西安を消滅させてから僅か二日後、俺は佐渡にきていた。戦闘は予想より激しいことは情報により得ていたが目の当たりにするまでその惨劇を知りえなかった。
空爆と艦隊からの艦砲射撃によって佐渡島の沿岸は原形を留めてはおらず砂浜も凹凸が見渡す限り続いている。血を吸い込んだ砂がないだけ幸運だと言えよう。
敢えて砂浜に足を向け歩くのは自分の目でどのようなことになっているのかを知りたかったからだ。
たとえ砂浜に血を吸った砂がなかったとしても魔法で証拠隠滅していればなくても仕方ない。被害の大きさが尋常ではないのが簡易療養所の数でよく分かる。
その診療所には数多の怪我人が点滴を受けながら簡素なベッドに寝かされている。これでもかなりの人数が戦線復帰にしたのだからどれだけの被害があったのかが客観的に分かる図だ。
テントの端から中を覗いていると偶然通りかかった上司と目が合い視線だけで意図を伝える。すると察してくれたのか俺を引き連れて奥のテントへと向かう。
「どうぞ。」
開けられたドアを抜けるとそこには人工呼吸器を付けられた二人の青年が横たわっている。外傷はなく人工呼吸器さえなければ眠っているように見えるがそれは正しい表現ではない。
「植物人間」という医学用語で使われている状態が今の二人だ。
「目を覚ますのですか？」
「五分五分といったところだろうな何故まだ魔法演算領域の過剰使用による病気や副作用は未解決な部部分が多い。」
振り返らずに声を出すとワンテンポ遅れることなく紡がれた言葉は克也の希望を砕け散らせるには十分な威力だった。
「敵の艦砲射撃を防いだと聞きましたが？」
「あまりの数に我々の兵器と魔法師の防衛力では不可能でした。お二方は迎撃を試みて魔法の過剰使用によって昏睡状態になっている次第であります。」
敬語に変わったのは克也の纏う雰囲気が四葉家当主補佐としての立場に変化したのを敏感に感じ取った結果である。
「この状態では自分も手を出せませんそこで知り合いに頼みたいのですが構いませんか？」
「…どうされるのですか？」
「知り合いに『魔法演算領域のオーバーヒート』という研究を行った方がいますのでその方にお願いしたいのですただそれが完全に治癒させることができるのかは不透明ですが。」
魔法師としては手の施しようがないので藁にもすがる思いでお願いしたいが医者としては実用化していない治療法を用いることに反対している。対局な感情によって板挟みに遭っている山中は複雑な思いで思案に暮れていた。
「…それは完治するのですか？」
「未だに実用化されていないのでなんとも申せません運が悪ければ魔法技能を失い運が良ければ完治します。ですがそれを決めるのは自分でも山中軍医でもありませんましてや昏睡状態である本人の医師を聞けない以上決めるのは一条家と九島家です。」
「…分かりましたご連絡は特慰からお願いします。」
「了解しました。」
敬礼で返事を伝えその部屋を出た。
深雪は四葉家当主兼戦略級魔法師「神代要」の従妹(本来は実妹)として一条家と九島家への連絡は克也から緊急連絡をもらい師族会議専用回線で行われていた。
『つまり光宣様が今のままでは危険だということですね？』
『将輝が…。』
「はいそれ故即刻治療しなければ最悪魔法技能だけではなく人としての人生を終えることになります。」
深雪の報告に光宣の婚約者「一色愛梨(いっしきあいり)」と将輝の参謀である吉祥寺は神妙な面持ちで耳を傾けていた。
「それを踏まえて専門家を派遣しようと思っているのですがよろしいですか？」
『【魔法演算領域のオーバーヒート】について研究している方ですか？』
「その通りです。ただ実用化されていないのでどのような影響が出るのかはっきりとは申せません最悪の場合は魔法技能を失う可能性があります。」
『そんなあんまりです！』
残酷な未来を突きつけられ愛梨は悲鳴を上げた。それは当たり前のことでありむしろそのような反応をしない方が異常に思える。しかし吉祥寺は反対に１人で右手をあごの下に置きながら考え込んでいた。
『司波さんそれ以外に手はないんですね？』
「お兄様が言う限りそれ以外に手はないと思われます。」
吉祥寺は昔の名残で深雪のことを「司波」と呼んでいるがそのことを一々訂正するようなことは愛梨と深雪はしなかった。その理由はそれ以上に重大な危険が差し迫っていることを理解していたからだ。一条家と九島家の次期当主と現当主を失うことは日本の防衛力を著しく減少させることになりかねない。
『一条家はその提案に賛成します次期当主の参謀としてそれ以外に手がないのであれば僅かな希望に全てを賭ける以外にできることはありません。愛梨さん僕は二人が笑顔で帰ってくるところをこの眼で見たいんですたとえ魔法技能を失ったとしても将輝は光宣君は将輝であり光宣君に代わりありません。』
『…分かりました九島家現当主の婚約者としてその提案に賛成します。深雪さん必ず無事に二人を帰還させることを約束して下さい。』
「分かりました四葉家当主として約束いたします。」
緊急師族会議を終えた深雪は窓を開け北東の方角を見つめた。
「お兄様…。」
