作戦決行の日の正午前、俺とリーナは『レプグナンティア』の本部がある廃ビルがよく見える四葉家の所有するビルの屋上に来ていた。本部は一見普通の廃ビルのようだが視界を広げると犯罪組織だとまるわかりな造りをしていた。
火器やサイバーアタックするためのパソコン、爆発物や毒薬の開発など立ち入り調査をすれば速攻お縄な景色だ。警官など呼ぶつもりもないし関わらせず終わらせるのが今回の目的でありリーナの心を軽くさせるのがメインなのだから。
「リーナ、準備は大丈夫か？」
「ワタシを誰だと思っているの？USNA公認戦略級魔法師 アンジー・シリウスよ不安なんてあるわけないじゃない。」
俺の問いかけに得意げに答えるリーナに俺は安心より不安を覚えた。無理をして話しているのではないかと気になったが本人はそんなことを心配されたくなさそうな空気をまとっていたので口には出さなかった。
「『ヘヴィー・メタル・バースト』の使用は深雪が許可しているからリーナのタイミングでぶっ放してくれて構わない。ただ発動させるタイミングだけ教えてくれいきなり発動されたら困る。」
「そ、そんなことしないわよ！」
「噛んだ。」
ツッコまれたくない場所を疲れてリーナは顔を真っ赤にしそっぽを向いてしまった。二年前と変わらない行動になつかしさが溢れてくるが今はそれどころではないことを思い出し気を引き締める。
地下につながる階段をひっきりなしに同じようなネックレスを首にかけた男達が出入りしているのでそろそろテロを起こすために行動を起こすようだ。被害が出る前に抑えなければリーナの復讐もできなければ十師族に顔も見せられない。こちらも早々に行動を起こすべきだ。
「リーナ、作戦を決行しよう。」
「了解、じゃあ準備するね。」
リーナは呟いた後『パレード』を発動させ容姿を変化させた。背丈が伸び黄金に輝く髪がルビー色とでも言える深紅に変わり蒼穹の瞳金色の瞳に変わった。その変化に俺はつい見とれてしまいリーナが問いかけてくるまで硬直していた。
「びっくりした？」
「驚いたよ想像以上だ。変身後しか見たことなかったら変身過程を見れるとは思わなかった。」
「ふふ、これ以上の驚きを見せてあげるから見てなさい。」
リーナの雰囲気をまといながらリーナとは違う人間性に違和感を感じながら作戦を決行する準備を始める。
「じゃあ始めようか。」
「ええ。」
リーナが『ブリオネイク』を構え魔法式を構築しようとした瞬間電話が鳴り予定を中止せざる負えなくなる。
「もしもし。」
『克也さんよかった！まだ作戦決行していなかったんですね。』
「亜夜子か、今決行しようと思っていたところだ。それでなんだ？」
『【ヘヴィー・メタル・バースト】の使用はお控えください。』
「何？」
まさかの中止命令に驚く。
「どういうことだ？」
『先ほど七草家いえ七草真由美さん個人から要請がありました。要人が囚われているらしいので救出してほしいということです。』
「特徴は？」
『電話での説明は難しいです。文弥がそちらに向かっていますので合流次第突入してください。』
「分かった。」
電話を切りリーナに作戦の一時中止を伝えると素直に受け入れてくれた。
五分後、文弥が黒羽家の魔法師と共にやってきたので別の作戦を瞬時に考え伝えた。
「俺と文弥は廃ビルの背後から突入しますあなた方はリーナの護衛を。リーナなら問題ないと思いますが万が一のためにお願いします、これを。」
黒羽家の魔法師の一人ににCADを渡すと首を傾げたので説明をする。
「これには達也が偶然発見したキャスト・ジャミングを無効化する魔法式をインストールしています。使い捨てですが今回しか使いませんから気にしないでください。」
「克也兄さんよくそんなものを持っていましたね。」
「『ブランシュ』のようにアンティナイトを持ってると予想していてなもし突入する必要性が出てきたらリーナに持たせるつもりだったんだ意外なところで役に立ってくれたよ。」
「僕には必要ないんですか？」
