入学式が終了した週の日曜日、克也は真夜からの文をリビングで読んでいた。達也はFLTに深雪と水波はお嬢様のための習い事に行っているため家には克也一人だった。
『【ブランシュ】と【ノーブル】が合体して新しい団体を結成し名前は【レプグナンティア】』
「安易なネーミングだけど名前はそれ自身を表す情報でしかないからどうでもいいのかもな。」
『USNAで過激な活動を繰り返し魔法科高校や魔法に関係のある会社そして道ばたを歩いている魔法師などを標的としており怪我人も出ている。取り締まっているが人数が多く対処しきれていない。』
「これはこれで問題ありだけどそれより気になるのは人数だな。『ノーブル』は顧傑によって大半が駒に使われて死んだはずだし『ブランシュ』もそこまでいなかったはずだ。どこか名前も知らない組織をまとめて吸収した可能性があるかもな。」
克也は誰もいないリビングで独り言を呟き重い腰を持ち上げた。重い腰というのは比喩表現だが情報を読んで気が重くなっていたためこのような表現が正しい。そろそろ二人をFLTから迎えに行っていた達也が帰ってくる頃だがまだ十五分ほど合ったので風呂に入ることにした。よもやこのミスが変な事態に発展するとは克也も思わなかった。
湯船につかっている間も水滴をタオルで拭いている間も『レプグナンティア』について考えていた。いつもなら気付くはずの人の気配や物音をスルーしてしまうほどに。
｛人数を集めるのはそれほど難しくないだろう。魔法に対する反感を持った一般人は多い。魔法によって家族を失った者、魔法使用中に事故に遭い魔法技能を失った者、魔法そのものを嫌う者、挙げれば切りが無いな。それだけ魔法に対する忌避感が大きいということだろうがそれより気になることがある。顧傑が作った『ノーブル』だが『ブランシュ』とは根本的には違う気がする。『ブランシュ』より過激な活動をしすぎているそれも魔法師という枠組みではなく調整体や第一世代に対する批判が強い。まるで誰かがそう指示を出しているようだな…。｝
そんなことを考えていたせいなのかもしれない。突然脱衣所の扉が開いた。どれだけ考え事に没頭していてもさすがにその音には気付く。髪を拭いていた克也がタオルの隙間から眼を向けると開け放たれた扉の向こう側でいつの間にか帰ってきていた水波が眼を見開き立ち竦んでいた。
克也も驚かなかったわけではないが一瞬で立ち直った。風呂上がりとはいえマナーとしてたたき込まれた無意識の行動でタオルを巻いて下半身の大事な部分は隠しており裸なのは上半身だけだ。
「水波。」
克也は水波の顔を見ないように声をかけたが返事はなくもう一度タオルの隙間から見ると顔を真っ赤にしていた。聞こえてはいないはずだが眼から入ってくる光景の刺激に脳が一時的に思考停止に陥ったようだ。
「水波ドアを閉めてくれ。」
「失礼しました！」
少し強めに言うと水波が大きな音を立てて脱衣所のドアを閉めた。その後派手に床が鳴ったのは水波がこけたからだろうか。克也がこけた瞬間の水波を想像し苦笑しながら衣服を身につけ脱衣所を出た。
その後水波は就寝するまでの三時間顔も合わせず話もしてくれなかった。
自室に全員が引っ込んだ後水波は自分のベッドで枕に真っ赤にした顔を押しつけながら暴れていた。
｛見てしまった！見てしまった！初めて男性の体を見てしまった！大事な部分は見えなかったけど見てしまった！それも婚約者のを！」｝
水波は脳裏に焼き付いた克也の引き締まった上半身を頭から追い出そうとかぶりを振るが余計に鮮明に映し出されるような錯覚を覚えていた。『婚約者』という単語を思い浮かべる度に左胸の奥がズキンと痛む。しかしそれは不快な痛みではなく嬉しい痛みだと水波は感じていた。
足をばたつかせながら悶々としているとドアがノックされ想い人の声が聞こえてきて余計に胸が高鳴る。
「水波、少しいいか？」
「少々お待ち下さい！」
焦りながら答え服の乱れを直しドアを開ける。
「どうぞ。」
