九校戦参加者は選手だけで三百六十名裏方を加えると四百名を超える。必ずしも全員参加ではない。
パーティーを欠席する者はいなくもないが、九割以上が出席するため必然的に懇親会は大規模なものとなる。
「お飲み物は如何ですか？」
達也と二人して話していると知った声が聞こえたので、右側に視線を向けるとドリンクを載せたトレイを片手のエリカが立っていた。
「「関係者とはこういうことか」」
克也と達也は全く同時に同じ言葉を口にする。
「深雪か克也君に聞いたんだね。ビックリした？」
「驚いたよ。」
楽しそうに尋ねるエリカに素直に答える達也であった。そう言いながらエリカの服装を見つめている。おそらくどう褒めたらいいのか悩んでいるのだろう。仕方なく俺は助け船を出すことにした。
「エリカ、その服装かわいいじゃないか。」
「でしょでしょ！克也君わかってるね～。達也君はどう思う？」
達也は話を振られて困っていたが、さらに援護射撃が来たので救われた。
「はいエリカ、かわいい格好をしてるわね。」
「ありがとう深雪。克也君は褒めてくれたけど達也君は褒めてくれないの」
少しすねるエリカに深雪は苦笑する。
「達也お兄様にそんなことを求めても無駄よエリカ。達也お兄様は表面的なことには囚われずに私たち自身を見てくれてるもの。もちろん克也お兄様もね」
俺と達也はアイコンタクトで「それは過大評価で過小評価だな」と交わし合う。
「なるほどね。やっぱり達也君はコスプレに興味ないか…｣
「それってコスプレなの？」
「男の子からしたらそう見えるんだって」
「男の子って、西城君のこと？」
「あんなやつがそんなこと言うと思う？ミキよ、コスプレだって言ったのは」
「「ミキ？」」
克也が深雪と2人して聞いたことのない名前を復唱する。
「あ、そうか2人は知らなかったんだっけ。」
そう言うと、エリカはトレイを持ちながらなかなかのスピードで裏へと消えていった。
「どうしたんだろうな？」
深雪も訳がわからないようで困惑していた。
「おそらく幹比古を呼びに行ったんだろう。名前ぐらいは知ってるだろ？」
少しばかり自慢げに達也が問いかけてきた。
「定期試験の筆記で二科生にも関わらず四位に入ったやつか。達也と同じクラスだったな」
どうにか記憶領域から情報を引き出し、口にすると達也はうなずいた。
「エリカとは幼馴染らしい。克也と深雪は会ってないから紹介したいんじゃないか？」
挨拶したいと口にせずとも、気を利かせてくれたことがエリカらしいので納得した。
「深雪ここにいたんだ」
「克也さんと達也さんもご一緒だったんですね」
人混みに消えていくエリカを見送っていると、仲良さげに笑顔を浮かべながら雫とほのかが話しかけてきた。
「他のみんなは？」
深雪が尋ねる。
「あそこにいるよ」
ほのかが残念な声で指を指す先には、ちらちらとこちらを見る九校戦メンバーがいた。
「深雪に話しかけたいけど、克也さんと達也さんがいるから話しかけにくいんじゃないかな」
「「俺たちは番犬か？」」
またしても達也と同時に同じ言葉を口にする。
｢たぶん思われてるのは達也さんだけ｣
｢雫何言ってるの！？きっとどうやって接したらいいのかわからないんですよ」
雫のフォローにならない言葉をほのかがフォローし俺たちを慰めてくれる。
「バカバカしい。同じ一高で今はチームメイトなのにね」」
突然話に入ってきたのは、幼馴染の五十里啓を連れた二年生の千代田花音だった。
｢分かっていても簡単に変えられないのが人の心だよ花音｣
｢それが許されるのは場合によりけりよ啓」
男女で互いに名前で呼び合うが幼馴染なのでそれぐらい構わないだろう。
「どちらも正論ですね、しかし今はもっと簡単な解決策があります。深雪、克也と2人で行っておいで。終わったら俺の部屋に来たらいいよ。みんなそこに集まるだろうし。」
「…わかりました。克也お兄様、雫、ほのか行きましょう。」
深雪は達也の言葉に素直に従い俺たちに行こうと誘う。
「ああ、達也また後で」
達也に軽く断りを入れてチームメイトの元に向かった。
「将輝どうしたの？」
「ジョージ、あの子のこと知ってるか？」
将輝の目線の先を見ると、見目麗しい少女が笑顔で一高メンバーと談笑していた。
「彼女は司波深雪。出場種目はアイス・ピラーズ・ブレイクとミラージュ・バットで一高一年のエースらしいよ」
ジョージと呼ばれた少年はよどみなく答える。
「珍しいね、将輝が女子に興味を持つなんて」
「よせよ、そんなことないさ」
ジョージの茶々に苦笑で答える。
将輝と呼ばれた少年一条将輝は、凜々しい顔立ちで180cm弱の身長に肩幅が広く引き締まった体をしているので、女子が求める男性の１人と言われても過言ではない。
