「どうやら睡眠薬を飲まされたみたいですね。安静にしていれば大丈夫ですよ」
ここは医務室。
私には全く分からない薬品が棚に所狭しと並べられている。部屋の中は微かに救急箱の匂いが漂っており、少し懐かしい。
それはともかく流石はヴェスタル。手際よく指揮官を診てくれた。
と、医務室の扉が開いた。アークロイヤルだ。
「閣下の容態はどうだった」
「睡眠薬を飲まされただけらしい。問題ない」
「そうか。よかった。こちらは警戒態勢を上げておいた。『本物』ではないとは言え、敵に二度も侵入されるような失態を犯す訳にはいかないからな」
――『本物』、というワードがやはり頭にひっかかる。
私はそれについて知っていたはずなのだが、どうやら記憶の一部が抜け落ちているらしい。
「アークロイヤル。その『本物』と言うのは、なんの話だ？」
「――あの赤城もそうだったが、どうやらあちらはオリジナルを基に量産できるようだ。同じ赤城を２、３見た事がある」
つまりクローン人間か。
「『闇のゲーム』は負ければ死ぬのだから、実に効率のいい話だ。こちらとしては羨ましい限りだな」
「ダメですよアークロイヤル。アレはセイレーンの力で行われているのですから」
「分かっている。少し言ってみただけだ」
しかし、そうなると確かに厄介だ。
何度倒しても現れるのであれば、消耗するのはこちら側だけ。明らかに分が悪い。
「その為に、我々も日々
「駆逐艦への……？」
「なっ、ち、違うんだ！ これは閣下から直々に頼まれた事であってだな……！」
「安心してくださいハーミーズさん。アークロイヤルさんは何もしていませんよ、まだ」
ヴェスタルがそう言うのならまあ、問題ないだろう。
にしても、慌てふためくクロを見たのは久しぶりだ。
「さっきのクロのデュエル、中々よかったぞ」
「ヘルメス……はっ、やめてくれハーミーズ！ ヴェスタルの前だぞ！ アークロイヤルと呼んでくれ」
「仲がよろしいようで。いい事です」
昔はこうしてよくアークロイヤルをからかった事もあったな……この世界での、私の存在はどうなっているの分からないが。アークロイヤルやヴェスタルの反応から、私が元々この世界にいたのは分かる。指揮官も私の知る指揮官だ。
試しにアークロイヤルを愛称で呼んでみても、私の知るアークロイヤルで返してくれた。
だから、私がこの世界でもハーミーズとして生きてきた事は確実なはずだ。
それでも、私の意識はこの世界で産まれて間もない同然。不安が取り払われる事はない。
「閣下への話はまた後にしよう。先に決闘者育成の現場を見てもらうとするか」
「それはいいな。私もそろそろ決闘者の血が疼いていたところだ」
決闘者育成と言うと、さしずめデュエルアカデミアと言ったところだな。
アークロイヤルの発言からして駆逐艦の子達もやっているようだし、実に楽しみだ。今までやる相手が指揮官しかいなかったので、相手が増えるのは素直に嬉しい。
「ではヴェスタル、閣下を頼んだ」
「はい。お任せください」
部屋を出る。最初に感じたのは潮風だ。
自分の思考以外を強く認識できるのも、私の心が以前に比べて余裕がある証拠だ。
肩を並べて歩くアークロイヤルの体温を感じながら、海を臨む廊下を歩く。
――あの海で、私は死んだ。
「ヘルメス……その、よかったら後でお茶でもしないか」
「いきなりどうしたんだ」
さっきまでの態度とは打って変わって、どこかよそよそしいアークロイヤル。
まるで初めて会った時のようだ。
「先の質問を踏まえて、改めて相談があるのだが……」
「駆逐艦にあげるプレゼントの話か」
「どうして分かった！？」
「顔に書いてあるぞ」
分かりやすい奴だ。
昔からそうだった。クールぶってはいるが、少しでも足元を崩されるとずるずるとボロを出す。からかってはよく怒られたものだな……
