3日後の夕方。雨の香りを含んだ風が吹く中、克也が四葉家の所有するリムジンに乗ってやってきた。克也が車から降りると同時に、深雪は走り出して克也の胸に飛び込む。
「克也お兄様、お待ちしておりました！」
涙を流しながらすがりつく妹に俺は優しく頭をなでてやる。
「ただいま深雪。待たせて悪かったね」
俺の声を聴くとまた泣き出してしまい、慰めようと慌てふためいてしまう。
「お帰り克也、久しぶりだな」
達也が頬を緩めて近づいてきた。
久しぶりに見る双子の弟を視界に入れると、なぜか妙に安心できる。相変わらず不思議な奴だと思いながらも返事をした。
「よう達也、元気だったか？」
「当たり前だ」
いつも通りの返答をしてくる弟に笑みがこみあげてくる。すると同乗していたメイドが話しかけてきた。
「克也様、入学試験頑張ってくださいね。応援しております」
笑顔で言ってくれる。
「ありがとう」
返事をすると彼女は車に戻っていく。克也に話しかけているメイドの顔を見て達也と深雪は驚いていた。
こげ茶色のウェービーヘアと細く濃い眉も笑うと両側にできるえくぼ。沖縄で達也をかばって逝った人、
達也にとって心を開くことのできた数少ない人であり、深雪にとっては年の離れた姉のような存在だった。
俺たちが驚いていると克也が不思議そうに尋ねてきた。
「達也、深雪？どうしたんだ？」
克也の声に我に返る俺と深雪。
「すまない克也。俺たちの知っている人にそっくりな人がいたから」
なるほど。そういや2人は穂波さんと親しかったな。
「彼女は桜井水波。桜シリーズの第二世代で、達也たちの知っている桜井穂波さんとは遺伝子上姪の関係だよ」
そのことを説明すると2人は納得したようだ。
リムジンが去り克也たちは家の中に入った。
「2階の一番奥が達也お兄様の部屋で、手前が克也お兄様の部屋になっています」
深雪に部屋の説明を受けラフな格好に着替えて、夕食の準備がしてあるリビングに向かっていく。しばらくして出来上がった深雪の料理は、どれも美味しくて至極満足のいく夕食だった。しかも俺の大好物の魚介がメインでもあった。
食後の達也はアイスコーヒーを俺はアイスティー、深雪はミルクティーを飲んでいた。正確には、深雪が久しぶりに会えたことがうれしいのか俺の右腕に抱きつきながらだ。
「克也、魔法の方はどうだ？」
達也は気にかけるように聞いてきてくれた。深雪も心配そうに見つめてくる。
「安心してよ2人とも。ほぼマスターしたからさ」
そう答えると達也はほっとしたように肩の荷を下ろした。
まあ、約1名「さすが克也お兄様です！」とエキサイトしているのもいたが(もちろん深雪である)…。
「ほぼマスターしたというのは、言葉通り受け取っていいんだな？」
「もちろんだ」
達也の質問にしっかりと答えておく。
2人がここまで心配してくれている理由は、幼いころ俺が魔法事故にあったからだ。《流星群》の実験中機械の故障で、魔法式が俺に逆流し死にかけたことがあった。
その時に達也が俺に《再生》を行使してくれた。そしてその達也を連れてきてくれたのが深雪だった。
生まれた時から俺は膨大な想子を有していた。母である深夜の精神干渉魔法に似た魔法と、妹の叔母である真夜の固有魔法《流星群》を使うことができると言われていた。
達也は生まれた頃から《分解》と《再生》固有魔法を有していたが、その2つにより魔法演算領域が大幅に占領されていたため、それ以外の魔法をまったく使うことができなった。
それによって達也は使い物にならないと判断された。俺が強力な魔法を4つも有していたのが、達也の迫害に拍車をかけたのだと思っている。
6歳の頃に人造魔法実験を行われた達也だが、俺との絆は切れずむしろ固くなっていた。こいつ(あいつ)がいれば俺は誰にも負けないと思うほどに。
俺が《流星群》を使えることを知った子供のいない叔母の真夜は俺を溺愛した。母といるより叔母と過ごすことの方が多かった俺は、もちろん母にも愛されてはいたがどこか蚊帳の外に感じていた。
それでも達也と深雪は俺と仲良くしてくれた。だからこそ今この状況ができあがっている。久々に帰って直ぐなわけだが俺は達也にお願いをすることにした。
「達也、俺久々に九重先生の体術修行をお願いしたいんだけどいいか？」
「いいだろうさ。師匠も喜ぶんじゃないかな」
達也が頷いてくれたのでひとまず安心した。
