一月十三日、克也と達也は新魔法の試作機が完成したためそれの実験を行いにFLTに来ていた。FLT本社の地下三十mに作られた 縦十m 横五m 奥行き 二百m の巨大な地下空間に克也、達也、牛山の三人は防火対策を施された専用の作業着を着て立っていた。
克也の腕の中にはスナイパーライフルのような大型CADが握られていた。｢ような｣という注釈がついたのはスナイパーライフルに比べて銃身が太いためである。
『それじゃあ始めますか？牛山さん。』
『ダメと言ったらどうしてたんですかい？』
『牛山さんにぶっ放してました。』
『克也さん、冗談でもダメですよ！！』
『もちろん冗談ですが？』
克也と牛山の楽しげな口論を達也は微笑まし気に見ていたが時間が無駄なので途中で止めることにした。防火対策をした作業着のせいで声がくぐもってしまうが聞き取れないことはないので三人とも気にしていなかった。
『はいストップ、そろそろ始めましょう二人とも。』
二人は真面目な顔になると準備を始めた。百五十m先に置かれた目標物 特別性耐熱処理を施した金属約五十kgを狙うのが今回の実験内容だ。威力調整は克也が自ら行い被害を最低限に抑え目標物を狙うのが正確な実験内容だが克也は緊張も恐れも抱いていなかったのに対し達也と牛山は息を飲んで見守っていた。
『実験を開始します。』
克也の硬質な声が地下空間に響く。
【対象物を照準 確定】
金属の質量体を魔法式の投射場所に設定
【魔法式 構築】
想子が活性化し魔法演算領域で魔法式が構築される。
莫大な量の想子が荒れ狂い想子測定器が注意を表す警報を鳴らすが三人とも気にせず実験を続ける。
【起動式 展開】
魔法式が起動式に展開され発動準備が完了する。
『準備完了。』
『ヘルへイム(仮)発動！』
『ヘルヘイム(仮)発動します。』
克也がCADの引き金を引くと特別性耐熱処理を施した金属の真上に金属を少し上回る程度の炎球が発生した。それはみるみるうちに柄を天井に向けて刀身を金属向けた剣の形に変化した。
まるで罪人を裁くギロチンのように。
その剣は金属に向かって落下し金属をいとも容易く貫通し爆発した。
ここまでに用した時間はゼロコンマ六秒。
爆風は真夏の風程度の温度だったが剣が貫いた金属は跡形もなくそこにもとから何もなかったかのように蒸発していた。金属を置いていた台座は少し焦げていたがそれ以外何一つ傷は無い。
達也と牛山は何が起こったか理解できないという表情をしている。克也が作業着を脱ぐ音で二人は我に返った。
｢克也、今のは何だ？あんなことになるとは聞いていないぞ。｣
｢俺にもわからん。炎球のまま落とそうと思ったんだけど勝手に剣に変わりやがった。｣
克也の言う通りあの形は意図したものではなく偶然の賜物なのだ。
｢それより克也さん、CADはどうですかい？｣
｢ほぼ問題ありませんね。強いて言うならもう少し遠距離照準補助システムの性能を上げたいところですがこれ以上上げると魔法式に影響が出そうです。｣
｢それさえ改善すれば問題ないと？｣
｢ええ、あとは自分が魔法式に慣れるだけです。余剰想子光と光波ノイズが酷すぎますからなんとかしてそれをなくせるようにしなければ。｣
CADについて少し話した後俺達は帰宅した。手応えを感じたので今月中には完成するだろうと予測している。
｢達也、魔法名が決まらないんだけどどうしたらいい？｣
｢魔法の特徴から付ければいいんじゃないか？あの剣のような形からでも。｣
｢CADが完成したら決めることにするよ。｣
話しているのは達也の所有する車なのである程度内容を話しても問題は無い。二人は手応えを感じながら帰宅した。
新学期二週目、人というのは慣れれば打ち解けるのが早い。克也達のことを盛大に発表された当初は近寄らなかった一高生徒達だったが以前と変わらず接してくれる彼らを見て自分達の認識が間違っていたと理解した。
そのおかげかほのかや雫とも関係を修復することが出来た。ほのかと深雪が互いにライバル宣言を克也と達也の前でしたため苦笑いと申し訳なさそうな悲しい顔を混ぜたような表情で二人を見守っていた。
｢はい、克也これ校内では異常なし。｣
｢校内では？校外で何かあったのか？｣
幹比古が差し出した電子ペーパーに生徒会確認印をカードキーで入れながら俺は幹比古の言葉に違和感を覚え聞いてみた。
｢盗撮や尾行される生徒が増えてるみたいだ。｣
｢ストーカーというより『人間主義者』の団体の可能性が高いか。｣
｢僕もそうだと思うよ。まだ暴力や脅迫を受けた生徒はいないみたいだけど暴言を吐かれた事例は確認している。｣
慶春会による精神的疲労と新魔法の試作機の実験による多忙さで周囲の状況を確認できていなかったようで幹比古の生徒会への報告でようやく知ることが出来た。
