克也が逃走し深雪が暴走しそうになったがその後は何事もなく楽しい海水浴になった。しかし俺達三人が長時間かつ長距離の競泳から帰ってくると砂浜で果物を食しているメンバーの中に達也とほのかの姿がなかった。
「達也とほのかは？」
「あそこよ。」
エリカの指さす方向を見ると手こぎボートで海面に浮かんでいたので何があったのか知りたくなった。
「どういう状況？」
「知らない方がいいよ。」
エリカの言葉に恐怖が含まれているので余計気になったがおそらく深雪が関係しているようなのでやめておいたのだが
「良い雰囲気じゃない？」
幹比古の空気を読まぬ(めない？)一言でビーチは凍り付いた。比喩表現ではなく現実に。
「幹比古、おま！」
「バ、バカ！」
俺とエリカが焦っていると右側から冷気が漂ってきた。
「吉田君冷えたオレンジは如何？」
普段と変わらない笑顔でシャーベット状に凍らせたオレンジを差し出してきたので幹比古はカクカクとロボットのように頷きながら受け取った。
「ところで克也お兄様、二人でお話ししたいことがあるのですけど少しよろしいですか？」
深雪が眼の笑っていない笑顔で俺に話しかけてきたので先ほどと同じように逃亡を図ろうとしたがエリカと雫に逃亡進路を妨害され進路変更しようとすると深雪に腕を掴まれ連行された。
レオに視線で｛助けて｝と懇願したが｛俺じゃ無理｝と返されたので女性陣に向かって同じように向けたのだが｛自業自得｝とでも言いたげな視線が返ってくるだけだ。
エリカに至っては悪い笑顔で手を振りながら…。俺は力なくうなだれながら深雪の後ろをついていった。
深雪にこってり絞られた後夕食はバーベキューだったので行儀よくやけ食いしていた。深雪に何をされたのかは思い出したくないので誰にも話さないことにした。
俺は達也やレオとフードバトルを繰り広げたりエリカとレオの痴話げんかに笑ったりしていた。笑いすぎて涙があふれたりしたがそれは深雪やほのか、美月もそうだったので俺がわら過ぎだということはないだろう。
食後に達也と幹比古が将棋で勝負し女子五人がカードゲームをしている間克也は星を眺めていた。カードゲームが美月の負けで終了した頃雫が深雪を外に誘った。
レオは夕食後ふら～とどこかへ行ってしまったが彼のことなので心配はそれほどしていなかった。
「達也、克也はどうしたの？」
「克也は星を眺めにベランダにいってるよ。初めて来た場所では星を見るのが日課らしい。四葉家当主の固有魔法『夜』を受け継いでいるからその影響かもしれんな。…王手、あと十手で詰みだ。」
「ロマンチストだね、ってええ！！もう！？」
女性陣のカードゲームと克也のことを気にして集中力を欠いていた幹比古は達也の無慈悲な宣告に悲鳴を上げていた。
エリカが敗者の美月に罰ゲームを課しほのかが達也を連れて出て行ったので幹比古は克也の元に向かった。
「幹比古かどうした？」
僕の気配に気付いたのか振り返らずに聞いてきた。
「よくわかったね僕が来たって。」
「それぐらいはねこれが俺の能力でもあるしお前のようによく関わっている親しい友人ならなおさらだよ。」
その言葉に驚くより流石だと感心してしまう。克也の横のいすに座ってから僕は聞くことにした。
「ねえ克也、君は四葉家の次期当主候補だけど本当に当主になりたいのかい？」
「どうしてそう思う？」
克也は北山家の家政婦である黒沢(くろさわ)さん特製のノンアルコールフルーツカクテルを口に含んでから聞き返してきた。その仕草に見とれながらも僕は答える。
「この四ヶ月君を見てきたけど当主になりたいと思っているようには見えなかった。むしろ当主候補から降りたいと思っているように見えた。それは自分より当主にふさわしい人がいるからそんな風にしていたんじゃないかって、違うかい？」
僕は真剣に克也に聞く。
幹比古の眼は真剣そのものではぐらかしていいものではないように思えた。
