後世に「灼熱のハロウィン」として知られる日から一週間後、三人は地図に記されていない山村に来ていた。その理由は叔母からの招きという名の出頭命令によるものだった。
｢心配するな俺たちは三年前とは違う。｣
達也は暗い顔をしている深雪の肩を軽くたたきながら慰めた。達也の言った言葉の中には二つの意味が込められている。達也と深雪の実力そして二人の関係。達也は三年前まで深雪の単なるガーディアンで今は兄でありガーディアンなのだ。
｢兄｣という言葉が付くだけで深雪の心は軽くなりしかし同時に少し切なくもなる。この感情は深雪に理解できるものではなかった。達也は深雪がそんな感情を抱いていることを知らない。そんな二人を俺は首だけを後ろに向けて見ていた。
一室に通され俺と深雪はソファーに座ったが達也は立ったままだった。俺は座るように言ったが達也に断られたので二度も同じことを言うつもりはなかった。
「おっと。」
中庭を見ていた克也が突然声を出す。
「どうした克也？」
「黒羽(くろば)の姉弟だ。」
「珍しいですね。」
俺の言葉に達也と深雪は窓から中庭を歩いている二人を見た。黒羽姉弟が出てきた離れには当主の真夜にとって叔母に当たる人物が住んでいるのでご機嫌伺いに来てもおかしくはない。
「そういや達也は最近二人に会ったのか？」
「いや、会っていないな。会おうにも両方とも仕事があったし去年は受験勉強で忙しかったからな。」
「なるほどね、実を言うと俺もここ一年会ってないんだ。」
「どうしてだ？」
達也は四葉の本家にいた克也が仕事の関係上真夜に報告に来る際に会っていたと思っていたので会っていないと聞き驚いていた。
「二人が来るときに限って用事が入っててさ。七草家のパーティーとか病院とかで会えなかったんだ。」
「病院？」
「別に体調を崩して行ったわけじゃないよ。事故による後遺症の検査の為に行ってたんだ。」
俺の説明に不安の顔をしていた達也は安堵した顔に変わった。
コンコンとドアがノックされる。
「どうぞ。」
俺が答える。
「失礼します。」
という声と共に女中が深々とお辞儀をし横にずれるとそこには三人が知っている人物が立っていた。
「久しいな達也先週会ったばかりだが。」
矛盾した挨拶だがおかしいと感じなかった。
「少佐、何故いえ叔母上に呼ばれたのですか？」
「ああ、二人が来るとは聞いていなかったが。」
「申し訳ありません。」
「謝る必要は無い。」
風間は克也の謝罪を流す。
「しかしここに来るのも三年ぶりか。相変わらず『死の匂い』が立ち込めているな。」
「仕方ありませんここは四(死)の研究所の上に作られた場所ですから。」
「それもそうだな。」
この会話は三年前にもやりとりしているのだがまるで今思い出したかのように言ってきた。達也と深雪が風間と出会ったのは沖縄でのことでその事に対して俺は詳しく聞こうとしなかったが真夜から説明されていたので話しについていけないということはない。
風間が言った『死の匂い』とはそのままの意味ではなく比喩表現で魔法師として言葉で表せないがなんともいえない『何か』を感じるのでそう言っているだけである。
「失礼いたします。」
返事を待たずにドアを開けた執事は見るからに高い地位を有する執事だ。実際に地位は高いのだが…。その執事の後ろから主である四葉真夜が現れた。
「遅くなってしまって申し訳ありませんそれでは始めましょうか。」
真夜が席に着きそう言うと執事が俺と深雪、真夜、風間の前に紅茶を置く。達也にはないが誰も何も言わなかった。
「本日来ていただいた理由は横浜事変に端を発する一連の軍事行動についてお知らせしたいことがあったので。風間少佐にも克也、達也さん、深雪さんにも。」
真夜はそう切り出すと話し始めた。
「国際魔法協会は一週間前鎮海軍港を消滅させた爆発が憲章に抵触する『放射能汚染兵器』によるものではないとの見解をまとめました。これに伴い、協会に提出されていた懲罰動議は棄却されました。」
｛そんなことにまで発展していたのか｝と俺は思ったが顔にも空気にも表さずに聞いていた。
「消滅した敵艦隊の搭乗員に震天(しんてん)将軍が含まれていて戦死が確実視されているのをご存じですか？大亜連合は認めていませんが。」
「劉雲徳(りゅううんとく)がですか？」
風間はその人物が参戦しているとは考えていなかったようだ。なぜならその人物が世界でも有数の魔法師だからである。
「ええ、それぞれの国の政治によって国際的に公にされた十三人の戦略級魔法師の一人であるその人がです。」
十三人の戦略魔法師は『十三使徒』と呼ばれ恐れられている。