ちなみに〈十師族〉の一員である一条家の跡取りなので、家柄も申し分ないというわけだ。
その隣に立っているのは、ジョージと呼ばれる少年吉祥寺真紅朗。彼の外見は完全なモンゴロイドで、かわいいと言われるような容姿。
「右隣のイケメンは？」
「名前は四葉克也、名前の通りあの四葉の直系だよ。出場種目はアイス・ピラーズ・ブレイク。男子のエースらしいけど、一種目だけしかエントリーしてないのが驚きだね。理由があるのかもしれないけど。とりあえず将輝とぶつかるだろうから注意しといたほうがいいよね」
「四葉ね、一高の生徒は名前に恐れてはいるが人間性に惹かれている…か」
将輝の台詞に疑問符を浮かべたが聞くことはできなかった。九校戦関係者の演説が始まったからだ。
「続いては九島烈様による激励を頂戴いたします」
暗いステージにライトが指すと俺は自分の眼を疑った。俺以外にも大勢の生徒が驚いていた理由はそこに立っている若い女性だったからだ。
何か手違いでもあったのだろうか。いや、違うこれは精神干渉魔法だ。おそらく会場すべてを覆うほどの大規模な魔法を発動させている。
目立つものを用意して注意をそらすという「改変」は、事象改変とまではいかない些細なもの。何もしなくても自然に発生する「現象」。ただそれを全員に、一斉に引き起こすための大規模ではあるけれども、微かに弱くそれ故に気付くことが難しい魔法。
これがかつて『最高』にして『最功』と謳われた「老師」か。
克也の凝視に気付いたのか女性の背後から老人がニヤリと笑った。まるでイタズラが成功して喜んでいるような無邪気な子供の笑顔だ。老人が女性に何か囁くと、女性がステージから離れ突然老師が現れる。
気付かなかった者たちからすると、老師が空中から現れたように見えたことだろう。
「まずは悪ふざけに付き合わしてしまったことを謝罪しよう。今のは魔法というよりは手品の類いだ。その仕掛けに気付いた者は私が見た限り6人だけだった。第三高校に2人、第一高校に4人。もし私がテロリストか何かでこの会場を破壊しようともくろんでいた場合、対処するために行動できたのは六人だけだったということだ。使い方を間違った大魔法は使い方を工夫した小魔法に劣る。明後日からの九校戦で君たちの工夫を楽しみにしている」
九島烈の声は九十歳を超えているにも関わらず若々しかった。
老師かやはり考えることが普通の魔法師と違う。なかなか面白いな。九校戦はどうやら面白くなりそうだ。
俺はそう思い薄く笑みを浮かべた。
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俺は達也が作業者で起動式のアレンジをすると言ったのでついてきていたのだが、いつの間にか日付を更新していた。
「そろそろ切り上げた方がいいよ」
作業車でぅ尾を走らせていたが五十里先輩言われたので、2人で部屋に戻って休むことにした。新人戦は大会四日目から八日目にかけて行われるので、俺たちに余裕があるのは確かだった。
明日、いや正確には今日から出場する選手のエンジニアはもう少し粘るらしい。挨拶をしてから作業車を降り、夏の夜の空気を胸一杯に吸い込む。
いくら八月といえども真夜中はそれなりに気温が下がる。さらに今日は湿度がかなり低いので体感的に心地いい状態だった。
しかし殺気らしきものを感じ達也と二人してその方向に向かって走り出した。
「それでは間に合わない」
達也が呟き右手を広げて前に突き出す。すると遠くで何かがバラバラになった音がし、雷らしき術式が三人の人間を襲った。
「誰だ！？」
叫ぶ声がしたので達也と2人で雷で倒した少年の前に現れる。
「達也…。それと君は？」
「初めまして吉田幹比古君。俺は四葉克也。達也の幼馴染で克也と呼んでくれ。君のことはエリカや達也から聞いてるけど、実は君と話したいと思っていたんだ。ついでに言うとさっき援護したのは達也だよ」
幹比古の質問に隠さず答える。
「君が四葉克也なんだ。初めまして僕は吉田幹比古、幹比古と呼んでほしい。実は僕も同じことを思っていたよ」
幹比古と笑顔を向け合っている間、達也は倒した男達を見ていた。
「達也どうだ？」
俺の質問に達也は予想とは違う答え方をした。
「流石だな幹比古。一撃で賊を行動不能にしている見事な腕だ」
「でも、達也の援護がなければ僕は撃たれていた」
幹比古は落ち込んでいた。
「アホか」
「え？」
達也の言葉に驚く幹比古。まあ、いきなりアホと言われてはそんな反応をしてもおかしくない。
