「くっ！」
達也は悔しそうに奥歯を噛み締める。そんな達也の様子を俺と深雪は心配そうに見つめていた。
「さすがの達也君も苦戦しているみたいだね。出来ない人には出来ない技があるから仕方ないよ。」
その言葉に克也と深雪は八雲を睨み付け二人の視線にさすがの八雲も冷や汗を浮かべていた。ここは九重寺の地下にある部屋の一室で達也は対『パラサイト』用の『遠当て』の練習をしていた。
「先生、『理』の世界に当てることが出来たのであれば不可能ではないですよね？」
「そうだね三日で出来るようになったんだから適正がないわけではないと思うよ？それ以上出来ないかもしれないからどっちとは言えないね。でも克也君はおそらく出来ないと思うよ。君は『理』の世界を現実と同じように視ることが出来てもそこに作用させることは出来ない。逆に達也君は視ることが難しいけど作用させることが出来る。だから君たち二人がこの前のように協力すれば良い結果になると思うよ。」
「しかし先生、俺達の『あれ』は魔法力の消費が激しいんですが…。」
「知ってるよそれを制御できるようになれば『パラサイト』を倒すことが出来ると思うんだけどね。」
「制御するにはどうすればいいかが分からないんです。最大出力で発射しなければ想子不足で魔法式が破綻してしまいますから。」
「それは現代魔法師じゃない僕からは何とも言えない。けど古式魔法にも君達と似た魔法があったらしいよ。だいぶ前に伝承者が伝える前に亡くなったらしいから今はもう存在しない魔法だけどね。でも発動原理の記された巻物が存在しているから復活させようとしているみたいだ。」
八雲はおそらくどのように発動させるのかを知っているが教えてはくれないだろう。古式魔法を現代魔法使用者に教えることはタブー視されている。しかし完全に禁止ではないので習うことは可能だ。
「先生、それにはなんと書いてあるんですか？」
「詳しくは話せないけど術の使用者である二人のうちどちらかに合わせるみたいだよ。」
「二人の魔法演算領域を合わせた規模ではないと？」
「僕から言えるのはここまでだ。」
「ありがとございます先生参考になりました。」
三人そろってお辞儀をする。
『パラサイト』との衝突からかなり時間が経った二月の上旬、朝のニュースを見た三人は顔を曇らせた。
「これは…？」
「雫が教えてくれたのと同じだな。」
「タイミングが良すぎないか？」
「ああ、良すぎるなおかしな話だが。」
そのニュースの内容はUSNA政府関係者からの証言らしく匿名で公表された。
「去年十月三十一日朝鮮半島南端で使用された日本政府の秘密兵器の調査を開始。研究者の警告を無視し魔法研究所においてマイクロブラックホール実験を強行。それにより次元に穴が開き魔性を呼び出した。これによりとりつかれた魔法師は吸血鬼となり日本で被害が拡大している事件の犯人である。それにより政府は三重の責任を負っている。一つ、無謀な魔法実験を強行した魔法師達を止められなかったこと。二つ、リスクが高いと分かっていた実験に失敗したこと。三つ目、正気でない可能性が高いとはいえ市民に被害を加えていること。この不祥事の原因は一部の暴走した魔法師を軍が都政出来ていなかったことでありもう一度魔法という概念について考え直さなければならない。」ということだった。
「…達也これは魔法師排斥が根本にあるんじゃないか？」
「だろうな、その情報をリークさせた政府関係者が魔法に消極的な人物であれば話が繋がるんだがな。とりあえずリーナに聞いてみよう。」
達也の言葉に俺達は同意であることを示した。
「リーナ、話があるんだがいいか？」
「タツヤ、それにカツヤもミユキもどうしたの？」
「今朝のニュースのことなんだが。」
「なるほどね。」
登校中に話しかけるとどうやらリーナも今朝のニュースを見ていたらしく話をすぐに理解してくれた。
「あれは何処までが本当なんだ？」
「肝心なところは全て嘘っぱちよ。」
「表面的には正しいのか？」
