社交パーティー
七草邸に向かう道中俺はため息を漏らしていた。
「克也様いかがされました？」
四葉の執事であり俺のボディーガードでもある「四谷辰巳(しやたつみ)」二十五歳は運転しながらも俺のため息を聞き逃してはいなかった。彼は四葉家の中でも達也に対して普通に接してくれる数少ない人物でそのおかげか俺は辰巳に心を許し達也も少なからず心を開いている。
「俺はパーティーが嫌いだよ。なんで見ず知らずの人に愛想ふりまかないとダメなのかな。それに叔母上だって来ればよかったのに俺一人で行かせるの？達也と深雪が行かないのはわかるけど。」
俺の文句に一瞬だが表情を歪ませたが何もなかったかのように話し始めた。
「真夜様は七草のご当主様のことがお嫌いなのです。詳しいことは申せませんが今の関係を改善することはほぼ不可能でございます。深夜様がまだご存命であったならば可能ではございましょうが…。」
叔母上と七草弘一(さえぐさこういち)の関係を俺はまだ知らないが今の話だとよほどのことがあったに違いない。母さんが生きていれば可能だったかもしれないとはどういうことなのだろうか。聞きたいと思ってはいたが聞いてはならないような気がしていたのでやめておいた。
「克也様もうすぐ到着でございますご準備を。」
「…わかった。」
辰巳の言葉に渋々降りる準備を始める。
七草邸は東京に近い高級住宅街にあり豪華な洋風の建物で四葉家とは違い派手なことに驚いた。
「辰巳、四葉とはかなり違うけどこれって家系による？」
「もちろんでございますそれぞれの当主様の意向で外見や内装までが異なっておりますので。」
辰巳の説明に耳を貸しながら七草家の執事の後ろをついていく。
パーティー会場に入ると大勢の大人が着飾って談笑しているのを見て頭痛がしてきた。俺が入ってきたことに気づいた大人たちが特に女性達がこそこそと話し合っている。俺が四葉家だということはバレていないだろうが何故こそこそと話しているのかわからず辰巳に聞いてみることにした。
「辰巳、自意識過剰かもしれないけど何故俺が入った瞬間に談笑からこそこそ話に変わったの？」
「それは克也様の容姿に驚いておられるからでございますよ。中学三年生にもかかわらず百七十八cmの高身長、そしてよく鍛えられた体、その体から発せられるオーラ、そして何より皆様を虜にするほどの端正な顔立ち！これらを無視することができましょうか！！」
エキサイトし始める辰巳に違う意味で頭痛を覚える俺であった。
テーブルに置かれていたミネラルウォーターを口に含んで周りを見渡す。
魔法師友好派の国会議員である上野(こうずけ)議員や魔法社会と太いパイプを持つ化学工業を扱う大企業の社長など魔法社会とは違う社会で大きな権力を持つ人物などが大勢いることに少々驚いていた。
その他にも有名俳優や女優なども来ていることから七草家は日本社会と大きな関わりをもっていることに驚かされた。
しばらくすると主催者の七草弘一(さえぐさこういち)が娘三人を引き連れて登場した。最初の方の演説は参加者に対するお礼や自分たちの貢献した事業などの説明だったので俺は暇だった。しかしそれは開始から十五分間のこと弘一が突然俺の名前を呼んだのだ。
「今回のパーティー開催に置きまして魔法社会で大きな権力を持つ四葉家のご子息殿が参加してくれています四葉克也殿前へ。」
フロアがザワザワし始め俺は辰巳にどうしたらいいのか小声で聞いた。
「辰巳どうにかしてよ！」
「不可能でございますこれは行かなければならないかと。」
辰巳のポーカーフェイスに俺は脱力しながら七草弘一のもとに向かう。俺が壇上に上がると参加者から拍手と女性から歓声が聞こえた。
「御足労をおかけして申し訳ありません四葉殿。」
「いいえ弘一殿、今回招いていただき光栄です。」
弘一の社交辞令に愛想笑いで答える。もちろん愛想笑いはバレないように俺が使える技量を可能な限り出し尽くしたものだったので弘一が気づいた様子はない。十師族は対等な立場なので歳がある程度離れていても敬語は軽いものしか使われない。
「四葉殿に参加してもらえるとは恐悦至極です。」
「こちらこそ恐縮です。」
挨拶を終え食事時間になった。
ここでは何故かバイキング形式だったが俺は肉料理ではなく魚料理や山菜などに舌鼓を打っていた。一方辰巳の方はというと普段四葉家では見ることができない料理に眼を輝かせたらふく食っている。俺はその様子を本日三度目の頭痛を覚えながら見ていた。
｛帰ったら一回絞めないとな｝と思ったのは秘密だ。
後日、辰巳を訓練室に呼び出し体術でコテンパンにつぶしたのは言うまでもない。
閑話休題
腹八分目になり食後のデザートである大好物のバニラアイスを食していると女性に話しかけられた。
「すみません。」
俺はアイスの入った皿とスプーンをテーブルに置いてから振り向いた。