「師匠に頼んでくる」と言い九重寺に向かう達也を見送って、俺は深雪に勉強を教えることにした。
居候(？)させてもらうのだから、それぐらいの対価は支払わなければならないと思ったのだ。自慢ではないがある程度のことを教えれるほどの知識は持っている。
上機嫌な深雪を追って、勉強を教えるために深雪の部屋に向かった。
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翌日、八雲先生の許可がとれたので達也と2人で向かうことにした。深雪はお留守番だ。そう告げると少し拗ねていたが、午後に買い物に行く約束をするとすぐに機嫌を直してくれた。
この後魂が抜けることになるとは知らずに…。
克也は足で地面を踏むことなく坂道を
「スピード緩めようか？」
スピードを落として、横に並びながら聞いてくる克也は片足で滑走していた。
「いや、それではトレーニングにはならない…」
軽く息切れしながら達也は答える。2人は靴に動力を仕込んでいるのではなく、魔法を使っているのだ。
克也は重力加速度を低減する魔法と自分の身体を道の傾斜に合わせて、目的方向に移動させる魔法。
達也は路面をキックすることで生じる加速力と減速力を増幅する魔法と、路面から大きく飛び上がらないように上向きへの移動を抑える魔法。
どちらも移動と加速の単純な複合術式だ。単純であるが故に、後から魔法演算領域を付け加えられた達也にも継続的に使える。
目的地は家から10分程の距離にある。階段下に到着して軽く息を整えてから、階段を上り山門をくぐると左右から同時に攻撃を受けた。
2人は慌てずお互いに背中合わせで迎え撃つ。レベル的には危ういことはないのだが何しろ数が多い。倒しても倒しても敵が群がってくる。
魔法で倒したいところだが、ここには体術の指導を受けにきているので使いたくない。使ったところで効果はない(薄いではない)。
人数的に九重寺の門人の七割が総掛かりしているようだ。師の性格の悪さに2人同時にため息をつきながら確実に仕留めていく。
5分ほどで全員を叩き潰し(行動不能に近い状態)歩き出す。
2人ともかすり傷以上の怪我をしておらず息切れもしていない。門人が手加減したわけではなく、2人がこの歳ですでに達人の域に近いところまで技術を高めているからだ。
生半可な鍛え方をしたものが相手をすれば、10秒も保たないだろう。
寺の中心には弟子をけしかけたことをなんとも思っていない師が待っていた。服装は門人たちとほぼ変わらない質素なものなのに、まとっている空気は別格だ。
彼の名前は九重八雲。
この九重寺の僧侶で自称「忍び」だ。より一般的には「忍術使い」古式魔法の使い手であり古式魔法の伝承者。
「先生お久しぶりです。久々に体術の指導をしてもらえますか？」
あいさつとともにお願いして構える。両手を顎の下あたりで構え左足を突き出し、右足を引きながら腰を少し落とす半身の姿は、格闘技の基本の構えだ。
それを見ながら先生はひょうひょうとしながら答える。
「そんなに焦らなくてもちゃんと鍛えてあげるよ。今日だけではなくこれからもね」
「本当ですか！？」
今日鍛えてもらえるだけで素晴らしいことなのに、これからも鍛えてくれるらしい。
ありがたく思いながら一気に先生との距離を詰めた。目の前に現れた瞬間に右足で先生の足を払う。が先生に簡単によけられてしまう。
だがそれは予想の範囲内である。
ジャンプでよける先生に払った足を軸にし、踏み切り前方に回転し左の踵で頭部を狙う。
「およ？」
予想外の攻撃に先生が気の抜けた声を出す。
これならいけると俺は確信したが踵が後頭部に当たる瞬間、先生の輪郭が崩れたと思うと姿が消えていた。
俺は無理な体勢から放った技を空振りさせ、致命的なスキを見せたことで先生の高速の連撃をよけるのに精一杯になった。
先生の攻撃をかわし続けることができないと思った俺は連撃のスキを見て、間合いから逃れてから白旗を上げた。
「参りました先生」
降参すると先生は自分の頭をぱしぱしとはたきながらつぶやく。
「ふい～今のは少し危なかったよ。あの体勢からまさかドロップキックがくるなんて、おしかったね克也君。つい《
「《透水》ですか？俺には輪郭がなくなって姿が消えたようにしか見えませんでしたが…」
自分には分析する能力が低いので理解することができない。
「達也君にはどう見えたかな？」
