モノリス・コードでの事故はどう考えてもおかしいものだった。開始直後に《破城槌》を受け重傷らしく、残りの全試合を棄権しなければならないらしい。
このままでは新人戦と九校戦の優勝が霞むことになる。優勝するためには勝たなければならないが難しそうだ。十文字先輩が大会委員本部と折衝中らしくまだ分からないらしい。
「ところで達也君、2人きりで話したいことがあるんだけどちょっといいかな？」
真由美に天幕の奥に連行される際、深雪と雫によるきつい視線がデュエットになったが不「可抗力だ」とアイコンタクトで送ったが伝わったかは不明だ。
真由美が遮音フィールドを作り上げ質問してきた。
「今回の事故をどう思う？」
「四高の暴走ではないと思います。確信はありませんが」
「そう。それじゃあ今回邪魔してきているのは何？春の一件の報復かな？」
「春の一件とは別件ですよ。開幕直前に不法侵入しようとした賊を克也と幹比古、いえ吉田と捕獲しました。今回手を出しているのは香港系の犯罪組織らしいです」
詳細は伝えず出来事だけを話す。
「…初めて聞いたわ」
「口止めされていましたから」
「教えてくれてありがとうこの後も頑張ってね」
「大丈夫ですよ、ミラージ・バットのワンツーフィニッシュはほぼ確定ですから」
真由美の応援に不敵に笑いながら達也は宣言した。
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新人戦ミラージ・バットは、達也の宣言通りほのかとスバルのワンツーフィニッシュで終えた。これにより達也が担当した選手は事実上無敗となり、九校戦の歴史に深く刻まれることになった。
夜、達也は一高首脳陣に呼び出され説明を受けていた。
「ということで達也君、モノリス・コードに出場してもらえませんか？」
「1つお聞きします、一科生のプライドを考慮しないとしても、代わりの選手がいるのに俺が出場してしまえば後々精神的なしこりを残すと思いますが…」
達也は遠回しに拒否したが克人は許さなかった。
「甘えるな司波。お前は既に代表チームの一員だ。選手やスタッフであることに関わりなくお前は1年生200人の中から選ばれた11人のうちの1人。今回の非常事態に対してチームリーダーである七草はお前を代役として選んだ。チームの一員である以上その義務を果たせ」
「しかし…」
「メンバーである以上リーダーの決断に逆らうことは許されない。その決断に問題があるなら補佐する我々が止める。我々以外に異議を唱えることは許されない。そう、本人であろうと当事者であろうと誰であろうとだ」
克人の言葉を達也はようやく理解した。
「司波、補欠であることに甘えるな。務めを果たせ」
つまり〈ウィード〉であることを逃げ道にするな。弱者の地位に甘えるなと言っているのだ。達也は覚悟を決めた。
「わかりました義務を果たします。それで俺以外のメンバーは誰ですか？」
「お前が決めろ」
「は？」
達也はとぼけたつもりはない。既に選ばれていると思ったからだ。
「チームメンバー以外から選んでも良いですか？」
「構わん、例外に例外を積み重ねているんだ。あと1つや2つ増えたところで何も変わらん」
「わかりました、では1-Aの四葉克也と1-Eの吉田幹比古をお願いします」
「わかった。司波その人選の理由はなんだ？」
克人は聞いてきた。
「理由は使う魔法を知っているからですよ。克也は幼馴染ですし幹比古は同じクラスでよく魔法の話をしていましたから」
そう言うと達也は2人に事情説明するために呼びに行った。
「まさか出ることになるとは思わなかったな。達也のお願いなら聞くしかないか」
克也は平然としているが幹比古は対照的に暗かった。
「…達也、達也は言ったよね？吉田家の術式には無駄が多すぎて僕は満足に使えていないって」
「ああ」
幹比古の言葉にうなずく達也を見てレオとエリカと美月は顔を見合わせていた。
精霊魔法をあまり知らなくても由緒ある魔法を否定することが、どれだけしてはならないことかを知っていたので驚いていた。
「確かにあの時、術式には術の正体をわかりにくくする偽装が施されていた。それが達也の言う無駄になっているんだろうね」
「長い術式を必要としていた頃は通じただろうが、今はCADで高速化されているからな｣
「なるほどね。威力が勝っているはずの古式魔法が現代魔法に適わないわけだ」
「それは違うぞ幹比古」
「え？」
達也の言葉に幹比古は驚いていた。
「古式魔法と現代魔法に優劣はない。あるのは短所と長所だけだ。正面からぶつかり合えば発動速度が速い現代魔法に軍配が上がるだろうが、死角からの隠密性や奇襲力なら古式魔法に軍配が上がるだろう。九島閣下も言っていたじゃないか、要は使い方だ」
「奇襲力ね、そんなことを言われたのは初めてだよ。わかった達也を信じるよ」
「ありがとう幹比古」
2人の間に新たな友情が芽生えた瞬間だった。
「フォーメーションだが俺がオフェンス、克也はディフェンス、幹比古には遊撃を頼みたい」
「O.K.」
「いいよ達也。でも遊撃は何をする？」
「遊撃はオフェンスとディフェンスの両方を支援する役目だ。ここが機能しないとどれだけ強くても勝てない。責任重大だが頼むぞ幹比古」
「任せてよ達也。達也が驚くぐらいの支援をするよ」
どうやら幹比古もやる気になったようだ。
「幹比古、《感覚同調》は使えるか？」
「本当に君は何でも知ってるんだね。《五感同調》はまだ無理だけど一度に2つまでは使えるよ。」
「《視覚》があれば十分だ。2人のCADは俺がすぐに調整するから任せろ。」