水波の部屋のドアをノックし声をかけると焦った声が聞こえてきた。少ししてドアが開き水波を見ると頬が赤くまだ脱衣所でのことを引きずっているようだ。
「脱衣所のことは気にするな俺も油断していたのが悪い。だからいつも通りで頼むよ水波。」
「はい！よろしくお願いします。」
水波の返事を聞き頭を撫でてから自室に引っ込んだ。
水波は頭を撫でてもらった余韻に浸りながらベッドに潜り込み幸せそうに頬を緩めながら眠りについた。
達也も自室に引き返しベッドに潜り込んでいた。掛け布団を首元まで持ち上げながら先程の水波ともやりとりを思い出していた。
｛頭を撫でたときのあの嬉しそうな顔かわいすぎんだろ！｝
俺は心の中で叫びこれは仕方が無いことだと割り切ることにした。克也は目を閉じ眠りにつくがにやけた顔は水波と変わらなかった。
今学期はお陰様で事件らしいことは何一つ起こらず克也達は楽しく高校生活を謳歌していた。といっても新入生勧誘週間に幾度となく事件が勃発していたが克也と深雪の『恐怖の笑み』で穏便？に終わらせていた。二人が動けない場合は達也が介入し争いごとを抑えていた。
定期試験も無事に終わり恒例行事になりかけている結果を叩き出し九校戦準備に入っていた。
総合順位 主席 克也 僅差で次席 深雪 三席 ほのか 僅差で四席 雫 五席 幹比古
実技試験 一位 深雪 僅差で二位 克也 三席 雫 僅差で四位ほのか 十位 幹比古
筆記試験 一位 達也 僅差で二位 克也 三位 幹比古 四位 深雪 五位 ほのか 僅差で六位 雫 七位 美月 八位 エリカ
魔工科筆記試験 一位 達也 二位 美月
となった。一年生の間二科生だった幹比古が総合順位でトップ十に入ったことで成績の伸び具合に克也達は褒め称えていたが教職陣が頭を抱えていた。
九校戦準備は順調に進みあとは競技要項が送られてくるのを待つだけになっていた。その日の昼前に大会委員から競技内容が各高校に送られてきた。それを放課後の生徒会室で役員全員が内容を読んでいた。
「競技が元に戻ってよかったよ。あのままじゃ今年も何かあるんじゃないかと思ってしまったかもだけど心配する必要は無かったみたいだね。」
「あれは対大亜連合強硬派の横暴だからな。それを変更せずにいれるほど大会委員も器が大きいわけじゃない。逆に戻さなかったら批判が集中していただろうな。」
達也の言う通り去年の競技変更は酒井大佐率いる国防軍の一派による圧力に耐えきれずやむを得ず大会委員が要望を受け入れていたのだから変更するのは当然だろう。
「競技が戻ったのは良いが問題は選手だな。今年は技術方面に少し偏っているから選手には掛け持ちして貰うことになるから疲労が溜まりやすくなるだろう。」
「それは自分自身で整えないとね。むしろ一昨年よりはマシだと思いなよ達也。エンジニアが増えるということは達也の仕事が減り担当選手に多くの時間が割けるんだからね。」
「そうだな前向きに考えよう。」
達也はこの二年間一高で誰より多くの担当選手のCADを調整していたため首脳陣は心配だったのだ。
「ここにいるメンバーはほぼ出場種目は決まっているから今言うべきだな。深雪はアイス・ピラーズ・ブレイクとミラージュ・バットに克也はアイス・ピラーズ・ブレイクとバトル・ボード。ほのかはバトル・ボードとミラージュ・バットに水波はクラウド・ボール。泉美はアイス・ピラーズ・ブレイク。」
「幹比古と雫、香澄は生徒会役員ではないが決まっているよ。幹比古はモノリス・コードに雫はアイス・ピラーズ・ブレイクとスピード・シューティング。香澄はクラウド・ボールだ。」
「残りはこれから決めないといけませんね。もちろん達也お兄様と克也お兄様にはエンジニアとしても活躍して貰いますのでよろしくお願いします。」
「「任せておけ。」」
二人は同時に深雪のお願いに答え互いに頷いていた。
「残りは試験の結果と得意魔法で決めるべきですね。克也さん意見を貰いたいのですがいいですか？」
「いいよ、その子は…。」
克也達は自分達の学年の三連覇をそして一高の六連覇を目指して動き始めた。