八雲は達也に話を振った。
「光の屈折率を下げ、自分の姿を周辺の景色に溶け込ませたのではないですか？姿が消えたように見せかけ、相手の動揺を誘う技。眼で敵の位置を探し当てる敵には、効果てきめんでしょうね。しかし師匠が使いたがる術ではないと思いますが」
「その通りだよ達也君。正確に言えば気配を消して隠れるのではなく認識をずらす術だ。僕があまりこの術式を使わないのは、自分に合わないと思っているからだよ。気配を消すか偽るのが『忍び』の要素だからね」
達也の分析は正しかったようだ。
「さあ達也君、やろうか」
先生と組手を始める達也を見ながら俺は考え込んでいた。
やはり達也は俺に足りない能力がある。さらに体術は上で、CADを自分で完全マニュアル調整を行えるほどの知識も持っている
うらやましいと俺が思うのは、達也を否定することにつながる。何故なら達也からしたら、自由に魔法を使える俺がうらやましく思うのと同じなのだから。
だが俺と達也がコンビを組めば間違いなく最強になれる。達也の分析力と俺の魔法力があれば負けることはない。
しばらくすると、達也が息切れを起こしながら地面に崩れておりまた先生に負けたようだ。ほんの少しうれしく思いながらも治療するために近寄る。
「そろそろ達也君との勝負は勝率六割になるかな。ようやく差をつけれたよ」
「達也の方が俺より長く戦えてますし勝率も高い。少し悔しいです先生」
達也に固有魔法《癒し》をほどこしながら話す。この魔法の便利なところは、精神的ダメージだけでなく肉体的なダメージにも多少通用することだ。
「仕方がないよ克也君。君は数回しか僕の教えを受けてないし、達也君はこの2年間ほぼ毎日組手をしている。そもそも体術といっても、僕が教えているものと君が本家で教わったものでは根本的に違うからね。忍びまたは忍術使いが使う体術は、相手の動きを予測し必要最小限の行動で終わらせられるかを目的としている。逆に君が習ってきた体術は相手を圧倒して倒すことを目的にしている。だから僕とやっても、すぐに終わってしまうし負けることが多い。でも落ち込む必要はないんだよ克也君。両手で数えるぐらいしか組手をしていないのに、僕が予測できない戦い方をした。それだけでも自信を持っていいんだ」
先生に励まされたことで自信がついた。達也もいつの間にか起き上がり先生の話を同じように聞いている。
「君たち2人が同時にかかってくれば、たぶん僕もそんなに保たないと思うよ？君たち2人は口に出さなくても、どう攻撃したがっているのかわかるんだからさ」
それだけ言うと先生はもう帰りなさいとばかりに送り出した。
帰りは魔法を使わずに歩いた。2人して先生に勝つことができなかったが収穫があったので落ち込むことはなかった。
「達也、先生が言ってた口に出さなくてもどうしたいかがわかるってのは、俺たち三人が作った〈念話〉のことかな？バレてるとは思わないけど」
「それはない。たぶん師匠が言いたいのは心の深い部分で繋がっているとか、信頼があるとかそういうことだと思う」
俺の不安を一蹴してそれらしいことを言ってきた。達也が言うのだから間違いないだろう。
「達也、家まで勝負しないか？先にインターフォンを押した方が勝ちで、魔法は禁止で走りだけな。負けたら深雪の欲しいもの1つ買うのはどうだ？」
「いいだろう克也。面白い勝負になりそうだ」
そう言うと直線のガードレールの柱に並んだ。
「「よーい…ドン！」」
2人同時に掛け声をして走りだした。もちろん誰にも迷惑をかけないようにして。
勝負はギリギリのところで俺が勝ったが、インターフォンを壊してしまい深雪に2人そろって怒られた。あの女王のような笑顔で(ただし眼は笑っていない)…。
修理費は本家が出してくれたが、深雪に説教されている俺たちを見て修理に来た四葉家の使者は笑っていた。
午後から俺は深雪に連れられて買い物に行ったが、夕方まで振り回され魂が抜け、何処で何をしたのかを覚えていない。
帰ってきた俺を見て達也は首を傾げていたが。
そして俺の魂を抜いた張本人が、とってもご機嫌だったのはまた別の話である。その喜びは達也が服を買ってあげたからか。俺と一緒に買い物に行けたからなのか…。
九重先生が登場しましたね。戦闘シーンを書くのが難しい。
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