深雪の兄を想う声は夕立の中に消え去った。不安を吐き出した深雪は津久葉家に夕歌を佐渡に送る命令をしたためた手紙を渡した後樹里をあやしているリーナのいる部屋へと向かった。
部屋に入ると樹里を抱きながら優しく微笑んでいるリーナを見て深雪の心も浄化されるかのように透き通っていった。
「はい、リーナありがとう。」
「あらミユキ話は終わったの？」
「吉祥寺君がすぐに納得してくれて愛梨さんを説得してくれたの。」
「キチジョウジあの『カーディナル・ジョージ』のことだから上手く丸め込んだんでしょうね。」
表現の悪さに深雪は苦笑を漏らし樹里を受け取りリーナの座る揺り椅子の正面に座った。リーナの顔には悪戯好きな少女が浮かべるような笑顔を浮かべているので本心で思っていないことが分かったので深雪も咎めなかった。
「魔法演算領域の過剰使用ってそんな簡単になるものかしら。」
ぽつりと呟かれたリーナの言葉に深雪は驚いていた。
「リーナはそんな経験ないの？」
「ワタシは魔法使用に対する副作用が小さいらしいからそんなことにはならなかったわ。ミユキはあるの？」
「ううんないわただ身内には四人いるから他人事とは思えないの。お母様、お母様のガーディアン穂波さん、お兄様の大切な水波ちゃんそして達也様これだけ身近な人が同じような最後を迎えていたら無視は出来ないでしょ？」
深雪の笑顔は悲しさに包まれておらず全てを克服したそれの笑みだった。リーナにとってもそれは一言では済まないのは事実でありUSNAに居た頃にも似たような事例があったのを記憶しているからだ。だがそれでも自分はあんな風にはならないと思っていたしなりたくないと思っていた。
だがそれはその人物を自分より下に見ていた見下していたという事実であり自分の愚かさを突きつけられた気がした。しかしそれを教えてくれたのは四葉家であり今の旦那である克也だったのだ。自分は助けられてばかりだと思っては居るがそれは四葉家にも当てはまる。
リーナの底なしの明るさと行動力、誰かの役に立ちたいという思いによって水波と達也の死で打ちひしがれていた克也、深雪、そして四葉家は立ち直ったのだから支えて支えられるという人間にとって切っても切り離せない関係がここに作り出されている。
それを見て聞いて感じているから誰も口にしないただ唯一気付いていないリーナは例外だが…。
「それで深雪は誰かと付き合わないの？」
唐突な話題転換にも深雪は動じず凄むような笑みを浮かべた。
「まだ達也様が亡くなってから少ししか経っていないのによくそんなこと言えるわねリーナ。もしかして私がお兄様を狙うとでも？」
「う、狙ったら唯じゃおかないからね！」
「そんなリーナから奪うのも面白いかもしれないわね。」
ちろっと舌を出す様子は小悪魔そのもだ。その様子にリーナは呆気にとられていたが頭を勢いよく振り我に返る。
「ワタシの方が想ってるからね！」
「あら想いは深さじゃなくて時間よそれなら生まれた頃から一緒の私の方が長いから私の勝ちよ。」
「違ぁぁぁぁう！ワタシのカツヤなのぉぉぉぉ！あんなことやこんなことしているんだからワタシの方が上よ！奥出なミユキにはできないようなこともできるからね！」
その言葉にかちんときたのか深雪は樹里を苦笑しているシルヴｲーに渡して喰ってかかる。
「私だってお兄様の体を見たことあるもん！筋肉で覆われた肉体鍛えられた肩幅そして女性を包む腕の優しさ。ああ、お兄様いますぐ抱きしめて下さい～。」
「ちょっとミユキ何言ってるの！？ワタシより先に見るなんて！」
「仕方ないでしょ兄妹なんだからそういえば一緒にお風呂に入ってもらったこともあるわね優しく体を洗ってくれて髪を労るようにドライヤーをあててくれて髪をくくってくれたり完成度が高くて負けないように頑張ったわ。」
「ワタシはまだ一緒に入ったことないのに…先に入るだなんて…。でも負けないわよカツヤはワタシのものよ！」
「お兄様はものではないわよそれにリーナ貴女だけの人じゃないんだから！」
「…ここは退散した方が良いですね止めたら私まで巻き込まれそう。」
二人が普通の女性として喧嘩している様子を脱力気味な笑顔で見ていたシルヴィーは戦略的撤退を決めた。
「さすがにあの場所で口を挟んだら私の立場は消えてましたね。」
樹里を抱えながら薄く笑うシルヴィーは嬉しそうにしていた。深雪が当主としてでも淑女として育てられた話し方ではなく一介の女性の立場で話し方で言い合っている様子が眩しかった。
それもリーナのおかげなのかもしれない。一度克也を誘惑しただなんて口が裂けても言えない過去の話を知る人物はこれから生まれる克也とリーナの子供と深雪の愛娘の樹里以外にはいなかった。
そして二人の口論は夜中まで続いた。
その喧嘩に真夜が乱入したとかしてないとか…それを知っているのは当事者だけだだった。
翌朝、朝食の席で何故か勝ち誇っている真夜と少し紅潮している深雪とリーナの様子によそった炊き立ての白米を三人の前に置きながら首を捻っているシルヴィーがいた。
二週間ぶりの投稿ですね～テストが八月最初の金曜日までありバイトが一日中あり旅行ありという多忙な生活だったため投稿するのが遅れました。お待たせして申し訳ありません書く意欲が出なかったのも要因の１つですがww