「ええ、それにあの情報は流さないという書類にサインをさせられているから流したのは関係者じゃないはずよ。」
「ということは？」
「…『七賢人』よたぶんね。」
「『七賢人』？」」
「そう名乗っている組織がいるの正体不明だけど。」
USNAでも分からないとはよほどの組織なのだろうかそれとも一個人なのか。
「リーナ、肝心なところはと言ったが何が嘘なんだ？」
先程まで達也が聞いていたが考え込んでしまったので俺が聞くことにした。
「…あの実験は研究者全員がやめるべきだと公言したわ。そして会議でも中止にするべきだという結論に至ったわ。」
「しかし実際には実験が行われてしまったと。」
「ええ、おかしな話よ。」
「それで『パラサイト』が出現したのは意図した結果か？」
「本気で言っているなら怒るわよカツヤ。実験前はそんなことになるとは誰も推測なんてしてなかったいえそんなものがいるとは考えていなかったわ。私は既に『感染者』を四人処断しているのよ。これが誰かが企んだ結果ならワタシはそいつを許さない。」
リーナは一人の人間として怒っていた。
バレンタインの前日、七草邸の一室のキッチンで真由美が恐ろしい形相をしてチョコを作る姿を双子の妹はこっそり覗いていた。余談だが七草邸にはキッチンがいくつか設けられておりいつでも自由に使うことが出来る。
「泉美、お姉ちゃん何をしていると思う？」
「…チョコレート作りなんでしょうけどあの顔は普通ではありませんね。」
二人の視線の先には魔女が毒鍋をかき回しているとも形容でき「うふふふふふふ」を越えて「くっくっくっくっくっく」や「ふふふふふふふふ」という笑いが聞こえてきそうだった。
「それに見てよ泉美、お姉ちゃんが使ってるあのチョコ。」
「…カカオ九十五％糖質ゼロのチョコレートですね。それにあの粉は…。」
「…エスプレッソパウダーだね。お姉ちゃん復讐でもする気なのかな？」
真由美が使っているチョコレートは市販されている物ではなくネットでしか買えない高級品であり年間百箱しか出回らないプレミア物だ。
そんな物を本命でもない相手に送るとは正気の沙汰ではないと双子は思っていた。そして真由美による恐怖のチョコレート作りは夜中まで続いた。
「今朝はここまでにしようか達也君。」
バレンタインデー当日の朝『遠当て』に成功した達也に八雲は止めを宣告した。
「先生、達也お兄様の消費が激しく感じるのですが。」
「それは仕方ないよ深雪君。彼はそもそも普通では当てることが出来ない世界に干渉しようとしているんだからね。」
「そうですか、九重先生これはお礼です。」
深雪が小さな手提げカバンから取り出したラッピングされた小箱を八雲に渡すと顔がだらしなく歪む。
「おお、ありがとう深雪君。一年に一回しか深雪君からはプレゼントをもらえないから期待値もMAXだよ。」
「…先生、弟子の方達が見ていますがいいんですか？」
「構わないよ、それにこの気持ちが衝動に任せて行動しなければ問題ないよ。」
にやけたままそんなことをうそぶく八雲の言葉に説得性がないのを感じ｛処置なし｝と克也と達也がため息をつくと弟子達から無言の同意が寄せられた。ちなみに深雪は引き気味な笑顔で八雲は今にも踊り出しそうだった。
「おはようございます克也さん、達也さん、深雪！」
「「「おはようほのか。」」」
登校中真っ先に会ったのはほのかだった。ほのかが達也に何か言おうとすると声をかけられた。
「おはようございます克也さん、達也さん、深雪さん。」
「「「おはよう美月。」」」
ほのかにしたように三人で挨拶を返すと美月が俺に小箱を渡してきた。
「これは？」
「義理チョコです。克也さんには朝しか渡すタイミングがないと思いましたので。」
「ありがとう美味しくご賞味させていただきます。」
俺の冗談めかした言葉に美月は笑みを浮かべながら深雪の横に並んだ。少しして空気が気まずくなってきたのでそろそろ頃合いだなと思い深雪と目配せをする。
