七草弘一との戦争が決定したわけだが今すぐに開戦するわけではない。何故なら七草弘一に味方する者など一人としていないのだから。弘一の悪行が明るみに出されたのだそれを批判する者がいて賛同する家があるはずがない。
実際に九島家、一条家以外は四葉家に援軍を出すとありがたい申し出をくれたが克也達は全て断った。理由としては七草弘一と四葉家の個人的なしがらみであり他家に介入されたくないからだ。
断り方はもっとオブラートに伝えている。要するに「他家の魔法師の命を奪いたくない」という方便だ。
九島家と一条家は七草弘一に味方しているのではなく内戦を起こしてしまえば大亜連合や新ソ連がチャンスだと攻めてきてしまうのではないかと危惧しているからだ。
それで今も自室で言い争いを三人でしている。
『本当にもう止められないのか？』
「何度も言わせるな将輝、四葉は止まらないたとえ一家滅亡することになっても。」
『内戦を起こせば他国が攻め込んでくる可能性がありますよ？』
一条家次期当主 将輝 九島家次期当主 光宣 との映像会議で克也は苛立ちを隠せなかった。気持ちを理解してもらえるとは鼻から思っていない。失わなければ実体験しなければ分かるはずがないそれが克也の本音だ。
「ならお前らは妻が殺されて黙っていられるのか？」
『…無理だな。』
『…僕も自制できるとは言い切れません。』
「なら止まれるわけがないだろう。」
『攻められたらどうするんですか？』
確かに攻められないという保証はない。弘一が大亜連合や新ソ連と繋がっていたのだから四葉家が攻め込んでいる間に出撃を指示しなくもない。
「そこまで心配するならお前達が日本海側を警戒すればいいだろう？」
『なんだと！？』
『なるほど。』
「別に驚く必要はないだろう？言い出しっぺはそっちだからな。」
将輝の反応が怒りを含んでいたことに光宣も克也も気付いたが掘り返したりはしない。
『一条さん、ここは克也兄さんの言う通りにしたほうが良いのではありませんか？』
『…光宣君がそう言うならそうしよう。だが克也、艦隊が出てくれば一条家と九島家だけでは対抗できんぞ？』
「念のために達也から独立魔装大隊に部隊を日本海側へ派遣する要請を出している。明日の昼頃には到着する予定だ。あと海軍も陸軍も国内の半分が動員されている。」
『早ええなおい。』
先程までとは打って変わって苦笑する将輝に光宣も克也も少しだけ表情が軽くなった。
「ということだから深刻に考える必要はない。」
『他国が攻め込んでくるかもしれないというだけで十分深刻だがな。』
「こいつは失敬。」
最初の重苦しい雰囲気は何処かへ飛び去ってしまった。話題は国の運命を左右しかねないものだというのに三人は呑気だ。強力な魔法師であるということもあるかもしれない。
『だが日本海側とはいえ警戒するには範囲が広すぎる何処に絞り込めばいい？』
「自分で考えろ。」
『んな！』
「冗談だ。大亜連合はおそらく釜山(プサン)から出船するだろうだから北九州か下関辺りに軍を配置、新ソ連は樺太辺りだから稚内だな。といっても釜山であれば対馬要塞から連絡が入るそれほど心配しなくてもいい。」
『しかし太平洋側と東シナ海側から来られた場合はどうしますか？』
「戦力は一段落ちるがそれでもかなりの数が動員されているから気にしなくてもいい。」
『用意周到だな。』
「警戒するに越したことはないそうだろ？」
『抜け目がありませんね。』
重い話だというのに三人の顔は同じだ人の悪いという意味で。将輝は久々に暴れられる嬉しさ、光宣は体調完全完治してから初めての実戦ということで胸が高鳴っている。
第三者に知られれば「悪魔」と言われ恐れられそうな会議だ。