「三年前から続く因縁はこれで終わるのでしょうか？」
「それはなんとも言えないわ克也。ただ今夏の鎮海軍港消滅は多数の国から興味を注がれておりあれが戦略級魔法であると考えている国も少なくないでしょう。術者の正体を暴くために探りを入れてきている国も少なくないと思われます三年前の爆発を含めて。これ以上達也さんの正体を暴かれたくないのでしばらくの間接触を控えていただけますか？」
「…その方がよろしいでしょうね。わかりました可能な限り関係は持たないことにしましょう。」
「ありがとうございます。」
風間の返事に満足そうに真夜はうなずいた。
風間が退出した後克也と深雪は席を外すように指示され別室に移動した。
「さて達也さんこうやって二人だけで話すのは初めてね。」
「ええ、必ず克也か深雪が側にいましたからねそれにこうして直接声をかけていただくのも初めてです。」
達也は普段と変わりなく話をしていた。常人であれば震えだし会話もままならなかっただろうが達也はそういう感情に疎いのでそんなことにはならなかった。
「そうだったかしらまあいいわ。今回は大活躍でしたね。」
「恐縮です。」
真夜が軽く皮肉を込めるが気にせずに返答する。
「でも四葉にとっては困ったことをしてくれたわね。」
「申し訳ありません。」
「あなたに非があるわけではありませんよ命令した風間少佐に責任があるんですから。気をつけなさい達也『スターズ』が動いているわ。」
今までのおどけた雰囲気が一変し当主にふさわしい威厳を表した。
「『スターズ』がですか？」
「ええ、それもあなたと克也、深雪さんを容疑者の一人であるところまで絞り込んでいるわ。」
「すごい情報収集力ですね。」
「伊達に世界最強の魔法部隊を名乗っていないわ。」
「俺が言っているのはリアルタイムで敵の情報を集めていることに対してです。」
「…。」
達也の言葉を違う意味にとっていた真夜は一瞬思考停止に陥ったが瞬時に復活させた。
「…教えてあげられないわ残念だけど。」
「ごもっともです。」
真夜の捻り出した言葉に軽く相づちを打つだけで答える。
「達也、ここで謹慎なさい。」
「それは俺が犯人であると暗に意味することになります。」
「理由はどうとでもなります。」
「そうでしょうか？」
「私の命令に従わないと？」
「俺に命令できるのは克也と深雪だけです。」
達也がそう言った瞬間部屋が『夜』に塗り替えられる。が隣の部屋から伝わってきた想子に真夜は『流星群』の発動を強制終了させた。
「克也にあまり心配かけないでもらえますか？」
「あなたが私の言うことを聞いていればそんなことにはならなかったのだけど。」
魔法を放とうとした時の表情とは違い普段の笑顔に戻っていた。
「克也に免じて今回は許してあげる克也に感謝しなさいよ？」
「相変わらず克也に対する溺愛は変わりませんね叔母上。」
達也の言葉に恋する少女のように顔を真っ赤にさせた真夜は
「べ、別に良いでしょ！？」
と言ってきた。叔母の慌てぶりに｛これが四葉の当主なのか？｝と不覚にも思ってしまった。
「達也さん、今失礼なことを考えませんでしたか？」
｛するどい！｝と思ったがおくびにもださず答える。
「滅相もありません。叔母上の新しい一面を見れたことに感動していただけです。」
「そうそれならいいわとりあえず冬は気をつけなさい。」
「わかりました。」
達也は席を立ち退室した。
三人は克也の元ボディーガード四谷辰巳が運転する車の中で達也が想子の圧力の話をしていた。
「克也のおかげで『流星群』を『分解』せずにすんだ。」
「まさかあんなところで使うとはね、叔母上にも困ったものだよ。」
「さすが克也お兄様です！」
約一名おかしな言葉を発していたが…。
「辰巳、家までどのくらい？」
「およそ二時間半ほどです。」
「そうかなら辰巳も自動運転に切り替えてこっちで遊ぼうよ。」
「何をされるのですか？」
「カードゲームの一つで『UNO』というらしい。昔流行ったらしくてエリカにもらったけど遊ぶタイミングがないから今しようかなと人数もちょうど良いしね。」
「分かりました参加させていただきます。」
俺の呼びかけに快く引き受けてくれたので嬉しかった。青木なら運転までは引き受けるだろうが参加などはせずに運転に集中していただろう。
家に着くまで『UNO』を楽しみそして一番楽しんだのが辰巳だったのが意外だった。
ここまで呼んでくださいましてありがとうございました。次話から来訪者編です。よろしくお願いします。
劉雲徳(りゅううんとく)・・大亜連合の戦略級魔法師で『十三使徒』の一人。死亡したと言われているが大亜連合は否定している。