九校戦競技の練習は思ったようには進まず悪戦苦闘していた。スティープルチェース・クロスカントリーの練習は克也達が『パラサイト』と交戦した第三演習場で行われただ走るということしか出来なかった。
この練習の目的は森林コースを普段と同じように走れるようになることと制限時間内にゴールするというものだったが七月中旬になっても制限時間内にゴールできたのは参加予定の男子生徒、女子生徒ともに七割だけだった。
克也はほぼ練習せずにいろいろな種目の練習を手伝っていた。アイス・ピラーズ・ブレイクの練習では男子ペアと試合をして完勝してしまい自信を失わせてしまったのではと思ってしまった。
試合の合間に克也と深雪が試合をしてみたらどうかという意見が出たのだが達也の「学校に被害が出るから止めるべきだ」という言葉でなくなった。二人が試合をすれば学校どころか周辺にまで被害が拡大する可能性があったので達也の判断は正しかったと称賛するべきだ。
七月下旬になると全種目ともに選手達が慣れ一定の目処が立っていたので達也は九島家の陰謀を防ぐために達也は深雪と八雲と共に七月二十日の夜から奈良にある旧第九研に向かうことにした。
定期試験も無事終了し恒例行事のように教職員達を悩ませる結果を二年生が残したため何故か文句を言われ仕方ないと思って欲しいと克也達が思ったかは定かではない。
驚くことに幹比古が総合成績トップ十に入り『アイネブリーゼ』でお祝いをした際幹比古は恥ずかしそうにしていたがとても嬉しそうだった。
達也と深雪が八雲と奈良に行った土曜日の朝、克也は学校に向かうコミューターの中で木曜日の夜の会話を思い出していた。
『達也、俺は四葉の名前を背負っているから今回はついて行けない。九島の陰謀を解き明かしたいけど無断で調査するのはまずいから残るよ。』
『ああ、本当は付いてきて欲しいがお前の言う通り行かない方が良い。今回は極秘で動くからな知られれば動きづらくなる。お前の行動は間違っていない。』
『頼んだよ達也、深雪。吉報を待ってる。』
「…様。克也兄様。」
「ん？何水波？」
「もう少しで降車駅です。」
「すまない水波、忘れてたよ。」
どうやら達也との会話を思い出しているといつの間にか一高の最寄り駅に近づいていたらしい。自分の没頭ぶりに苦笑してしまう。
「そういえば水波と二人で登校するのは初めてだったね。」
「そうですね、いつもは四人で登校していましたから新鮮です。」
「俺も同じ感想だよ。」
コミューターを降り一高に向かう一本道で水波と会話をしていると四人に会った。
「おはよう克也君と桜井さん。達也君と深雪はどうしたの？」
「おはようエリカ。」
「おはようございます千葉先輩。」
エリカが二人のいない理由を聞いてきたので上手くごまかしながら答えた。
「用事があるって今日は学校を休んだよ。」
「もしかして横浜事変で会ったあの人達に呼ばれたの？」
「そうだと思うよ。深雪まで呼ばれるとは思わなかった。」
「思う？克也に教えなかったのか？」
「なんでも極秘らしくて俺には教えてくれなかったんだ。だからその件かなって思ったんだ。」
俺の言葉の不思議さにレオが聞いてきたので極秘という本当の言葉を使って答えた。
「それなら仕方ないね。」
「そうですね、そのことに関係があるなら話すわけにはいきませんからね。」
幹比古と美月の似た考えに苦笑しながら頷いた。
「克也さん、深雪はどうしたんですか？」
「深雪は達也と一緒に用事があるからって今日は休みだよ。」
「達也さんも？」
「そうだよ。」
教室に入ると雫に聞かれ答えているとほのかまで聞いてきた。
「たぶん横浜事変でのことと関係があるんだと思うよ。」
「たぶん？」
「詳しく話してくれなかったから。」
雫もレオと同様に同じところを聞いてきたので同じように答えて言葉を濁した。
学校生活は達也と深雪がいない分さみしかったが何も変わらず当たり前のように過ごした。
達也と深雪が奈良から帰ってきた日曜日の夜、達也から報告を受け衝撃を受けた。
「…そんなことが許されるのか？狂ってるよ閣下は。」
オブラートに包まず素の言葉で言った俺の言葉に深雪は驚いていた。しかしそんなことを口にしてしまうほどの威力を達也の情報は持っていた。
「『パラサイト』を用いた兵器がP兵器の正体で『パラサイドール』か。ピクシーのことを何処からか入手して作り上げたのかな忌々しい。それに大亜連合から亡命してきたいや密入国したこの方術師の能力、タイミングが良すぎないか達也？」
「ああ、良すぎる。明らかに今回の実験のために送り込まれたようだな。木や石、金属で作った傀儡を操る術。傀儡にかりそめの意思を与える孤立情報体に働きかける精神干渉系統の魔法。他の術下にある孤立情報体の支配権を奪い取る魔法。この魔法は孤立情報体を術者の制御から切り離して暴走させる術に長けていると書かれていて俺が旧第九研の『パラサイドール』の中に見つけた魔法の性質に似ていた。この情報は亜夜子からだからまた借りを作ってしまったな。」
「亜夜子は貸しを作ったわけじゃないと思う。これが彼女本来の仕事だから貸し借りなんて考えていないよ。亜夜子が求めているのはこの情報を使って俺達がどう行動するかだ。情報を無駄にするか解決するのかそれは俺達にかかってる。」
「その通りだな克也、俺が間違っていた。亜夜子のためにもなんとかしないとな。」
達也の決心に俺も頷いた。
九校戦会場に向かう道中は去年のように事故は起こらず無事に到着した。ロビーに入ると偶然歩いていた三高の生徒が友人だったので声をかけると気付いて来てくれた。