九校戦までの残り一ヶ月を切り練習には熱が入り始め一昨年より生徒達がやる気になっていたことに克也達三年生徒会役員は嬉しく思いながらも「一昨年からやってくれよ」と呟かずにはいられなかった。
アイス・ピラーズ・ブレイクは深雪の魔法のおかげで練習には困らずバトル・ボードも簡易コースで行いクラウド・ボールはテニス部のコートを使いミラージ・バットは体育館を使い映像投影しながら練習していた。
モノリス・コードは第三演習場で行われ「森林ステージ」に見立てていた。幹比古、十三束、森崎vs克也、達也、レオによる戦いは白熱しいつの間にか九校戦関係者にとどまらず教職陣まで見学する有様だった。
森に身を隠した幹比古による精霊魔法を同じく森に身を隠した克也が破りその隙を突いて達也が突進する。その達也を迎え撃つのは十三束だ。拳を突き出す際の衝撃波で達也を追い払うが達也はそれを躱しながら『共鳴』を発動する。だが十三束も『接触型術式解体』で無効化する。
その間に森崎が克也陣地に侵入するがレオによって阻まれる。そのような攻防が十分ほど続いたがレオによって森崎が倒され十三束が達也に降伏した。残りは幹比古だけなのだがさすがにここまで隠れられると見つけるのに一苦労だ。
「味方だと頼もしいが敵になると厄介だな。」
「敵対しない方が身のためかもね。」
「今は敵同士だけどな。」
二人を倒した後モノリスに見立てた縦長の長方形型コンクリートの前に集まりながら達也と克也の愚痴にレオが茶々を入れる。そのせいか森の中から気配が一瞬だけ漏れ出たことに三人は気付いた。これは意図した結果ではないがこの機を逃せばもう見つからないだろう。
「克也、レオ俺は気配がしたところに向かうから援護を頼む。克也場所は分かるか？」
「達也の二時方向前方十mかな予想外に近いところまで来てたみたい。」
「危なかったな達也任せたぜ。」
達也はレオに眼で答え森の中に向かって走り出した。
数十秒後、森の中で雷鳴が轟き光で溢れたと思いきや達也が転がり出てきて珍しく必死な形相でこちらに向かって走ってきた。
「…レオ何があったと思う？」
「…克也より頭の悪い俺が理解できるわけがないだろ？」
レオと互いに意見交換していると達也の後方で『雷童児』が暴れ回っている。どうやらそれのせいで達也は捜索を中止せざる終えなくなり撤退してきているようだ。
「達也どうした！？」
「分からんが何故か幹比古が少々切れている！」
叫びながら聞くと同じように叫びながら返事をしてきた。
「レオ、幹比古が切れた理由分かる？」
「見当もつかねえよ。」
「穏便に済ますなら俺達が降参した方が良いかな？」
「だろうな…おわ！幹比古俺達も狙い出しやがった！」
「逃げろ！」
雷から逃げるため俺達三人は森の中を走り回った。
「克也、降参の合図の花火を打ち上げろ！」
「忘れてたサンキューレオ。」
腰から降参用花火を取り出し打ち上げようとしたが手元が滑り地面に落ちてしまい達也が謝って踏んでしまった。
「「達也！」」
「…すまん。」
達也が心底すまなそうに謝るが危機は増していく一方だった。このままでは全員が雷にうたれ無様な結果になるだけだったので第三演習場から逃げ出すことに決めた。『跳躍』を使い壁を飛び越え第三演習場から抜け出すと攻撃は収まった。
「やれやれ何だったんだ今のは？」
「本人に聞くのが一番だと思うよ。」
「出てきたみたいだから聞きに行くか。」
第三演習場に隣接する更衣室から出てきた幹比古に問いただすことにした。
「幹比古あれはねえぜ。」
「ひどいよ幹比古。」
「何故俺達は攻撃された？」
三者三様の怒り方で聞くと気まずそうに幹比古は答えた。
「ごめん隠れてたら嫌なこと思い出してて二人がやられた瞬間に切れちゃった。」
「何に怒ってたんだ？」
「言いたくない。」
幹比古が頑固に断りながら俺達の脇を睨んでいた。その方向を見るとエリカが声を殺し腰を折って笑っていたので大体の予想がついたため三人は幹比古に同情し肩を叩きながら更衣室に向かった。
九校戦前々日まで練習は行われ出場選手達は手応えを感じながら次の日のために眠りについた。