「文弥はリーナと違って勝手に行動しないから渡さなくても大丈夫だよ。」
「それどういう意味よ！」
リーナの抗議を無視して廃ビルを視る。
後ろの方で「無視するな～！」「克也兄さんだから怒っても無駄ですよ。」というリーナと文弥のやり取りをBGMに意識を情報の世界に向ける。
注意深く視界を広げると廃ビルの地下から伸びる廊下の先に内部の視れない部分があった。
「見つけたが中が視えない。認識阻害の結界なのか俺の知らない魔法なのかもしれないがここに要人がいるとみて間違いないだろうな。文弥行くぞ。」
「はい！」
屋上から飛び降り慣性中和の魔法と減速魔法で落下速度と体にかかるGを軽減し着地した瞬間から自己加速魔法で廃ビルの近くのビルまで肉薄し様子をうかがう。
｛人の出入りがなくなった。最後の会議でもしているのか？だがそれなら好都合だ『逃水』を使わなくても楽に侵入できそうだな。｝
頭の中で考えているとようやく文弥が到着したので廃ビル内に突入する。階段を駆け下りるためにはセキュリティシステムを突破しなければならずそうすれば警戒させてしまい二度と殲滅させることは出来ないだろう。
なら今この場所から新しく道を作るしかない。足下に『燃焼』で廊下までの仮設のトンネルを作る。
『跳躍』の魔法式で壁を使いながら降りていく。眼で視た深さより深くまで降りていくので時間がかかってしまうが廊下を全速力で駆け抜け予定時間の誤差を修正する。
「警備が全くありませんが？」
「日本魔法界最高の諜報能力を持つ黒羽家でも発見するのにかなり時間がかかったんだそんなのは想定していないのだろう。」
文弥の質問に答えながら監視カメラを『燃焼』で消しながら廃ビルの最深部まで進むと頑丈な扉が見えた。
「この先にいるんですね？」
「ここを何かしらで守っているんだここまでするということは『レプグナンティア』のメンバーおそらく幹部クラスの人間にしか知らされていない極秘プロジェクトを行っているんだろう。」
「そこの二人何をしている！そのCAD貴様ら魔法師か！それにその顔四葉克也と黒羽文弥。そうか貴様らが俺達のボスを殺したんだな！」
背後から聞こえた声に振り向くと指摘してきた。俺達の顔を知っているということは魔法を使わない人間で知っているとなれば幹部クラスもしくは協力者。
「何を勘違いしているかは知らんが俺達は自らの手で殺していない。それにボスとは一体誰だ？」
「しらばっくれるな！俺達のボスは矢口中尉だお前が会いに行った日の夜に死んだんだお前が魔法で殺したんだ！遅延発動術式のような何かでな。」
「なかなかの推理力だがすべて間違っている。俺は矢口中尉を殺していないし遅延発動魔法など面倒な魔法は使わない。一瞬で人間を殺す魔法か気絶させ拘束する対人戦闘では使わない。」
「黙れ！お前らキャスト・ジャミングだ俺がその間にこれで殺す！」
後ろに引き連れてきていた部下に命令し日本刀の刀身を鞘から抜き出し構えた。ある程度様になっているのでそれなりの訓練をこなしてきたようだがエリカの完成したものと比べればぎこちないそんな気がした。
男達が真鍮色に輝く指輪をはめた拳を突き出すと黒板を爪でひっかいたような不快な音が鳴り始めた。文弥が顔をしかめるが俺は想子を操作し無害化させ指輪に向かって『燃焼』を放った。
「何故キャスト・ジャミングの中で魔法が使える！」
「確かにキャスト・ジャミングは魔法師に対して有効だだが耐性や対抗策があれば無効化できる。」
「この化け物め！」
おなじみの御言葉をいただき後ろの男達もまとめて存在を消し去る。落とした日本刀は業物らしく見事に使い込まれ手入れも丁寧に施されているのでここに置いておくのは勿体無いと思い持ち帰ることにした。
「さてと予定外の仕事があったけど本来の目的に戻ろうか文弥、俺がこの扉を消した瞬間に『ダイレクト・ペイン』で重要人物以外を始末してくれ。文弥なら見ただけで誰が指令を出しているのかわかるだろう？」