「美月、貴女背中に何を付けているの？落としてあげるからこちらに来なさい。」
何がなんだか分からない様子で深雪に連行されていく美月を俺達三人は見送った。そして次は俺の番だ。
「はい、もしもし。え？今すぐですか？分かりましたすぐに向かいます。」
俺は携帯が鳴って呼び出された演技をし二人から距離をとることにした。
「ごめん二人とも部活の先輩に至急来てほしいと言われたから先に行くね。」
「何があったかは知らんが構わないぞ。」
達也が後押ししてくれたおかげで俺は自然に離れることが出来た。
「達也さん少しだけお時間いただけますか？」
「いいよほのか。」
克也達がいなくなりある程度時間が経った頃ほのかが意を決して聞いてきたので達也は二つ返事で答えた。
「こちらに来てもらえますか？」
ほのかが裏庭に向かうのを遅れないように達也はついて行った。
「あの、たちゅ…。」
両手の手の平にラッピングした小箱を乗せながら大切な人の言葉を噛んでしまったことの自分への怒りと噛んでしまったことの羞恥でほのかは顔を真っ赤にしながらうつむいた。
「ありがとうほのか。」
俺は顔を真っ赤にさせてうつむいているほのかの手からお礼を言いながら箱を受け取り代わりに紙袋を置いた。予想外のことに羞恥を忘れて達也を見上げるほのか。
「…開けても良いですか？」
「いいよ。」
達也の言葉に手を震わせながら包みを開けるとほのかは硬直し無言で達也を見上げてきた。
「とりあえずお返し来月とは別口だから期待して大丈夫だよ。さ、ここは寒いから教室に戻ろうか。」
すぐに背を向けた達也はほのかがその包みを抱きしめたことに気付かなかった。
達也はここで『精霊の眼』を使い視ているべきだった。「それ」はほのかの気持ちに反応し「それ」に自我が芽生え意識が宿るのに気付いたはずなのだ。
俺は教室に向かいながら顔はいつも通りにしかし内心は暗かった。今日、バレンタインデーにほのかが達也に渡してくるのは容易に予測できたので何かを渡すと決めていた。
しかしそれはほのかの心を弄ぶことになりほのかに余計な心の傷を増やすことになるのは分かっていた。だが受け取るだけではほのかがかわいそうだという結論に俺と達也は至った。
おそらくほのかは達也からの「お礼」を受け取り喜ぶだろう。俺は虫歯のような疼痛(とうつう)を感じていた。
自分の席に向かうと椅子にラッピングされた小箱が置かれていたので首をかしげ手に乗せ見つめているとクラスメイトに声をかけられた。
「あれ、四葉もう貰ったのか？うらやましいぞ。」
「いやこれは置いてあったんだ。誰からなのかわからないんだけど。」
「置いてあった？さすがにこのクラスの人じゃないだろう同じクラスだから直接渡せるはずだし。」
「恥ずかしがり屋という可能性もあるけど分からないね。でもありがたくもらっとくよ。」
俺はそう言って深雪に朝何故か持っていくように言われた手提げバッグに小箱を入れた。しかしそれが引き金となり他クラスからも他学年からもチョコレートをもらう羽目になり手提げバッグがあって良かったと思った。そしてクラスの男子からは嫉妬の目線を頂くことになった。
その日の夜、いすに置かれていた小箱を開けると一つのチョコレートが入っておりその表面には一枚の花が描かれていた。達也は何か分かったようだが克也が知ることはなかった。
その頃達也も克也と同じ気持ちでいたがレオと幹比古によって吹き飛んだ。
「どうした達也？朝から暗い顔しやがって。」
「そっちは昨日退院したばかりなのに元気そうだな。」
「おうよ、体力が回復したのに退院させてもらえなくて体力が有り余ってるからな。」
「二人とも朝の挨拶は『おはよう』だよ。」
レオと二人で話していると少し遅れて幹比古が現れた。
「ああ、おはよう幹比古。」
「よう幹比古。」
素直に従った達也だがレオは変わらずに自分流で挨拶した。そんなレオに幹比古は苦笑していた。
「おはようレオ、もうすっかり元通りだね。」