「…そうだよ幹比古俺は当主になりたいとは思っていない。ましてや権力を振りかざそうとも思っていないししたくないんだ。小学生の頃までは自分が当主になるって思ってたけどあることをきっかけにそう思わなくなったんだ。幹比古の言う通り自分よりふさわしい人がいると気付いた。」
「それは分家の人かい？」
「そうだよ殺しがありの何の制約もない状態で戦えばどっちが勝つか分からない。そう思う人がいることに気付いたからなんだ。それに俺は他人を引っ張るより支える方が性に合ってるしね。」
最後は苦笑しながら話した。
克也の本心を聞けたことで僕はとても安心した。おそらく克也は吉田家が余計なことをしない限り敵対することはないし四葉家ともぶつかることはないと直感した。
「ありがとう克也その言葉が聞けて嬉しかったよ。この事を知っているのは僕だけかい？」
「こっちこそサンキューな気持ちがスッキリしたよ。知ってるのは幹比古を含めて四人だけだ母と達也、深雪だな。」
「達也と司波さんが？ああ、なるほど二人が知っててもおかしくないか幼馴染だもんね。」
幹比古の勘違いに心が痛んだが｛まだその時ではない｝と自分に言い聞かせる。
「幹比古そろそろ部屋に戻ろうか時間的に達也達も返ってくるだろうし風呂に入りたい。」
そう言うと幹比古は腕時計を確認した。
「うわ！もうこんなに時間が経ってたのか気付かなかったよそれに風呂じゃなくて温泉だよ克也。」
幹比古がニヤッとしながら言ってきた。
「時間というものは集中しているとあっという間に過ぎ去るもんだからな。というより揚げ足をとるな幹比古明日覚えとけよ？」
幹比古を軽く脅しておく。
「酷いな～克也のことだから明日の朝になったら忘れてそうだけど。」
「この野郎。」
幹比古と軽い言葉の応酬をしながら部屋に入ると俺は眼を背けたくなった。
「克也どうし…。」
俺に尋ねて俺の目線を辿り見ると顔を真っ赤にして立ち尽くす。そこにはタンクトップをぎりぎりまでまくり上げズボンも窮屈そうなものををはいている美月がいた。体のラインが丸見えなので眼のやり場に困りエリカに尋ねた。
「…エリカこれが罰ゲームか？」
「そうだよ、似合ってるでしょ？美月ならできると思ったんだ。」
エリカの言葉に頭痛を覚える俺は美月に助け船を出すことにした。
「エリカ、罰ゲームをするのは構わないんだが美月の気持ちを考えてから何をするか決めろ。幹比古もかわいそうになるぞ？」
助け船というよりエリカの船に俺が乗り込み悪知恵を与えた。つまり援軍を送ったのだ。
「な！克也、君はこっちの味方じゃないのか！？」
幹比古が憤慨し始めたのでちょっといじめることにした。
「俺は一言も美月と幹比古の味方とは言ってないぞ。それにエリカに乗った方が面白そうだしな。」
悪者の笑みを浮かべながら告げると幹比古と美月は絶望を浮かべた。
数分後全員がそろったので人工温泉に入浴し就寝した。男湯で俺と達也の体の傷を見て幹比古とレオが目を丸くしていたが俺達がなぜ強いのかを理解したようでその話題を口にすることはしなかった。
翌日はほのかも深雪も何かしら吹っ切れたようで前日より楽しそうだった。沖合で水上バイクの競争を男勢で勝負し意外な結果に終わった。
一位 レオ 二位 克也
三位 達也 四位 幹比古
となりレオの運転慣れに全員度肝を抜かれていた。なんと二位の俺と五秒の差がつき四位の幹比古とは十秒もあったのだ。落ち込む理由には十分だろう。
その後幹比古を後部座席に乗せ時速八十kmで直進しターンすると幹比古が吹き飛ばされるという事故が発生し今度はそれを遊びに変えることになった。
『魔法は使わずに飛ばされること』というルールが定められ男勢が吹き飛ぶ様子を女勢が見て笑うという行事になった。最終的に誰が一番面白い吹っ飛び方をしたかという予想外のイベントにまで発展し