「了解です克也兄さん。」
文弥がしっかりとうなずいたのを確認した後『ベルフェゴール』で結界らしきものを消し去り強固な扉を『燃焼』で消し去ると同時に文弥が『ダイレクト・ペイン』で一人を除き無力化する。残った男に克也はCADを向けながら問いかけた。
「これでお前らの企みは潰えた。一応投降の勧告だけはしておいてやる今すぐ武器を捨てて両手を後ろに組め。」
「そんなつもりはないよ四葉家当主 補佐司波克也殿それに分家の黒羽文弥殿。」
「ほう、黒羽家が分家だとよく気づいたな。」
「少し情報網を探ればわかるものです。」
「普通は無理なはずだがなまあいい。看破した褒美として機会をやろう。」
「機会？」
｛よもや生き残る機会を与えてくれるとは思わなかったな。生きて帰ればいい情報を持って帰れそうだ。｝
男は顔は驚きながらも内心はほくそ笑んでいた。
「お前の後ろにある刀で俺と勝負しろ勝てたら見逃してやるその代わり負ければ情報をもらう。どうだ？」
「免許皆伝のこの私に勝てるとお思いですか？」
「お前より強い剣士をこの眼で見てきたからなそいつと強さを比べたくてな。文弥そいつらを縛っといてくれ今から少々暴れる。」
さっき拾った日本刀を鞘から抜き出し体の水柱線上に構え少し腕を引くと男も機械の椅子に立てかけていた刀をつかみ剣道のような構えをしてきた。互いの呼吸が合致した瞬間互いに動き俺が左上へ右下から切り上げると男は右上から刀を振り下ろす。
刀同士がぶつかると大量の火花が飛び散り双方の顔が明るく照らし出される。二人の顔は真逆で男の顔は刀を持った構えと踏み込みを見て只者ではないと直感し強者と戦えることへの喜びがにじみ出た笑みを浮かべ克也は冷笑を浮かべていた。
克也自身何故笑みを浮かべているのかわからなかった。強者に出会えたことへの喜びだろうかそれとも魔法以外で自分の身体能力だけで戦えることへの歓喜だろうか。
そんなことを考えている間に何十もの回数刀を振り互いの頬にかすり傷がみるみるうちに増えていく。刀を振りかぶり振り落とすと互いの間合いのほぼ中間で相殺しあい鍔迫り合いに持ち込む。
「あなたの名前は？」
「私に勝てたら教えてやろう。」
「では本気で行きますよ！」
力を込めて押し込むと負けるつもりなどないのだろう押し返してきたのでその流れに乗るよう後退する。すると押し込んできた男の態勢が崩れたのでその瞬間をつき自己加速魔法を発動させる。
そして刀の切る面ではなく反対の刃がついていない部分で男の胴を薙ぐ。確かな手ごたえを感じ振り向いた右手を下ろし腹部を抑え片膝立ちになっている男に刀を鞘にしまい込みながら問いかける。
「まさか魔法を使うとは…。」
「俺は一言も魔法は使わないなんて言っていないからな。さて名前と目的を教えてもらいましょうか。」
「…名前は川倉基樹(かわくらもとき)『プラグナンティア』本部の地下で魔法実験を行う責任者だ。」
「研究目的は…。」
「克也兄さん！」
質問しようとすると文弥に声を掛けられ振り向くと拘束した研究員たちが燃えだしていた。
「あれは何だ！？」
「ボスが我々の存在を消そうとしているのだ私も直に消え失せるだろう。司波克也お前ならこの国の闇を暴けるだろう頼む。」
「闇だと！？どういうことだ！？」
俺の問いに答える暇もなく川倉基樹という名の男は炎に包まれ存在が消え去った。
「克也兄さん一体どういうことでしょう。」
「『人体発火魔法』を使ったんだろう遅延発動式か遠隔操作なのかはわからないが今は救助が先だ。この奥の部屋にいるんだろう行くぞ。」
文弥を連れて奥の部屋の扉を開け中に入ると数多の機械のコードが至る所に張り巡らされ部屋を覆っていた。部屋の中央にはとてつもなくでかい機械が鎮座していた。
「克也兄さんここがこの研究所の心臓部なんでしょうか。」
「だろうなこれだけの機械とコードがあればそれで間違いないだろう。それで要人とは誰だ？」
「髪の長い十代半ばの少女です。」