「懐かしむな」
「それで、クロはどういったプレゼントをあげるつもりなんだ？ カードか」
「デッキケースだ。持っていない子が多かったので、至急明石に頼んで仕入れてもらったんだ。その色を考えあぐねていた。色合いは暖色にすると決めたが、デザインも多様でな……それを決める為に購買部へ付き合ってもらおうかと」
なるほど、そういう事なら容易いどころか専売特許と言っても過言ではない。
先ほどからずっと、私以外も決闘をするとなった際の私の影の薄さを危惧していたが、この世界がカードで戦うようになったのはそう前の話ではないらしい。
まだ慣れていないのではあれば私の出番だ。
特にデッキケースともなると決闘者の命、いや命よりも大切な、剣たるデッキを守る鞘だ。選択は慎重にいかねばならない。
「その前に、さっきも言った通りハーミーズにもあの子達の決闘を見てもらいたいんだ」
「楽しみだな」
彼女達は、私を満足させられるかな……？
＠
「な、なんだこれは……」
あまりの驚きに、アークロイヤルは珍しく狼狽えた。
目を離した隙に何があったのか、大部屋の和室で多くの少女が倒れていた。気を失っていたりはしていないようだ。
そして、その中心に佇む背中は――
「ロングアイランド、これはいったいどういう事だ」
「ふっふーん。幽霊さんのあまりの強さに、みんなばたんきゅーしちゃったの」
見ると、ロングアイランドの左腕にも決闘盤が。
あのゲーム好きの彼女ならまさかとは思っていたが、やはり相当の手練れのようだ。
「まあ、強いのはいいが……この子達も初心者なのだからもう少し手加減をだな」
「幽霊さんの辞書に手加減の文字はないの！」
「ハーミーズ、どうす――ハーミーズ？」
「ロングアイランド！ だったら私と
分からない。分からないが今私の胸は最高に熱い。
ようやくこの時が来た。
ずっとこの時を待っていた。
決闘の瞬間を――！！
「は、ハーミーズ？ いきなりどうしたの？」
「理由などいらない。ここにカードがある限り、私達が
「むっ、そこまで言うなら受けて立つの。幽霊さんにかかれば如何なるゲームでも強いという事を、見せてやるんだから」
決闘盤を起動する。
モーメントの輝きが鳴動する決闘者の鼓動と共鳴する。
鼓動するデッキの命を感じる。
そう言えば、私はいったいなんのデッキをセットしているんだ……？
そう思って確認すると、
――”
このデッキは最初からセットされていた。確かに以前の世界でも、このデッキは使っていた事もあったが……偶然か？
「さあ行くのハーミーズ！」
「ああ――！！」
「何故こうなった……」
「「
・ハーミーズ
ＬＰ４０００／手札５枚／デッキ３５枚
・ロングアイランド
ＬＰ４０００／手札５枚／デッキ３５枚
「幽霊さんの先行！」
先行を取ったのはロングアイランド。
いったいどんなデッキを――
「モンスターを裏守備表示でセット、カードを１枚伏せてターンエンド！」
最初は堅実な動き方で来たか。
動きにくい手札なのか、だがあの余裕綽々な態度からするとリクルーター？ それともリバース効果モンスターか？ どちらにせよ、ここは臆せず攻める！
「私のターン、ドロー！！」
・ハーミーズ
ＬＰ４０００／手札６枚／デッキ３４枚
・ロングアイランド
ＬＰ４０００／手札３枚／デッキ３５枚
フィールド：裏守備モンスター１体、伏せカード１枚
「私は手札から増援を発動！ その効果により、レベル４以下の戦士族モンスター１体をデッキから手札に加える！」
私の手札にはレベル３の『
これなら同じレベル３の『幻影騎士団サイレントブーツ』を手札に加えて、『幻影騎士団ブレイクソード』をエクシーズ召喚し、その効果でセットされたモンスターを破壊……これでリクルーターとリバースモンスターは潰せる。