「何でしょうか？」
「四葉克也さんですよね？私は七草家長女真由美です。こちらの二人は私の妹の香澄(かすみ)と泉美(いずみ)です。」
「初めまして四葉さんよろしくお願いします。」
「よろしくお願いします。」
自己紹介されたが三人とも四葉の名前におびえているようで声が震えていた。俺は四葉だが自分たちこそ一番強いと思っている四葉の中心人物どもとは違い名前で他人を脅すようなことはしたくない。だから俺は普通の少年のように話すことにした。
「初めまして四葉克也です克也と呼んでください。自分は名前で優遇されたいとは思っていないので気安く話しかけてほしいです。」
笑顔で自己紹介すると名前のように怖い人ではないとわかってもらえたようでぎこちなかった笑顔や話し方も自然になっていった。
「克也君は高校どうするの？一高なの？」
「俺は一高に行きたいんですけど当主様が最終決定するのでわからないんです。」
真由美の質問に答える。
「当主様？母親じゃなかった？」
「ええ、『母』ですよもちろんただ家ではあまり『母』と呼びにくくて。溺愛されすぎて嫌になる時があるというか。」
「いい母親じゃない大切にしなきゃダメよ？」
｛そういえば七草家には今は母親がいなかったな｝と思い返す。
「もちろんです。」
しっかり答えておく。
「克也さんは何の魔法が得意なんですか？」
「そうだね、得意不得意は特にはないけど強いて言うなら振動魔法かな。あとは『母』が使う『流星群』だね。」
香澄の質問に正確に答える。
「『夜』を使えるのですか？あれは四葉家ご当主様しか使えないはずでは？」
泉美の質問はもっともである。『夜』は叔母上の固有魔法のはずだが何故か俺にも使用できるので謎なのだ。
「そのはずなんだけどね何故か俺にも使えるんだ。四葉の研究者にも解析を依頼してるんだけど全然進んでいないらしい。」
話していると会場内に流れていた曲調がクラシックからダンスミュージックに変わり大人達がダンスステージに流れていった。
「よかったらご一緒しませんか？」
「よろこんで。」
真由美に誘われたので快く引き受け手を引き踊り始めた。真由美のダンスは高校二年生にもかかわらず大人にも負けない洗練されたものだった。その後真由美の妹たちとも踊ったが何故か真由美によって二戦目に強制参加させられた。
そして踊っていると途中から周りの大人達が離れていき俺たち二人だけが最終的に残った。弘一の方を見たがシャンデリアの光の反射によって薄い色のついた眼鏡の奥の眼は見えない。しかし雰囲気までは隠しきれておらず俺には何を考えているのか分かった。
このパーティーを機会に俺と真由美を婚約させ四葉を味方につけようとしているのだと。{そんなことはさせない}と思いながらも真由美をないがしろにはできないので先程と変わりなく踊り続けた。
踊り終わると拍手をいただいたのでお辞儀で返礼する。すると弘一が近づいて予想通りのことを耳元でこっそり言ってきた。
｢もしよろしければ娘三人の誰かを娶ってもらえませんか？｣
｢ありがたい申し出ですがそれを決定するのは俺ではなく『母』なので今はなんとも申せません。｣
許可がなければ婚約は出来ないと口では言っているが言葉に{そんなことはしません}と含まれているのことに気付いているのかどうかは分からない感情のない笑顔を向けてきた。
｢もちろんそれは重々承知しています。候補に入れてもらえればと思っているだけですよ。｣
｢そうですか、今は保留とさせていただきます。｣
そう言ってこの話はこれでおしまいと俺は切り上げた。
｢克也様、そろそろお戻りになる時間です。｣
先程までたらふく食っていた辰巳がいつもの執事に戻り話しかけてきた。この切り替えの速さを俺は評価している。戦場では一瞬の判断ミスが命を落とすことになるので感情の切り替えは魔法師にとって必然的に付随してくる。
｢もうそんな時間か早いなわかったすぐに向かうから車の準備をしておいてほしい。｣
｢かしこまりました。｣
辰巳にそう命じて俺は弘一に謝罪した。
｢すみません、そろそろ出発しなければ家に戻るのが遅くなるので帰宅させていただきたいのですがよろしいですか？｣
｢もう少しお話ししたかったのですが残念です。分かりました皆様には私から伝えておきましょう真由美、駐車場までお送りして差し上げなさい。｣
｢わかりましたお父様。｣
俺は弘一に一礼して会場を後にした。
｢父に何を言われたの？｣
｢ん？ああ、それは真由美さんか妹たちの誰かを嫁にしてくれと言われたんですよ。俺一人では決められないから返事は出来ないと話を保留にしただけです。｣
隠すことなく答えると真由美は表情を暗くさせた。
｢あの狸親父また私を嫁に貰って欲しいって言ったのね！何人に言えば気が済むのかしら。｣
