「海に行かない？」
「海？」
「あ、もしかして？」
「うん、そうだよ。」
雫、深雪、ほのか、雫の順の発言なのだが深雪は話しについて行けていなかった。まだ4ヶ月ほどしか関わっていないので二人のさっきの話は｢つー｣や｢ぴー｣である。
「二人ともどういうこと？」
雫とほのかは深雪をおいていっていることを思い出した。
「実はね小笠原に雫の別荘があるんだけどそこに行かないかって話をしていたの。」
「雫、別荘持ってたのね？」
「うん。」
ほのかの説明に素で驚いた深雪の発言に少し恥ずかしそうに頷く雫。
今の時代は標準仕様で最大十人まで同時にテレビ電話できるようになっており深雪は自室で二人と話していた。
「お父さんが『お友達を招待しなさい』ってどうやら克也さん達に会いたいみたい。」
「今年は小父様も一緒なの？」
雫の言葉に少し引き気味なほのかの発言に首をかしげる深雪であった。
｛何か思い出したくないことでもあったのでしょうか？｝
そう考えていると
「大丈夫、今回は外せない用事があるらしくて出航前に数十分会うだけで精一杯らしいから。」
「よかった～。」
雫の言葉通りにほっとしているようだった。
「それでいつにするの？」
「私はいつでもいいよ克也さんと達也さんの都合の良いときかなって思ってる。」
深雪の質問に雫はこちらの予定に合わせてくれるらしい。
「お兄様方に聞かないとダメでしょうから決まったらまた電話するね。」
そう言って深雪は電話を切った。
「…ということなのですがどうされますか？」
克也達がその話を聞いたのは翌日の朝食でのことで克也はまだ半分脳が寝ているようで眼が虚ろだった。克也は朝に弱い体質でほぼ毎日深雪が作る『深雪特製克也お目覚めドリンク』を作って貰っているほどでそんな克也を介抱しながら深雪は達也に尋ねた。
普段は頼り甲斐がある克也だが朝弱い姿とのギャップが激しいので深雪はそんな克也に優しい笑顔を向けている。この姿は深雪達のような本当に信頼できる人間の前でしか見せないので達也達は嬉しく思い笑顔を浮かべていた。
達也の笑顔は友人達に見せる笑顔ではなくとても嬉しそうな笑顔だった。エリカ達も信頼しているし心を許したいのだがまだ本当の意味での信頼はできていない。
「メンバーは雫やほのかと俺達だけかい？」
「エリカ達も誘いたいらしいのですが連絡先を知らないのでこちらから連絡してほしいそうです。」
達也はコーヒーを口に含みながら脳内にスケジュール表を広げた。
「来週の金、土、日は空いてる幹比古とレオには俺から連絡するからエリカと美月には深雪が連絡しといてくれ。」
「分かりました、来週の金曜日から日曜日にかけての二泊三日の予定で雫達にも連絡しておきます。」
達也の言葉にスキップしながらキッチンに皿を持ちながら向かった。
「楽しい旅行になりそうだね達也。」
「ああ、良い気分転換になりそうだ。」
深雪特製ドリンクのおかげで八割近く覚醒した克也が本気で楽しそうに言ってきたので達也も本心で返事した。
雫は本当に克也達のために予定を空けていてくれたらしく深雪の電話に二つ返事で頷いてくれた。参加者全員に予定を伝えたところ誰からも都合が悪いということはなく全員がグルでは？と思ってしまったのは仕方のないことだろう。
後日、全員で新しい水着を買いに行ったのだがその場所で起こった事件を男勢が抽斗にしまい溶接してしまったので知る由もない。
特に幹比古に至っては水着というたんごを聞くだけで青ざめるという怪奇現象が起こるのだ。
そして時は流れいつの間にか旅行当日になり俺達三人は集合場所に到着した。叔母上にももちろん許可をもらっており「楽しんできなさい。」と助言(恐喝？)を貰っているが言われる前からそのつもりだった。
俺たちが到着すると既に全員集合済みで念のために十五分前に来たのだが時間を間違えたのだろうか。
「おはよう、ところで俺たち早めに来たつもりだったんだけど時間間違えてたか？」
「間違えてないですよ克也さん。三人には三十分だけ遅い時間を伝えてたんです。」
俺の質問にほのかは何かを含ませながら答えてくれた。
「何故？」
「主役の登場は必ず最後って相場が決まってるでしょ？」
「何の主役だ？」
「そりゃ九校戦のよ。雫とほのかも活躍したけど一番はあんた達三人だからね。」
達也の疑問に今まで手すりにもたれていたエリカがいつもの悪い笑顔で伝えてきた。
｛もたれている姿もなかなか様になっているな｝
とエリカの返事を左から右に流しながらそんなどうでもいいことを考えていた。
「君たちが雫の言っていた素晴らしい才能を持った子達だね？初めまして雫の父の北山潮だ。」
俺たちの後ろから声をかけられたので振り返り挨拶する。
「お初にお目にかかります四葉克也です。こちらは幼馴染の司波達也と妹の深雪です。」
自分だけでなく達也達も紹介すると二人はお辞儀をした。
「こちらこそよろしく僕はこれで失礼させてもらうよ何分仕事が山積みでね。短い間だが旅行を楽しんできてくれ。」
そう言うと北山潮は乗ってきた車に乗り込み集合場所から仕事場に向かった。
「あれが北山グループのトップか意外な人間性だね達也。」
「ああ、同感だ。もっと厳格な人だと思ったが予想より温和な人のようだ。」
達也と感想を交換しているとエリカに呼ばれた。
「おーい三人とも、そろそろ出発するらしいから乗り込んだ方が良いよ～。」
「ああ、今行く。」