一位 幹比古 二位 克也
三位 レオ 四位 達也
という結果になった。飛ばされる方も飛ばす方も見ている方も楽しく止まらなかったので一時間ほどで男勢の体力が尽きた。
四人はパラソルの陰で絶賛体力回復中である。
「…水面にたたきつけられた衝撃は強いから体力を持っていかれるな。」
「…そうだね、久々にここまで体力を使い果たしたよ。」
「それはこっちもだ四割ほど回復したとはいえまたやれと言われても簡便だ。明日ならまだいいけど。」
「さすがに明日もするのはよしてくれなぜか精神的にくるものがある。」
レオと幹比古はまだしんどそうだったが克也と達也は平気な顔をしていた。
「本当に二人は体力底なしだねうらやましくなるよ。」
「俺達は九重先生に修行を受けているんだから差があるのは当たり前だ。レオと幹比古も魔法師の平均体力を大きく超えているんだから落ち込むことはないと思うよ。俺と達也は特別だって事で。」
二人を慰めながら魔法で水を飛ばし合っている少女達に眼を向ける。
｛こんな平和な日が続けばいいのに｝と思い俺は潮風を胸に大きく吸い込んだ。
体力が回復した俺達はエリカの発案でビーチバレーをすることになった。奇数だったので黒沢さんにも参加してもらい5 vs 5で戦った。
試合は接戦で楽しかった。達也のアタックにびびる幹比古、女子に怪我をさせないように威力を落として打つが達也に簡単に拾われるレオなどそれぞれの性格が表れたので面白かった。
最終的にエリカが本気で打ったボールが敵陣地のコート内にめり込み試合は終了した。
旅行から帰った後、達也は独立魔装大隊の訓練やFLTの飛行デバイスの発売のために家を空けることが多くなった。その間は家の地下室で深雪と魔法力の競い合いをしていた。
「克也お兄様はやはり起動式を展開するスピードが私より速いです。処理速度が高いのはすごいですね。」
「そんなことないさ、深雪の相手の魔法式を書き換える強度には勝てないよ。そこが俺の弱点なんだろうね。入学試験では処理速度より干渉強度が重要視されて深雪が学年トップで期末試験では処理速度が重要視され俺がトップ。せめて試験は平等に測ってほしいものだ。」
俺は愚痴をこぼしてしまった。
総合的な魔法力でいえば深雪がわずかに俺より高い。順位変動があるのは嬉しいのだが重要視項目が試験で変わると素直に喜んで良いのかがわからない。
入学試験 主席 深雪 僅差で次席 克也 三席 雫 四席 ほのか
筆記試験 一位 達也 僅差で二位 克也 三位 深雪 四位 ほのか 五位 雫
実技試験 一位 深雪 二位 克也 三位 雫 四位 ほのか
しかし期末試験では大番狂わせが起こってしまった。
主席 克也 僅差で次席 深雪 三席 ほのか 僅差で四席 雫
実技試験 一位 克也 僅差で二位 深雪 三位 ほのか 僅差で四位 雫
筆記試験 一位 達也 僅差で二位 克也 三位 深雪 四位 幹比古 五位 ほのか 僅差で六位 雫
と二科生が理論分野でトップ5に二人がいるのだ。
職員達が慌ててしまい達也が呼び出されたのは仕方がない。「四高に転校を勧められた」と聞いたときは職員室を燃やしたくなったがさすがにそこは自制した。
「いいではありませんか学校の評価が全てではないのですから。」
「そうだな、魔法師としての価値は成績だけじゃない魔法社会に貢献できるかどうかだ。ということで深雪また勝負してもらってもいいか？負けるつもりはないぞ。」
「かしこまりました私も負けるつもりはありませんよ。」
二人してCADを構える。
「「3,2,1,GO!!」」
同時にカウントをし魔法を発動し互いの魔法が二人の中央でぶつかる。司波宅の地下室では二人の強力な魔法師が魔法力を競い合っていた。
次話から横浜騒乱編に突入しますが学校が来月から始まるので更新が遅くなると思います。よろしくお願いします。