「まあな、ようやく身体を動かせると思うと腕が鳴るぜ。ところで達也は兄妹喧嘩でもしたか？」
「レオ、二人がそんなことしないのは知ってるだろ？」
「冗談だ幹比古。」
いつも通りの会話に笑みが浮かぶ達也だった。
「遅かったな美月。」
「ええ、部室に寄っていたものですから。おはようございますレオ君、吉田君。」
挨拶しながら達也を含めた三人に小箱を渡す。約一名不満そうだったが誰とは言わない。
「急いで退院すると思ったらこれが目的だったの？」
「なんだとこの野郎！」
「怒るということは図星？」
エリカの言葉に怒ったレオだが続く言葉に「ぐぬぬぬぬぬぬぬ」という歯ぎしりとうなり声を混ぜ合わせたような声を出していた。
「おはよう、エリカは渡さないのか？」
「おはよう、あたしが渡したら面倒くさいことになるから毎年誰にもあげてないわ。」
どうやら本当に面倒くさいことがあったらしいのでこれ以上聞かなかった。
うわついた空気は昼食中や放課後でも続いた。例えば幼馴染に義理チョコとは思えない本気のチョコらしき物を生徒会会計に渡す風紀委員長や二科生にとっては敷居の高い一科生の教室に入り真っ赤な顔で渡し今にも踊り出しそうな剣道・剣術のカップルなど今日だけは魔法師ではなく普通の少年少女だった。
放課後、達也は克也を臨時風紀委員として巡回に同行させていた。上級生が用事で来れないことを花音から聞いた達也は風紀委員の経験がある克也を強制労働させていたのだ。
今日は部活がないので断らなかった克也だが少し機嫌が悪そうだった。巡回しているとよく知る上級生に呼び止められた。
「あら、克也君と達也君じゃない。」
「お久しぶりです七草先輩。」
「達也君はともかく何で克也君が腕章を？」
「今日は部活が休みでして見回りの風紀委員が足りないので臨時としてやっています。」
俺の答えに納得したようだが俺は気になることを聞いた。
「ところでこの匂いは何ですか？」
「匂い？今気付いたわ。」
今気付いたようなふりをしているが俺は今までの経験で達也は持ち前の洞察力で真由美の嘘を見抜いた。そして一番気になることを聞く。
「ところで服部先輩は何故机に突っ伏しているのですか？この匂いと関係あるのですか？」
「…も、もちろん毒物じゃないわよ。」
真由美の焦りに俺達はため息をつきたくなった。俺達がどう対処しようかと悩んでいると何処からか声が聞こえてきた。
「…四葉か司波、み、水、を…。」
誰が発したのか分かっていたが声が別人のように死んでいたのでそう思ってしまった。
「少々お待ちを。」
達也より俺の方が近かったのでウォータークーラーから水を持ってくると手に握らせた。
すると死にかけの病人のような速度で口にコップを持っていき一気に飲み干し時計の秒針が半分回ったところで動き始めた。
「四葉礼を言う。七草先輩これで失礼させていただきます。」
そう言うと服部先輩が立ち上がり去る。時折身体がフラッとしていたが大丈夫そうなので放っといてあげた。
「先輩に話があるんですが少し良いですか？」
「ここでは話しにくいこと？」
「はい、できれば三人だけで。」
「…わかったわ。」
真由美が移動しようとすると声が聞こえてきたので動きを止めた。
「いたいた、スバルいたよ！」
赤毛の元気そうな少女が叫んでいる。どうやらエイミィーがスバルと二人で探していたらしい。
「これ受け取ってくれ。」
スバルは少し顔を赤くして手提げバックを俺と達也に渡してきた。
「「これは？」」
「九校戦一年女子チームからだよ。深雪とほのかの分はないけどね。」
「あの二人は直接渡したいだろうからね。」
「余計なことをしたら凍らせられたり眠らせられたりするかもよ？」
「さすがにそこまで二人はしないさ。深雪に限って言えばあの笑みで殺されるだろうけどね。」
「じゃあね、二人ともばいばーい。」
マシンガントークで俺達を圧倒し七草先輩を無視して去って行った。
「達也、この後嫌な予感しかしないんだけど。」
「同感だ、七草先輩気を取り直して始めましょうか。」