｢警察に提出した被害届ですが具体的な取り締まり結果はないようです。｣
話を聞いていた水波が端末からデータを確認して報告する。
｢暴言や尾行だけじゃ証拠としては不十分だからな。映像があれば可能なんだろうがカメラを大量に設置するのを周辺住民が納得するとは思えん。｣
｢達也の言う通りだろうね。いちいちそんなことで調査していたら警官の数も足りないし効率が悪い。後手になるけど被害に遭うまでは捜査してもらえないだろうな。｣
克也も理解の上で『被害を受ける』と言っていることに反対は出来ずそれしか方法はないと生徒会室にいたメンバーは思った。
｢『人間主義者』と聞いて思い出したんだがアメリカでかなり活発になっているみたいだ。｣
｢どんなことがあったんだい？｣
｢死傷者はいないらしいが魔法師をメイン部隊とするUSNA陸軍の基地が『人間主義者』によって襲撃された。｣
｢指導者は？｣
｢名前は知らないが団体名は判明している。『ノーブル』だ。｣
｢『ノーブル』？｣
聞いたことのない団体名らしく幹比古は首をかしげていた。幹比古だけでなく達也、深雪、水波以外というのが正確だろう。
｢最近出来たばかりの団体らしいけどな。かなり過激らしくてUSNA政府も頭を抱えているらしい。｣
｢それは政府全体？それともどちらか一方かい？｣
｢両方みたいだ。魔法師側の政府にとっては不愉快だし非魔法師の政府にとっては設備などを破壊されるから賠償費用などが発生する。どちらにとっても好ましくない状況だ。｣
｢なら解散させればいいのではないですか？｣
｢無理に解散させると余計に過激な手段に出るかもしれないから簡単には手を出せないんだよ泉美。少数の団体だからまとめて逮捕すればいいけどそうしたら他の団体が『権力濫用だ』とでも言ってくるかもしれないから事実上放置に近い。監視程度はしてるみたいだけど。｣
『エガリテ』のことでも思い出したのか幹比古とほのかは不愉快そうに話を聞いていた。
｢その情報は当主からもらったのかい？｣
｢そうだけどそれがどうした？｣
｢なんでそこまで詳しく知っているのかなと思って。｣
｢同感だよ。一体『母上』はどこから入手したんだ？俺達が知らない収集方法を使っている可能性があるけど重要なのはそこじゃない。これに対して俺達がどのように行動するかが問題だ。｣
ここにいるメンバーがどのように考えているかは聞かないと分からないがまとまってもいない考えを聞かされてはどうにも出来ない。今は待つしかなかった。
学校から帰った克也は久々に親しい人からメールをもらったがその表情は暗かった。
｢どなたからなのですか？｣
｢七草先輩から話があると言われた。明日の昼に話し合いたいから来て欲しいそうだ。｣
｢あの婚約破棄のことでしょうか？｣
｢それ以外ないだろうね。こんな時期に話すことといったらそれしかない。｣
｢そういえば七草香澄さんと泉美さんからそのことについてお言葉をいただきました。｣
｢何を言われたんだ？｣
もし破棄しろと脅されていたら月曜から二人に対する俺の態度は真逆になってしまうだろうがそれは考えすぎだった。
｢今回の要望は当主の暴走であると。『婚約したくないというわけではなくむしろしたいけど桜井さんを差し置いてしたくはない』ともおっしゃっていました。｣
｢なるほどやはり弘一の単独行動か。｣
俺が七草家当主を呼び捨てにしたことに水波は驚いていたが俺には呼び捨てなどどうでもよかった。もともと人間性は嫌いであるし口と頭が同じことを言っているとは思っていない。考えは読めず味方を犠牲にしてでも任務を完了させる人間だと俺は思っている。
｢取り敢えず明日はFLTに行くのはやめて七草先輩に会ってくる。先延ばしにしても良いことはないしむしろ事態が悪化する気がする。｣
｢わかりましたそのように達也兄様と深雪姉様にお伝えしておきます。｣
翌日、克也は指定されたカフェに十五分前に到着していたのだが既に真由美がいたので大学は大丈夫なのかと思ってしまった。カフェに入るとウェイターがやってきたが真由美を指さすとこちらの状況を察してくれたらしくお辞儀をして下がっていった。
｢七草先輩お久しぶりです卒業式以来ですね。｣
｢ええ、早いわね。もう一年近く経つなんていつのまにか達也君も深雪さんもいろんな意味で成長してるから驚いたわ。｣
席に着くとウェイターがメニューを渡してきたのでアイスカフェオレを頼んで真由美と軽い社交辞令を交わす。
｢それで今日のお呼び立ては婚約のことですよね？｣
｢ええ、そのために学校を抜け出してきたの。気にしなくていいのよ一回ぐらい休んでも成績には影響しないから。｣
俺の内心を読み取り先に話してくれたので少しだけ気持ちが軽くなった。