「少女？」
「ええ。｣
｢何故こんなところに…まあいい取り合えず探せここにいるはずだ。」
二人で手分けしてかなりの広さの部屋で捜索していると一人の少女を見つけた。
「文弥いたぞこの子か？」
「はい、その子で間違いありません。」
抱き上げ文弥に聞くと本人らしいので一安心した。
「息はしているが浅くて速い…危険な状態だな。」
独り言を呟き『回復』で目を覚まさせてやると暴れ始めたので『癒し』で不安を取り払う。
「落ち着け俺達は七草真由美殿の依頼を受け救出に来た怯えることはない。」
「真由美さんのお友達なの、です？」
「友達というより先輩・後輩の関係だよ名前は？」
「『わたつみシリーズ製造ナンバー二十二』個体名・九亜、です。」
「…シリーズ、調整体か。今から君を連れて地上に戻る行くぞ。」
お姫様抱っこをしながら部屋を出て行こうとすると九亜に引き止められた。
「待ってほしい、です。」
「どうした？」
「助けてほしい、です。」
「今から助けるつもりなんだが。」
俺は九亜の言うことが理解できなかったがそれは俺の観察ミスに近い失態だった。
「私だけではなく、私たちを、助けてほしい、です。」
「『私たち』とはほかにも『わたつみシリーズ』がいるのか？」
俺の質問に九亜は小さく頷いた。
「分かったこの奥にいるようだから連れてくるから文弥少し待っていてくれ。」
二人にここで待っておくように命じ九亜を地面に下ろし部屋の行き止まりまで進み視界を広げると奥にも道が続いており十二個の個室がありそのうちの四つが空っぽだった。一つは九亜の部屋だろうか残りの個室はどうなったのかわからないが。
｛十二人の調整体にこの大規模CADまさかな…。}
壁に塗料を塗りこみ入り口を隠していたのだろう上手く細工されており言われなければ気付かないほどの巧妙さだ。壁を『燃焼』で灰に変え中に踏み込むと消毒液のにおいが鼻を突いた。
｛この扱いは人間に対して行うことではないもはやモルモットでもない家畜以下だ。｝
八個の個室のドアを消し飛ばし寝込んでいる八人の九亜と同じ顔の少女たちを担ぎ先ほどの部屋に運び全員に『回復』を施すと全員が目を覚まし一人が敵意を向けて聞いてきた。
「お兄さんは誰？」
「俺は四葉家当主 四葉深雪 補佐司波克也 七草真由美の要請により九亜を保護しに来た。九亜が君たちを助けてほしいと願ったから助けたそれだけだ。文弥、九人を連れて先に行け俺にはやることがある。
「分かりました。」
七人を文弥が誘導していると先ほど質問してきた少女が泣きそうな顔で再び質問してきた。
「お兄さん、私たちを見捨てる気？」
「研究所のデータを残しておいては君たちを助けたことにはならない。別の君たちが作られるだけだ。」
「お兄さんううん、克也さんお願いすべてを消して。」
「言われなくてもそのつもりだ。」
笑顔で返事をすると九亜とは違う雰囲気をまとった少女は少し顔を赤くさせて可愛らしい笑みを浮かべ八人を追いかけた。
それを見送りCAD調整機のデータを開こうとするとハッキングされており全データが消滅していた。
｛藤林中尉か？いや、このハッキングの粗さはあの女性(ひと)ではない素人に近いがすべて持ち出すとなると川倉という男に命じる権限を持つ幹部あるいは別の人間…。今ここで考えている暇はないなそれよりこの大型CADを処理するのが先だ。｝
十人が十分離れたのを確認し自分も少し距離を置き研究室の内部だけを消し去るため『ヘル・フレイム』を限定条件で発動させ消し去った。発動と同時に爆風が背後から届く前に十人のところまで自己加速術式と体術で走り強めの領域干渉を展開し全員を守る。
全員が無事なのを確認後侵入してきた仮設のトンネルを飛行術式をインストールしたCADを使い地上に上がりリーナが待つビルの屋上に向かった。
こうして克也達は『レプグナンティア』の最終会議を邪魔せず三十分で目標の第一段階を終了させた。
次話で終わらせることを約束いたします。