「…ええ。」
真由美と向き合うと箱を渡された。
「はいこれ。」
「「これは？」」
「決まってるでしょ？」
「「…ありがとうございます。」｣
真由美の恐怖の笑顔の前に俺達は断る術もなく受け取った。
「食べて？」
「「ここでですか？」」
「ええ、今食べて感想を聞かせて？」
「その前に場所を変えて話をしませんか？」
「わかったわ付いてきて。」
空き部屋入って遮音フィールドを張り終わると真由美は話し始めると思ったが最初は飲み物の話だった。
「飲み物は何が良い？」
「…紅茶で。」
「…コーヒーで。」
俺達が答え飲み物を煎れた後ようやく本題に入ることが出来た。
「話は吸血鬼のことかな？」
「はい、被害はどうなっていますか？」
「表面的には沈静化しているわ。」
「表面的には？」
「行方不明者が普段より多いから相手の動きが巧妙化したってことかしらね。一匹仕留めたから警戒されたのかも。」
「…仕留めてはいませんが警戒されているのは事実でしょう。可能性の話ですが彼らには『共知覚』を備えているのかもしれません。」
「きょう…知覚？」
耳慣れない用語に首をかしげる真由美に俺は説明した。
「共有感応知覚能力の一種ですよ。一卵性双生児に観測されることがあるらしいです。」
「つまり一個体が見聞きしたことを全員が経験を共有するということ？」
「憶測ですが…。」
俺達は話し終えるとコーヒーと紅茶を味わっていた。なかなかの味だったので材料が良いのかそれとも真由美の腕が良いのか分からなかったので聞こうと思ったがまじめに答えてもらえるとは思わなかったのでやめておいた。
「では俺達はこれで。」
俺が立ち上がり去ろうとすると真由美の腕が異常な速度で煌めき達也の腕を掴み少し腰を浮かせた状態の達也の手が俺の腕を掴んだ。
達也の眼は｛逃げさせないぞ。お前も残れ｝と言わんばかりの光を発していた。
「それじゃあティータイムを始めましょうか。」
笑顔で言いながら空いている方の手で椅子を指さす。俺達は真由美に隠さずため息をつきいすに座った。
ラッピングされた箱をポケットから出すと改めて重さに眉をひそめる。明らかに箱のサイズと重量が釣り合っていなかった。ラッピングをほどき包装紙を開けると異様な物体が鎮座しており自分達が知っているチョコレートではない、
開けた瞬間に立ち上る匂いは先程服部先輩が突っ伏していた場所で嗅いだ匂いでありその物体の色は黒いを通り越してどす黒いと表すのが適切だった。
いくら苦い物が好きな人間でも嫌いになりそうな物で薬品とでも言いたくなるような物体を次々と放り込んだ俺達は死ぬかと思った。
半分ほど口に放り込むと服部先輩同様机に突っ伏し達也は全て口に放り込みかみ砕いて飲み込んだが精神的ダメージが強かったようで背もたれに倒れ込んだ。
クラスメイトからもらったチョコを口に放り込みなんとか難を凌いだがまだ半分残っていることに絶望し真由美を見ると笑顔で言われた。
「まだ半分残っているわよ？」
「…残りは家で食べてはダメですか？」
「ダメよ完食して感想を頂戴。」
真由美に拒否され何故このような仕打ちを受けるのかと思いながらも残りを口に入れた。真由美の物を完食した後二箱ほどクラスメイトからのチョコをほおばり苦みを遠ざけた。
このような食べ方をしてしまったことに申し訳ないと思ったが死にかけていたので許してもらおう。
俺が食べ終えると真由美が満足そうに頷き部屋を出て行くのを見ていることしか出来なかった。その後俺達は風紀委員の仕事に戻ることは出来ず探しに来たエリカ達に発見されなんとか家に帰った。
深雪はバレンタインデーとして俺達にフォンダ・ショコラを作ってくれた。チョコを見ることを忌避していた俺達だったが一口食べると真由美によって恐怖を覚えさせられていたことを綺麗に忘れて俺達にはもったいなさ過ぎる妹だと思った。
長くなってすみませんでした。克也の席に置かれていたチョコは誰が置いたのかお分かりだと思います。それでは次話で。