」

「で、ですがハクメイさん。先程も申し上げた通り、このチームは今回限りの実験的なものでして……」

「試(・)験(・)チ(・)ー(・)ム(・)と(・)し(・)て(・)は(・)、でしょ」

　スクリーンを呼び出す。

　んで、ポチポチポチ……っと。

「？　なにをして……！」

　ジェネの方に通知が来たようだ。

　スクリーンを呼び出し、ジェネはそれを確かめ、目を見開く。

「……これ、って」

「私(・)的(・)な(・)チ(・)ー(・)ム(・)として組むのにまで、口出しされたくないね」

　それは、招待状。

　オラクル上層部に組めと言われて組むチームではなく。

　俺がチームリーダーとして自主的に組む、俺のチーム。

　そのチームへの招待状が、ジェネの手元に展開されていた。

「――――――！　なぁなぁリーダー！　オレには！？」

「え？　いや、別にお前はいいかなって」

「なんだよそれ！　仲間外れにすんなよな！　オレもチーム入るってば！！」

「あーはいはい」

　モアの方にも送って、来たと同時に承認される。

　こいつが俺のチームメンバー第一号か……まぁいいや。

　ジェネは招待状を見続け、未だ承認をしない。

「なんだジェネ、嫌か？」

「嫌なんかじゃないです！」

　強くそう言われた。

　ジェネは続ける。

「でもわたし、ハクさんの足手纏いで……ザッカ―ドの時だって、わたしがもっと、もっと……！」

　だから。

　あれは俺の判断ミスで、お前はちっとも悪くないんだって。

　そう言ってもジェネには響かないんだろう。

　どうしてこう、履き違えてばかりなんだろうか。

「もしも」

「……？」

「もしもの話だけどな」

　だから、それは言わない。

　響く言葉を選んで、言う。

「もしもお前が自分のフォトンを、身体に負担なく、最大限に発揮するようコントロール出来たら、どうなると思う？」

「えっと…………一人前に戦えるようになります？」

「三英雄を遥かに上回る最強のアークスの誕生だ」

「――――――え？」

「お前のフォトン感応力は、アークスとしての素質は、それ程までに天性のものだってことだ。そもそも感応力が高過ぎて身体に負担が掛かるアークスなんて聞いたことがあるか？」

　事実、六芒均衡最強のレギアスだって、ジェネ程のフォトンは携えていなかった。

　理不尽な話だろう。

　それだけの力を持っていながら、得られた結果が普通以下のアークス。

　俺のように弱いが故に操りやすい奴でない以上、独学でコントロールする努力をするのも限界がある。

　だからこそ。

「そんな桁外れのフォトンをコントロールする術をお前に学ばせるのに、俺以上の適任がいるか？」

「…………」

「そんな将来有望な部下を、みすみす俺が手放してやるとでも思ったか？」

　何もジェネだけが得する話じゃない。

　部下であるジェネが強くなれば、俺にだって得はある。

　俺の為に俺が鍛える。ただそれだけ。

「今力不足なことなんざ気に病むな。俺だって、才能がなくてアークスになれないって言われた自分を踏み越えて、今ここにいるんだ」

「……ハクさん」

　俯いて、スクリーンを見ながら逡巡するジェネが、ぽつりぽつりと問い掛けてくる。

「わたし……強くなれるんでしょうか？」

「お前にその気があるならな」

「ハクさんと並んで、戦えるようになるんでしょうか？」

「追い越されないように、俺も強くならなきゃいけないような時も来るんじゃねぇの？」

「誰かを守れるわたしに、なれるんでしょうか？」

「ああ。なりたい自分に、なってやろうじゃねぇか」

「……なりたい、自分に」

　そしてジェネは。

　俺の招待を、承認した。

「頑張ろうな、ジェネ」

「…………っ、はいっ！」

――――――――――――――――――――――――――――――――――

「はぁ……はぁ……っ」

　薄暗い闇の中、一人歩いていた。

　右目が痛い。とても。とても痛い。痛くて泣き出しそうだ。なんでこんな事になったんでしょう。誰が私の目を……目を！

　ああ……そうだそうでした。

　私が―――

「目的……研究……なすべき、ぐぅっ……ごほっ……！」

　血反吐を吐く。内臓を痛めたか……？　いや、骨が内臓に刺さっているのか……？

　まぁいい。今はそれよりも、なすべき事がある。

　歩いて歩いて、ようやく辿り着いた。

　そこは見慣れた研究設備。研究室。研究、研究研究研究！

「ふ……これ、で……ダーク……ファルス……が……ふふ……」

　鼓動が、小さく鳴った。

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文章力が迷走中。
ただ一つ言わせてもらいます。ここから二年もは絶対に必要なかった。

EP6始まりましたね。シバ様めっちゃイキりまくってて、でも敵だから最後は負けるんだなぁと思ったら、なんだか可哀想になってきました。原作のアークス達が今のところ太刀打ちできなさすぎなのですが、こっちで温めてるネタを考えると、開始時点で主人公楽勝かも……。どうしてくれましょう。

一応esストーリーは一旦終わりで、ちょろっと日常しながらリリーパに行きましょうかね。その前にブルージーさん辺りでも差し込むかな。
まぁ大半のウェポノイドがブルーノまで出てないという理由で出せないんですがね。
また色々（ファントムレベリング含め）忙しくなってきたので、更新は遅くなるかと思います（いつも）

最後になりましたが、☆１０評価をつけてくださった
ＨＮさん！
遅まきながら感謝を述べます。ありがとうございました！
これからも気長に作者とハクメイを見守っていてください！