｢…まあ、親からすれば幸せになって欲しいんでしょうね。自分のように婚約者とではなく違う人と結婚してほしくないんだと思いますよ。｣
真由美の怒りを抑えながら諭す。克也は真夜が弘一の婚約者だったことを知らずそして真由美も知らないので話がこじれることはなかった。
｢…そうね親の気持ちは自分の子供が幸せになることが一番だもんね仕方ないか。でも、自分の好きなように恋愛をさせて欲しいと思うこともあるの自分から好きになって交際して結婚する。それが普通の恋愛じゃないの？｣
｢確かに一般人はそうでしょうが俺たち魔法師は自由に恋愛は出来ませんからね。特にナンバーズのように強力な魔法師を抱えている家系は。｣
真由美の言いたいことはよく分かる。好きでもない相手と結婚し子供を産むなど心が傷つくだろうが強力な魔法師は昔からそうしてきた。それはこの国を守るために必要だったのだから。そう話していると七草家の正門に到着した。そこには運転席の前に立ち俺を待つ辰巳の姿があった。
｢そろそろお別れですね。｣
｢ええ、でもこれが最後じゃないわあなたが一高に来るのであれば会うでしょうから。｣
｢そうですね、『母』に懇願してみます。今日はお招きしていただきありがとうございました。ダンス踊れて良かったですそれでは。｣
俺は真由美にお礼を言って車に乗り込んだ。
｢こちらこそ会えてよかったわ。また会いましょう。｣
走り出す車の後ろから真由美がそう言いながら手を振ってきたので手を振り返した。
｢如何でしたか？初めてのパーティーは。｣
｢なかなか有意義な時間だったよ。ただ、七草弘一は油断ならない男だということがはっきりした。叔母上の言っていた『気をつけなさい』という意味が分かった気がするよ。俺はあいつの味方などにはならないしなるつもりもない真由美さんや妹たちは別だけど。｣
俺は辰巳の質問に怒気を含ませながら答える。そうでもしないと車を燃やしてしまいそうだった。
｢それで結構でございます必ず十師族と友好的な関係を築かなければならないという掟もなければ義務もないのですから。七草家は油断ならないと気付いてもらうために真夜様は今回七草家の要望に応えあなたを送り出したのです。気付いてもらえたと知れば喜ばれると思いますよ。｣
｢そうだね、叔母上の意図を理解できなければ四葉としてはやっていけない。辰巳、俺は少し眠るから家に着く十分前ぐらいに起こしてほしい。｣
｢かしこまりました克也様ごゆっくりお休みになられてください。｣
俺は辰巳にそうお願いして軽い睡眠を取るためにいすに深く座り直した。
その表情は七草弘一を敵視していたときとは違い歳相応の表情をしていた。
｢そう、やはりあの男は油断ならないわね。｣
そう言う真夜の顔は怒りでもイラつきでもなく優しい笑みを浮かべていた。ここは真夜のプライベートスペースで普段は立ち入れない場所である。
俺は辰巳に起こされた後眠気の余韻を頭から追い払い当主である真夜のもとに報告しに向かったのだ。ハーブティーを口に含みながら真夜は俺に眼を向けてくる。
｢なんでしょうか？｣
｢あなたが私の意図を理解してくれて嬉しかったのよ。何も理解せずに帰ってきていたらどうしようかと思っていたから。｣
恐ろしいことをさらっと口にしながら笑みを浮かべた。俺は正解を辿り着いていなかったら今頃どうなっていたのか想像したがよろしくないことばかり思い浮かんだので途中で辞めた。
(深雪に氷詰けにされること達也に体術と魔法でコテンパンにされるとか真夜による『いろんな意味を含む』精神攻撃だったりとかetc.)
まだ俺を見つめる真夜に俺は疑問符を浮かべる。
｢まだ何かおありですか？｣
真夜は言うか迷っていたが何ヶ月ぶりかに聞く言葉を発した。
｢…久々に抱きしめていいかしら？｣
耳まで真っ赤にさせながら言ってきたので俺は苦笑するしかなかった。
｢構いませんよそれぐらい。｣
そう言うと幼い少女のようにはしゃぎながら抱きついてきた。
身長百六十五cmの真夜は百七十八cmの克也の胸元までしかないのだがそれを気にした様子はなくむしろこの差があることに喜んでいるようであった。
この状況を葉山に見られればどうなるかわからないが今は真夜が立ち入り禁止にしているのでその心配は無い。だからこうやって｢お願い｣を聞いているのだが…。
真夜の満足いくまで好きなようにさせていると真夜が充電完了とでも言いたげな顔で俺から離れた。そして俺は部屋を出て自室に戻った。
数ヶ月後まさか第一高校に進学するように命じられるとは知らずに。
いかがでしたか？この話を書くために入学編の真由美のセリフを変えました。ちゃんと繋がっているか疑問ですがもしおかしな点があればご指摘お願いします。言葉使いを少し優しく変更しました。3/30
次話も番外編をお送りしようと思っています。よろしくお願いします。