そう言って達也は自分のを含めて3人分のCADをわずか2時間で完成させた。
新人戦5日目が始まりついに俺たちの出番が来た。第一高校VS第八高校の試合が「森林ステージ」で開始された。普通であれば八高相手に「森林ステージ」は不利だが、一高首脳陣や友人達は気にしていなかった。
八高は野外演習に力を入れているので、「森林ステージ」は彼らにとってホームグラウンドだが、それは八雲の指導を受けている克也と達也も同様だ。
「森林ステージ」のような遮蔽物の多い環境は、〈忍術使いまたは忍者〉がもっとも得意とするフィールドなので、勝つとしか思っていなかった。
案の定試合は5分ほどで終了した。八高のオフェンスは克也が想子弾を撃ち込んで戦闘不能にし、遊撃担当選手は幹比古が作り出した《木霊迷路》で方向感覚を奪い、モノリスに近づけないように足止めをした。そしてディフェンスは達也の《共鳴》で倒れた。
「《術式解体》か、達也君使えたのね」
「真由美、あれがなんなのか分かるのか？」
「《術式解体》は圧縮した想子粒子の塊を対象物に直接ぶつけて爆発させ、そこに付け加えられた起動式や魔法式なんかの魔法情報を記録した想子情報体を、吹き飛ばしてしまう対抗魔法よ。
2人が話しているのは達也が八高のディフェンスに放った魔法のことだ。達也は《術式解体》をよく使用するがそれは自分の魔法から意識をそらせるためだ。
次の試合は一高VS二高で昨日の事故にも関わらず「市街地ステージ」で行われていた。狭い通路の置かれたモノリスはある意味狙いやすい。このビルは一階層の高さが3m50。五階の床から三階の床まで約7m。余裕で専用魔法式の「鍵」の射程10m以内だ。
達也は幹比古の《感覚同調》の1つである《視覚同調》でモノリスの位置を知り『鍵』を送り込む。すると魔法の発動を察知したディフェンスから逃げ幹比古に後は任せる。幹比古は精霊から送られる信号を頼りにコードを打ち込み送信した。すると試合終了のサイレンが響き一高は準決勝に駒を進めた。
一高VS九高の試合は準決勝第二試合に決定したが休憩するわけにはいかない。準決勝第一試合に決勝でぶつかるであろう三高の試合があるためだ。試合は予想通り一方的だったがため息をつきたくなる内容だった。
試合は「岩場ステージ」で行われているが八高は押されていた。三高陣地から悠然として進む将輝は堂々と姿をさらして「進軍」していた。
八高も黙って見ていたわけではなく3人がかりで魔法を浴びせるが、集中砲火を浴びても将輝の移動型領域干渉によって無効化され「進軍」は止まらない。
1人が将輝を躱して三高陣地に向かって駆け出したが、無防備に背中を見せ将輝の攻撃を受けた。至近距離からの爆風によって吹き飛ばされ同様に残りの2人も爆風で全滅した。
「《偏倚解放》か。《爆裂》といい派手な魔法が好きなやつだな。」
「一条選手以外の魔法が見られなかったのは痛いね」
俺の苦笑気味な意見に幹比古はネガティブ気味な意見を加えた。
「一条選手はともかく吉祥寺選手はだいたい予想できる。もう1人はわからないが。」
「吉祥寺選手が見つけた〈基本コード〉は加重系統プラスコード。出場種目はスピード・シューティング、ならば得意魔法は作用点に直接加重を掛ける魔法《
「なるほどね、吉祥寺真紅朗の名前を聞いたことあったけど、あの〈カーディナル・ジョージ〉だったのか。」
達也の質問に動揺した幹比古であった。
「でもそれよりまず九高との試合だ」
達也の言葉に俺と幹比古はうなずき本部に向かった。
一高VS九高の試合は「渓谷ステージ」で行われたがここは幹比古の独壇場だった。両陣地を深い霧が覆い試合状況が分からなくなり観客席からブーイングが起きたがすぐに静まった。
これだけの面積に魔法を作用させ維持することの難しさを程度の差はあれど理解した。九高の選手は古式魔法に少し疎いようで対処しきれていなかった。
この霧は味方選手だけに薄くまとわりつき敵には濃くまとわりつく。視界が不十分により前に進めない九高の選手は達也が通ったことに気付いていない。モノリスの蓋が開き地面に落ちた音を聞いてようやく自分たちの置かれている状況を理解した。
ディフェンスがモノリスに戻ったときには達也は既に離脱していた。しかもこの霧には幹比古の眼が数多あるのと同じでコードを読み取った。達也達は一度も戦闘を行わず決勝戦に進出し一高の新人戦優勝を決めた。
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達也と深雪と一緒に過ごしていると、友人達に思われていた克也は会場ゲートに呼び出されていた。
「ご苦労様です」
「年上に向かってご苦労とは何事？」
克也を呼び出したのは小野遥だった。
「小野先生に運搬を依頼したのは俺ではなく先生ですよ。そろそろ預ってきている物をもらえませんか？それと依頼内容とともに」
「荷物は渡すけどあの依頼はしてないわよ。そんなことしたくないもの」
どうやら依頼は無料ではしてくれないようだ。
「仕方ありませんね、400ｋで手を打ちませんか？」
掲示した値段に眼を見開く遥。ｋは千を表す隠語である。
「そんな大金どっからでるのよ！」
大声を出さず小声で驚きを表すという高度なテクニックを見せつけてきた。
「俺は四葉ですよ？それぐらいのお金は口座に入っています。それに今出した金額も全財産の一割にもなりません。それでも断るなら結構です。どうしますか？」
「…はあ、わかったわ。1日ちょうだい」
「素晴らしい1日ですか？」
手放しで褒められてまんざらでもなさそうな遥と別れ達也達の元に向かった。