「私が加えるのは『幻影騎士団サイレントブーツ』！ そして、手札からダスティローブを通常召喚！」
サイレントブーツはフィールドに『幻影騎士団』がいるなら手札から特殊召喚できる。
これで――
「甘いの！ 幽霊さんはここで～、罠発動！ 『ゴーストリック・パニック』！」
「なに――！？」
「幽霊さんのフィールドに裏守備の『ゴーストリック』モンスターを表側守備表示にして、相手フィールドの表側表示モンスターを裏守備に！ これで手札に加えたサイレントブーツは特殊召喚できないよね！」
・ゴーストリック・キョンシー
☆３ ４００／１８００
くっ……ロングアイランドのデッキはゴーストリック。
幽霊さんを名乗るだけはあるという事か。
「更に、表側表示になった『ゴーストリック・キョンシー』のリバース時効果発動！ 幽霊さんのフィールドにいる『ゴーストリック』モンスターの数以下のレベルを持つ『ゴーストリック』モンスターを手札に加えるの～！」
ロングアイランドが加えたモンスターは『ゴーストリック・スペクター』。
ゴーストリックモンスターが破壊されると手札から裏守備で特殊召喚され、カードを１枚ドローできる。
「どうだ！ これが幽霊さんの実力。認めてくれた？」
「まだまだ、決闘は始まったばかりだぞロングアイランド。私はカードを４枚伏せてターンエンドだ！」
「よ、４枚も！？ そ、それくらいではビビらないの。私のターン、ドロー！」
・ハーミーズ
ＬＰ４０００／手札１枚／デッキ３３枚
フィールド：幻影騎士団ダスティローブ（裏側守備表示）、伏せカード４枚
・ロングアイランド
ＬＰ４０００／手札５枚／デッキ３３枚
フィールド：ゴーストリック・キョンシー（守備表示）、伏せカード０枚
「幽霊さんは手札から『魔開発現世行きデスガイド』を召喚！ その効果により～、デッキからレベル３の悪魔族モンスター、『魔サイの戦士』を特殊召喚！」
レベル３のモンスターが２体以上――来るか！！
「レベル３のデスガイドと魔サイの戦士をオーバーレイ！ ２体のモンスターでオーバーレイネットワークを構築、エクシーズ召喚！ ランク３、『ゴーストリック・アルカード』！」
・ゴーストリック・アルカード
★３ １８００／１６００
「オーバーレイユニットを１つ使い効果発動！ フィールドのセットされたカード１枚を破壊するよ～！ 破壊するのは、それ！」
「……っ！ だがこの瞬間、破壊の対象となった
・ゴーストリック・キョンシー（守備表示）
☆２ ０／１８００
「罠カードではなくなり、モンスターとして特殊召喚された事で、ロスト・ヴァンブレイズは破壊されない」
「躱された……でもまだ！ オーバーレイユニットして墓地へ贈られた魔サイの効果で、デッキから悪魔族モンスター１体を墓地へ送るの！」
墓地へ送られたのは『エッジインプ・シザー』。
手札１枚をデッキの一番上に戻す事で墓地から特殊召喚できる。
「そして、『ゴーストリック・アルカード』１体でオーバーレイ！ エクシーズ召喚！ ランク４、『ゴーストリックの駄天使』！」
・ゴーストリックの駄天使
★４ ２０００／２５００
『ゴーストリックの駄天使』は駄天使以外の『ゴーストリック』エクシーズモンスターに重ねてエクシーズ召喚ができるモンスター。
「オーバーレイユニットを１つ使い駄天使の効果を発動！ デッキから『ゴーストリック』魔法・罠カードを手札に加える――加えるのはフィールド魔法、『ゴーストリック・ハウス』。これを発動！
『ゴーストリック・ハウス』が存在する限り、ゴーストリック以外のモンスターが与えるダメージは半分になるの！ 更に、お互いに裏守備モンスターには攻撃できない！」