「援護がなかったらというのは仮定にすぎない。お前の術で賊の捕獲に成功したこれが唯一の事実だ。お前は何を本来の姿だと思っているんだ？まさか相手がどんな手練れであろうと、何人いようと誰の援護もなく1人で勝つことができる。まさかそんなことを基準にしてるんじゃないだろうな？」
達也の言葉に幹比古は驚いているらしく言葉を発せていない。
「やれやれまったく。あえてもう一度言おうお前は阿呆だ。なぜそこまで自分を否定しようとする。お前を否定するやつがいるなら俺たちが制裁を加える」
「それは…。達也にはわからないよ。もうどうしようもないことなんだ」
幹比古は自虐に走り始めた。
「どうにかなるかもしれないぞ幹比古」
「え？」
俺の台詞に驚く幹比古。
「幹比古、君が気にしているのは術の発動速度じゃないか？」
「…エリカに聞いたのかい？」
「いいや」
「じゃあなんで！？」
自虐ループから抜け出した幹比古は怒鳴りながら聞いてくる。
「俺には発動させるスピードが遅く感じたんだ。詳しい話は達也に聞いてくれ」
「達也どういうことだい？」
幹比古は俺の言葉通り達也に聞いた。達也から「面倒くさがらずに自分で言えよ」という視線を感じたが、どこ吹く風かとばかり夜風を楽しむふりをして無視した。
「…幹比古お前の術式には無駄が多すぎる」
「なんだって！？」
「お前自身ではなく術式自体に問題があると言ったんだ」
「なんでそんなことが分かるんだよ！これは吉田家が長い年月をかけて編みだしたものだ！それを一度か二度見た程度で！」
幹比古は本気で怒っていた。当たり前だろう達也が言ったことは、吉田家が血のにじむような訓練をして作り上げたことを否定しているのだから。それに問題があると言われては、今までの努力を侮辱されたと受けとっても仕方がない。
「俺には分かるんだよ。『視る』だけで起動式の記述内容を読み取り魔法式を解析することができる」
幹比古の怒りを受け止めてもなお穏やかに話す。そのおかげかどうかは分からないが幹比古も落ち着きを取り戻したようだ。
「そんなことができるはずがない…」
いや。驚愕しているからなのかもしれない。あり得ないとでも言いたげな表情を浮かべていた。
「無理に信じてもらう必要はないさ。それよりこいつらを引き渡すのが先だ。俺たちが見ているから警備員を呼んできてくれないか？」
「え、うん、分かった」
幹比古は達也のお願いに素直に従ってくれた。
「達也、ちょっと言い過ぎじゃないか？あそこまで言う必要はあったのか？」
「丸投げしてきた克也に言われたくはないが確かに言い過ぎたかもな…」
達也も自覚があったようだ。
「随分容赦のないアドバイスだな特尉」
突然の言葉にも俺と達也は驚きもしなかった。
「少佐聞いておられたのですか？」
達也が敬礼しながら聞く。
暗闇から現れたのは風間少佐だった。ちなみに風間少佐も九重先生の体術授業を受けているので、気配を偽り俺たちに気付かれないようにすることができる。
ここに来ているのは知っていたので、いつか出会うだろうと予想していた。だからいきなり声をかけられてもさほど驚かなかった。さすがにこの瞬間に出会うとは思っていなかったが。
「あの少年も貴官と似たような悩みを抱えているようだな」
「あの程度なら自分は卒業済みです」
「つまり身に覚えがあると言うことか？」
達也は自分の立場が危うくなってきているのを感じたので話を変えることにした。
「この者達を任せてもよろしいですか？」
「引き受けよう。基地司令部にも連絡しておく。何か分かったら連絡しよう」
「よろしくお願いします」
俺と達也は風間少佐に任せて休むことにした。
九校戦初日の太陽も昇りきらないほどの早朝、達也にたたき起こされ体術の相手をさせられた。おそらく幹比古に説明するのが面倒くさくて、達也に全部任せたことで恨みを買ってしまったのだろう。
ぼろぼろになる(正確には達也の気が済む)まで相手をさせられた。《回復》で回復させ、周りにばれないようにしたのは深雪にも秘密だ。
達也はストレス解消ができたのが嬉しかったのか、普段より少し楽しそうに過ごしていたので深雪に何があったのか尋ねられたが、「わからない」と答えてその場を切り抜けた。
もし俺と体術をしてストレス解消したのがばれたら、溜まる度に相手をさせられるかもしれない。それだけをさけるためには知らないことにしておくべきなのだ。
深雪に「何かいいことでもあったのですか？」と聞かれていたが「特には何もないよ」と達也が答えてくれたことに安堵した。
ちなみに深雪以外のメンバーは達也の機嫌の良さに誰も気付いていなかった。
五十里先輩と千代田先輩は幼馴染という関係に変えました。よろしくお願いします。