｢いえ、感情的な問題ですよ迷惑をかけてしまったのは事実ですから。それで何をお話ししたいんですか？｣
｢単刀直入に聞きます。克也君は二人が好き？｣
｢好きですよ。｣
｢それは女性として？｣
｢いえ、性欲の対象としてですね。｣
俺が無表情で答えるとボッと音がしそうな勢いで顔を真っ赤にさせた。
｢克也君にもそういう感情があるのね！？｣
｢ありますよもちろん人間の本質といっても過言ではありませんから。それにしても随分初心ですね七草先輩。｣
｢誰でもそんなこと聞いたらこうなるでしょ！私だって興味が無いわけじゃ…って何を言わせるの！｣
｢…今のは先輩の自爆ですが？｣
フンと顔を逸らして怒ったのだがそれほど怖くないので話を続けた。
｢それは置いときまして何が言いたいんですか？｣
｢克也君は二人と婚約したい？｣
｢俺には既に水波がいます。するつもりはありませんし一夫多妻制などとりたくもありません。｣
｢愛人でも嫌なの？｣
｢俺は別に構いませんが三人が傷つくでしょうね。自分の好きな人が他の人とそういうことをしていると知れば病んでも仕方ありません。相手が自分のよく知る友人や家族であるなら尚更です。｣
｢やっぱり無理よね。｣
その言葉を聞いて俺は確信した。真由美は二人の姉として来たのではなく七草家当主 七草弘一の使いとしてここに来たのだと。そして水波との婚約を破棄させ二人と婚約させるように命じられていると。
真由美の心境は分からないがここにいるということは弘一の命令を承知したということだ。強制的にさせられている可能性もあるがあまりにも自然体過ぎる。
｢七草先輩がここに来たのは二人の姉としてではなく七草家当主 七草弘一の使いとして来たと解釈しても良いですか？｣
｢…その通り今日は父の使いとして来ました。｣
｢では俺は四葉家次期当主 司波深雪の補佐兼水波の婚約者として言わせていただきます。『これ以上四葉家に関わるようなことはするな。これ以上踏み込むようであれば宣戦布告として受け取りそれなりの報復をする』と当主にお伝え下さい。俺は七草先輩が弘一殿と同じ意見ではないことを願ってます。｣
その言葉を残し電子マネーで二人分の代金を払いカフェをあとにした。
｢やっぱりお父様は間違っています。これ以上克也君や桜井さん、香澄、泉美が傷つくのを見てたら私は耐えられない。｣
真由美は涙を流しながら呟いていた。音声は遮音フィールドによって外に漏れることはなかった。
克也は帰宅して速攻真夜に連絡した。
「『母上』先ほど七草家長女 真由美嬢と対話してきました。」
『用件はあのこと？』
｢ええ、しかし真由美嬢は命令されてしただけのようです。彼女の意思ではないことをご理解されたいのですが。｣
『貴方が言うのならその通りでしょう。七草家に対してではなく七草家当主に抗議しておきます。それでどんなことを言われたの？』
｢婚約できないのであれば『愛人』としてはどうかと言われました。もちろん断りましたが。｣
『何故断ったの？』
｢俺は水波がいるので必要ありません。それに水波に悪いですから。｣
『そのぐらいで嫌われることはないと思いますけど。』
｢感情的な問題です『母上』。｣
真由美に話した内容を何故二度も話さなければならないのか不思議だった。
｢自分の旦那が自分の知り合いとそんな関係だと知れば傷つくのは当然でしょう。｣
『私には分からないけど。』
｢すみません失言でした。｣
真夜が悲しそうに呟くのを聞いて自分の発言を恥じた。子供を作る能力を失った叔母の絶望感は男性はまさしく女性も体験しなければ理解できないだろう。
｢最近、達也ではなく自分がトラブルメイカーになっている気がするのですが気のせいでしょうか？｣
『高校二年間のつけが回ってきたんでしょう。』
｢…十分巻き込まれていると思いますが。｣
『その時の発端は達也さんだったでしょう？今回は貴方ということですよ。』
真夜はえらく楽しそうだ。にこにこしながら話すので余計に毒気を抜かれていた。
｢規模が違うと思いますが？｣
『問題は比重ですよ克也。達也さんの場合は他国からの侵攻や魔法師とは違う存在の一般人による暴走。克也の場合は国内です。十師族同士のしがらみですから克也さんの方が重くなるのは仕方ありません。』
｢他国からの侵攻の方が問題なのですが今はそれを言っている場合ではありませんね。善処します。｣
『それで結構。師族会議の結果を待っててね。』
その言葉を最後に電話は切れた。
｢あのクソ爺。｣
｢あの狸親父。｣
克也と真夜は電話を切っていたのにも関わらず双方同時に似た言葉を弘一に向かって毒を吐いていた。
新しい名前が出てきました。【ノーブル】は後々大きな鍵になりますのでお楽しみに。
ノーブル・・オリジナル犯罪組織。『ブランシュ』と同じようなテロ組織。