国の戦力を七割方使用することになるが軍が四葉の要請を受諾したのは大亜連合におかしな動きが見られると情報を掴んでいたからだ。
それが弘一の要請によるものなのか大亜連合の行動なのか判断はつかない。
新ソ連は普段より少し活発化しているぐらいらしいが油断は出来ない。
二人とのやりとりを終えた克也は少し休憩するためにベッドに寝転んだ。
数日後、作戦会議をしていた。作戦会議といっても配置などを決めるのではなく四葉家の重鎮の誰が参加するのかを決めるのだが悩んでいた。
克也、達也、深雪の出陣は決定事項。真夜は参加したがっているが長期間実戦から遠く離れ万が一倒れられては困る。
文弥は貴重な戦力であるため参加決定。問題は亜夜子だ。亜夜子はお世辞にも実戦向きだとは言えず諜報などを得意としているため今回の戦いには参加させたくないのが克也と達也、深雪、文弥の思いだが…。
「本当に行くのか？」
克也は亜夜子に実戦に出て欲しくない。亜夜子は九校戦で確かに素晴らしい成績を収めた。だがそれは高校生の行事の中の話であって本当の実戦ではない。
「死」が常について回る戦場は魔法をただ撃ち合い競い合うだけの遊びではない。「命」と「命」の駆け引きが行われる場所だ連れていきたくない。
「ここで黙って弘一の暴動を見ているわけにはいかないんです。」
亜夜子の眼は死の覚悟の出来た魔法師の眼だ。だがそれが克也は気に入らなかった。
「死」の覚悟など必要ない。必要なのは「必ず生きて帰ってくる」気持ちそれだ。
「亜夜子お前はどんな気持ちで行くつもりだ？」
「死ぬつもりで行きます。」
「じゃあ来るな死ぬつもりなら来る価値はない。」
「え？」
亜夜子はよもや同行を拒否されるとは思っていなかったらしく反応できなかった。
「俺は死にに行くやつなど連れて行く気は無い。それならここで俺達が弘一を撃つのを指をかじって見ていろ。」
「おい克也！」
「克也お兄様！」
それだけ言って克也が部屋を出て行くのを達也と深雪がその背中に声をかけるが無視した。
亜夜子は何故断られたのか理解できず立ち尽くしていた。だが残りの四人は克也の言いたいことを理解していた。
「アヤコ、カツヤは貴女に死んで欲しくないから突き放しただけよ。」
「え？」
リーナの言葉に亜夜子はこれまた意味が分からないと言葉を紡げなかった。そんな亜夜子にリーナは優しく微笑みながら話す。
「カツヤは全員が生きて戻ってくることを望んでいるの。復讐であっても血の繋がりがある人が死ぬのはとても辛いわ。たとえ再従妹という距離であってもね。」
「その通りだ亜夜子。克也は言葉足らずだが伝えたいことを亜夜子に気付いて欲しかったんだ。」
「だからこそ貴女に敢えてきつい言葉を使うことを選択したのよ亜夜矢ちゃん。」
達也と深雪も優しく話すので気付けなかった自分への嫌悪感が薄くなっていくのを感じた。
「もう一度聞くぞ亜夜子お前は何の目的で弘一と一線交えるつもりだ？」
「復讐を果たし参加者全員で戻れるように援護することです。」
「完璧だ。」
亜夜子が敢えて自分達が言わなかったもう一つの意味もしっかりと理解した返事に達也は満足したように頷いた。
「理解してくれたみたいだな。」
「克也お兄様いつの間に？」
突然現れた克也に深雪が驚き声をかける。
「亜夜子が理解してくれるのを待ってた。去ったと見せかけてそこにいるありふれた手口だよ。」
「性格が悪いぞ克也。」
「お前に言われるのは不本意だが事実だから言い返せないな。それに今始まったことじゃないだろ？」
「そうだな俺が間違ってたよ。」
結局、亜夜子の参戦を認めることになりそこで会議は終了した。決定打になったのはリーナの言葉だろう。
リーナが怒らず逆に諭すように言わず心のこもった言葉で伝えたことが大きかった。
地震のせいで帰宅できない作者です。