これで、もし私のフィールドに裏守備モンスターしかいないのであれば、相手は直接攻撃ができるようになってしまう。
「更に更に！ オーバーレイユニットとして墓地へ送ったアルカードの効果で、墓地の『ゴーストリック・パニック』を手札に戻す！ これでまたハーミーズの動きは止められるの～！ さあバトル！！」
バトルフェイズが始まった！
私のフィールドにあるモンスターは裏守備モンスター１体とロスト・ヴァンブレイズ。
「ヴァンブレイズはこのターン戦闘では破壊されない。こいつが破壊されない限りダイレクトアタックは行えないぞ！
「まだ！ ここで速攻魔法発動！ 『月の書』！」
「月の書だと！？」
「これでロスト・ヴァンブレイズは裏守備だね～！ ゴーストリックの駄天使でダイレクトアタック！」
「ぐっぅ……っ！！」
流石はソリッドビジョン、痛みも本物だ！
これが闇のゲームだったら、これ以上の痛みなのか……！
だがこの痛みすら、決闘の中では苦痛には感じない。
感じる……感じるぞ胸の高鳴りを！！
・ハーミーズ
ＬＰ２０００
「幽霊さんはカードを２枚伏せて、キョンシーの効果で自信を裏守備にしてターンエンド！ 今のところ幽霊さんのペース～いい感じなの～」
「ではエンドフェイズに『幻影騎士団ダーク・ガントレット』の効果でデッキから『幻影騎士団トゥーム・シールド』を墓地に置かせてもらう」
「大丈夫かハーミーズ」
「心配するなアークロイヤル。私を誰だと思っている。私は決闘者だ。決闘者とは、最後まで諦めない者を指す！！ 私のターン、ドロー！！」
・ハーミーズ
ＬＰ２０００／手札２枚／デッキ３２枚
フィールド：幻影騎士団ダスティローブ（裏側守備表示）、幻影騎士団ロスト・ヴァンブレイズ（罠カード＆裏側守備表示）、伏せカード２枚
・ロングアイランド
ＬＰ４０００／手札３枚／デッキ３２枚
フィールド：ゴーストリック・キョンシー（裏側守備表示）・ゴーストリックの駄天使、伏せカード１枚、フィールド魔法『ゴーストリック・ハウス』
「裏守備のダスティローブを反転召喚！ そしてサイレントブーツを特殊召喚！」
「この瞬間、『ゴーストリック・パニック』の効果で、サイレントブーツを裏守備表示に！ これで決まりなの！」
私の手札に裏守備モンスターを表側にするカードは握られていない。
このままでは次のターン、またダイレクトアタックを受けて私の負けだ。
そう、このままならば――
「ふぅん、甘いぞロングアイランド！」
「えぇっ！？ 何？」
「墓地から罠カード、『幻影騎士団トゥーム・シールド』を発動！」
「墓地からトラップ！？ ていうかそれさっき墓地に送った――
「トゥーム・シールドは、自分のターンに墓地から除外する事で相手フィールドの罠カード１枚の効果を無効化する！」
「ふぇぇ、それじゃあこれでレベル３のモンスターが２体……」
「私はレベル３のサイレントブーツとダスティローブでオーバーレイ！ ２体のモンスターでオーバーレイネットワークを構築！ 戦場に倒れし騎士達の魂よ。今こそ蘇り、闇を切り裂く光となれ！ エクシーズ召喚！ 現れろ！ ランク３、『幻影騎士団ブレイクソード』！
オーバーレイユニットを１つ取り除き効果を発動！ 私と相手のフィールドのカードを１枚破壊する！ 破壊するのはブレイクソードと、フィールド魔法だ！！」
「あっ、ハウスが！」
「破壊されたブレイクソードの効果で、墓地の幻影騎士団モンスター２体をレベルを１上げて特殊召喚！ 戻れ、ダスティローブ、サイレントブーツ！」
レベル４のモンスターが２体！！
「漆黒の闇より愚鈍なる力に抗う反逆の牙！ 今、降臨せよ！ エクシーズ召喚！ 現れろランク４！ 『ダーク・リベリオン・エクシーズ・ドラゴン』ッ！！