「克也、クロスカントリーの情報は手に入ったか？」
「いや、まだ何も分からない。」
「家の力を借りなかったのか？」
「『母』に力を貸してもらうと対価を要求されるから嫌なんだ。」
「ギブアンドテイクか大変だな。」
「そのお通り厄介だよ。将輝の方はどうだった？」
「…実は俺も調べていない四葉家がしていると思ったからな。」
「…おいおい。」
意思疎通が出来ていなかったようでどちらも調査しておらず気まずい沈黙になった。
「将輝、今からそっちが調べることが出来るか？」
「構わないがこの短期間で俺の家の情報収集能力では難しいぞ？」
「それでもいい、分かったことだけを伝えてもらえればそれなりにお礼はする。」
「分かった部屋に戻って頼んでおく。」
「頼んだ。」
その日の夜、達也はスティープルチェース・クロスカントリーのコースを下見に行ったらしい。
『単独侵入は不可能。亜夜子、文弥でも同様。だが師匠によると【パラサイドール】をどこに設置しても変わらない。』
というメールが届きため息をついた。
｛やはり当日にならなければ撃破は不可能か。前日から配備などはせず隠しているとは用意周到でありさすが九島家だな。しかし亜夜子の魔法でも侵入できないとは警戒が前回とは比べものにならないほど厳しくなっている。敵が侵入しにくくなるのはいいがこちらも入りにくくなるのは痛い。｝
亜夜子の得意魔法『極致拡散(きょくちかくさん)』は指定領域内における任意の気体、液体、物理的なエネルギーの分布を平均化する魔法である。夜に紛れ込むのが得意である亜夜子が侵入できないとは驚きを隠せない。通称『極散』は達也の使う『分解』と事象改変の方向性が似ている。
小学生の頃本家で自分の特性が理解できず悩んでいた亜夜子に達也がわかりやすく実演したことで使えるようになった。達也が亜夜子の魔法特性を視て魔法式を解析し亜夜子にもわかるように図式化した。亜夜子は自分のために魔法式を書き換えCADを作った克也と達也に『黒羽亜夜子』という人間を作ってもらったと思っている。
このようなことがあったため達也を単なるガーディアンと見下すことが出来ずそれは文弥も理解しておりそれが達也を過大評価してしまう原因であると気付いていなかった。
二人は親達が達也の存在を否定していることを良く思っていない。だからもし深雪が次期当主になれば自分達は黒羽家と縁を切り深雪と達也あるいは克也の手足になると決めている。親になんと言われようと他の分家になんと罵られようと三人に命を捧げると二人は心に誓いその時が来るのを待っている。
文弥は四葉家の次期当主候補であるが次期当主から外れると黒羽家の当主になると決まっている。しかし文弥は四葉家当主になりたいとは思っていないましてや分家の当主にもなりたくはない。自分が黒羽家を継げば達也の待遇が変わるのであれば継いでもいいかなと思っている。
俺は二人が達也に対して特別な感情を抱いてくれていることにうれしさを感じている一方申し訳ないとも感じている。二人が達也を慕っているのを四葉家の関係者全員が知っている。嫌がらせを受けたりはしていないらしいがおかしな視線を受けたことがあるらしい。
二人は何故向けられたのか原因が分からないと言っていたがその事を聞いた俺達三人は申し訳ないと思った。だが突き放すことは出来ない。二人は自分達にとって数少ない味方なのだから。
布団に寝転がりながら考えていたせいでいつの間にか眠ってしまい翌日、朝風呂する羽目になってしまった。
八月五日、2096年度の九校戦が始まったが一高は浮かれてはいられなかった。一高最強世代が卒業したことで苦しくなることを上級生は理解していた。
初日
ロアー・アンド・ガンナー・女子ペア 一位
ロアー・アンド・ガンナー・男子ペア 三位
アイス・ピラーズ・ブレイク・女子ペア 決勝トーナメント進出
アイス・ピラーズ・ブレイク・男子ペア 決勝トーナメント進出
というまずまずの結果だった。
不安だったアイス・ピラーズ・ブレイク・男子ペアも克也の特訓のおかげか圧倒的な強さで勝ち残った。彼ら曰く「相手の魔法発動速度が遅すぎて面白みがない」らしい。その言葉を聞いた首脳陣は苦い笑みを浮かべていた。
大会二日目
アイス・ピラーズ・ブレイク・女子ソロ 決勝トーナメント進出
アイス・ピラーズ・ブレイク・男子ソロ 決勝トーナメント進出
ロアー・アンド・ガンナー・ソロは男女とも四位
得点ゼロという惨敗に終わった。
深雪と克也の突破は確実視されていたがロアー・アンド・ガンナー・ソロは首脳陣の懸念通りの結果だった。最初から得点は望めないと予想していたのでダメージは小さかったが精神的ダメージは大きかった。
その日の夜、克也は将輝からメールを受け取っていた。お茶会の前に送られてきて良かったと思いながらメールを開き概要を読むと納得した。
将輝の情報曰く『国防軍内の対大亜連合強硬派が裏で暗躍。首謀者は酒井大佐。四年前の佐渡侵攻での最高指導者であり父親の旧友。今は意見の食い違いで絶縁関係。反乱するかもしれないと噂されていたが今回の競技変更がそれの可能性有り。』ということだった。
この短時間でここまでの情報を集められるとは将輝の自分の家の情報収集能力への評価は過小評価だったらしい。黒羽家とは比較できないが十師族の中でもなかなかの腕を持っていると思った。
達也にメールを送りお茶会の準備をするために作業者に向かった。
次話でスティープチェースル編は終了です。