俺たちは荷物を持ってクルーザーに乗り込んだ。三日間の旅行を満喫する気持ちを胸に抱いて。
六時間ほどの船旅を終え克也と達也はビーチの砂浜のパラソルの下で寝そべっていた。沖ではレオと幹比古が競泳をしているようで水しぶきが上がっていた。
ときおり大きな水しぶきが上がっているのは意地悪をしたレオに幹比古が水霊を使って反撃したからだろうか。
そんな様子を見てから視線を波打ち際に戻すと眩しくて瞼を閉じそうになった。日光が水面に反射しているのが眩しいのではなく水着ではしゃいでいる五人の少女達である。全員が美少女に分類されるほどの容姿なので余計に眩しかった。
「克也く～ん、達也く～ん入らないの～？」
「お兄様方水が綺麗で気持ちいいですよ～。」
エリカと深雪の誘いに二人は曖昧な笑顔を浮かべ手を振った。
砂浜で寝転がれるなど考えたこともなかったので素晴らしい気分だった。海は何度か見たことがあるがプライベートで来たりましてや友人達と遊んだことはないので新鮮さを感じていた。
眠気に身を任せようかと考えていると二人は間近に人の気配を感じたので眼を開けるとそこには全員が勢揃いしていた。二人が声を出さなかったことを評価されるべきだろう。
克也は呆然とし達也は戸惑っている。
「入ろうよ二人ともこんなところにいたら来た意味がないよ。」
「エリカの言うとおりですよお兄様方遊びましょうよ。」
二人が脅しとも誘惑とでもとれるような言葉で誘うので俺達は泳ぐことにした。まとっている空気は普通なのだがなぜかそう感じた。
「そうだなこんなところでじっとしてたらもったいないな。」
そう言って二人ともパーカーを脱ぐ
｛しまった！｝
と思ったときには時既に遅しで全員が呆気にとられていた。
「克也君、達也君それって…。」
エリカは驚愕の表情を浮かべていた。克也と達也の体は筋肉で覆われていたが皮膚には傷が無数に刻まれている。克也は達也よりはましだがそれでも異常な光景だった。
切り傷や刺し傷さらには火傷の痕などが見られる。実際に切られ刺され焼かれなければこのようなことにはならない。だからエリカの反応は正しくむしろ控えめだったと言ってもいいだろう。
「すまない見ていて気持ちの良いものではないな。」
達也がそう言いながらパーカーを拾おうとしたので俺もそうしたが俺達のパーカーは一瞬速く拾った深雪のせいで手は空を切った。
「深雪さん、返してもらえませんか？」
妹とはいえ女性の胸に手を伸ばすわけにもいかず何故か敬語でお願いしたが返事は言葉ではなく行動で返ってきた。俺と達也の左手と右手を深雪によって抱え込まれていた。
「わ！」
美月が驚いていると深雪が俺達に声をかけてきた。
「お兄様方が心配されることは何もありません。この傷は誰にも負けたくないという気持ちを持って鍛えた結果なのですから。だから私は気にしません。」
深雪がそう言っているとほのかが達也の左手を雫が俺の右手を抱え込み始めた。
「克也さん達也さん、わ、私も気にしません！」
「私も。」
ほのかは噛んだが気持ちは十分伝わってきたのだが
「え～と雫さん？ここにいる人たち以外に見られはしないけど念のために言っておくよ？俺には彼女がいるんですけど…。」
「知ってる、分かってやってるから気にしないで。」
｛いや、あなたが気にしなくても俺が気にするんですけど！｝
と心の中で叫んだが伝わるはずもなかった。
そして三人とも普段より少しだけ顔を赤くしていたのだがそれは日差しのせいだけではないだろう。
「達也そろそろ入ろうか。」
「そうだな入るか。」
波打ち際に向かい水に素足を浸すと心地良い水温でこれだけでもこの場所に来た甲斐があったと思えた。
「達也、俺はレオと幹比古のところに行って泳いでくるからみんなのことをよろしく！」
そう言って泳ぎだそうとしたが冷気を感じたかと思うと俺の足を氷が手のような形で掴んでいた。
恐る恐る顔を犯人の方へ向けるとそこには女王の笑みをした深雪が立っていたいや降臨していた。
「深雪さん冷たいんですが離してもらえますか？」
またもや敬語になってしまう俺であった。
「克也お兄様一体どこに行かれるのですか？先ほどみんなで遊ぶという雰囲気ではありませんでしたか？」
「達也に任せてさっき言った通りレオと幹比古のところに行こうと思って…。」
「行かせるとお思いですか？」
凄んでしまいそうな笑みを浮かべながら一歩ずつ近づいてくる俺は逃げようにも氷の手に囚われているので逃げられない。
ちなみに俺と深雪以外は陸に避難している。全員俺を助けようとはせずに見ているだけであった。
助けようと近づけば絶対零度のような視線を喰らうのを理解していたから助けようと近づかなかったのかもしれない。
深雪の「行かせる」が「生かせる」と聞こえたのは俺の聞き間違えだろうか。
深雪があと三歩で俺に触れるという距離になってから氷の手を『燃焼』で解凍し移動・振動魔法の複合術式で水面を走り体術で鍛えた足を懸命に回転させた。
そのおかげで深雪が呆気にとられている間にレオと幹比古のところまで走り競泳に途中強制参加した。
「克也お兄様逃げましたね！許しませんよ…。」
深雪の言葉に魔法が反応し海水が凍り気温が三十度から十度以下まで急激に低下する。達也が深雪を抑えようと動こうとした瞬間に深雪が魔法を抑えたので達也はほっとしながら
｛克也には後でお仕置きが必要だな｝
と思った。
次話も海水浴編です。