オーバーレイユニットを２つ使い、相手モンスターの攻撃力を半分にし、ダークリベリオンの攻撃力をその数値分アップ！！ トリーズン・ディスチャージ！！」
・ゴーストリックの駄天使
★４ １０００／２５００
・ダーク・リベリオン・エクシーズ・ドラゴン
★４ ３５００／２０００
「で、でもこれなら、幽霊さんのライフはまだ――
「ここからだ！ 墓地のダスティローブの効果！ 墓地から除外し、デッキから『ＲＵＭ－幻影騎士団ラウンチ』を手札に加え、発動ッ！！
煉獄の底より、いまだ鎮まらぬ魂に捧げる反逆の歌！
・ダーク・レクイエム・エクシーズ・ドラゴン
★５ ３０００／２５００
「オーバーレイユニットを１つ使い、相手モンスターの攻撃力を０にし、その元々の攻撃力分、レクイエムの攻撃力をアップさせる！！ レクイエム・サルベーション！！」
・ゴーストリックの駄天使
★４ ０／２５００
・ダーク・レクイエム・エクシーズ・ドラゴン
★５ ５０００／２５００
「攻撃力、５０００……！！」
「ダーク・レクイエムでゴーストリックの駄天使を攻撃！！ 鎮魂のディザスター・ディスオベイ！！」
「フィールドの『ゴーストリック』モンスターが攻撃対象になった時、手札の『ゴーストリック・ランタン』のモンスター効果を発動！ その攻撃を無効にして、このカードを手札から裏守備で特殊召喚！！」
「ダーク・レクイエムの効果！！ １ターンに１度、オーバーレイユニットを１つ使い、モンスター効果の発動を無効にし破壊する！！」
「そんなぁぁぁぁぁぁ……！！」
・ロングアイランド
ＬＰ０
終わった……私が、勝ったのか。
なんだこの胸の高鳴りと、痺れるような体の感覚は――
「ふぇぇ……パンツ見えちゃったよぉ……」
「ロングアイランド。ガッチャ！ 楽しいデュエルだったよ！」
「ま、まあ、幽霊さんにだって負ける日はあるし。次は絶対負けないからね」
「ああ。またやろう！」
あの時ダーク・ガントレットがなければ、何もできずに負けていたかもしれない決闘だった。
流石はロングアイランドだ。かなり将来有望と見える。
「よしロングアイランド、今から決闘の練習だ！ その為にはもっと体を鍛えないと！！」
「いや……それはちょっと幽霊さん遠慮しとこうかな～、ちょ、ちょっと待って！ なんでカードゲームに肉体が必要なの～！」
デュエルマッスルはデュエリストにおいて基本中の基本。
いついかなる衝撃が肉体に訪れるか分からないのだから、最期の最期まで、カードをドローできればどんなデュエルだって勝てる可能性がある。
「お、おいハーミーズ。元気になったのはいいが、あまりはしゃぎすぎるなよ。体がもたん」
「大丈夫だアークロイヤル！ 私のデュエルで鍛えられた肉体はそう簡単に音を上げない。夕方までには戻る！」
「全く……ハーミーズは変わらんな。安心したよ」
アークロイヤル……
「ああ、私は変わらない。今も昔も、指揮官とアークロイヤルの為に戦うと決めたんだ」
「あれ～？ 二人ともって、付き合ってたの？」
この軽空母は何を言ってるんだ！？
わ、私とアークロイヤルが……！？
「な、何を馬鹿な事をロングアイランド！ 私が好きなのは小さい子どもであってだなぁ」
「アークロイヤルってやっぱりロリコんん――！？」
「さあハーミーズ、早くロングアイランドを連れて行ってくれ。私はここをなんとかしておく」
「お茶はまた今度だな。楽しみにしてるぞ」
「分かったから早く行ってくれ！」
耳の先まで真っ赤にして、可愛い奴だ。
もしアークロイヤルが本当に私の事が好きなのなら……いや、今は考えないでおこう。
楽しい時間はすぐに終わりを告げる。
戦いとは、得てしてそういうものだ。
母港に響き渡る、耳障りなサイレンの音が、敵が現れたのだと知らせていた。