リーナの元に九亜を含む『わたつみシリーズ』九人を連れて戻ると首を傾げられた。
「要人は一人じゃなかったの？」
「俺もそう思っていたけど七草先輩は一言も『一人』だとは言ってなかった。俺達の思い込みだったよそれよりもうすぐ会議が終わるそれまでに消滅させないとリーナ作戦決行だ。」
「分かったわすぐ終わるから瞬きせずに見てなさい。」
『パレード』を解いていたリーナはもう一度発動させ『ブリオネイク』を構え『ヘヴィー・メタル・バースト』を発動させるために想子を活性化させた。俺は被害が周囲に漏れないよう最大出力で半径五百mの円を作り領域干渉を展開させる。
「『ヘヴィー・メタル・バースト』発動！」
廃ビルのむき出しになった鉄筋に魔法式を照準しリーナは旧USNA戦略級魔法『ヘヴィー・メタル・バースト』を発動させた。
「…以上だこれで魔法師はこの国からいなくなる。USNAのように世界で二番目にアジアで最初の魔法がない国を作り上げるのだ！」
「「「「「「「「おおぉぉぉぉぉぉぉぉ!!!!!!」」」」」」」」
幹部の男の声に参加者たちは雄叫びを上げ片腕を突き上げた。
「隊長これでこの国は我々のものですついにここまでこれました！」
「ああ、そうだな長かった。これでボスの無念が晴れることだろう。」
部下の嬉しそうな声に隊長と呼ばれた男は静かにだが嬉しそうに答えた。
「これより作戦を開始する！後につ…。」
男の命令は最後まで発せられず作戦が決行されることはなかった。リーナが発動した『ヘヴィー・メタル・バースト』によって数百人の『レプグナンティア』に参加していたデモ隊、廃ビル及び地下三十mの地盤までが融解し一瞬のうちに消え去った。
爆発の威力は凄まじく俺の領域干渉が大きく揺らぎ今すぐにも定義破綻しそうだったがなんとか持ちこたえてくれた。爆心地から三km離れた四葉家傘下の企業の所有するビルの屋上からそれを見ていた文弥達は旧USNA戦略級魔法の威力を目の当たりにし恐怖を覚えた。
俺でさえ体が、心が震えた。それは驚異的な威力を持つ『ヘヴィー・メタル・バースト』に対する恐怖の故かそれともリーナの戦略級魔法を使う決断をした際の気持ちを知ったが故か。
俺がリーナに声を掛けようと近寄るとふいに『コバルト・スーツ』を着たリーナの体が揺れ、倒れ始めたので慌てて支えると穏やかな寝息を立てていたので安心した。
「克也兄さん、リーナさんは大丈夫ですか？」
「大丈夫だ。目的を達したことで今まで抱え込んでいた緊張の糸が緩んだんだ。気を失っているだけだから心配しなくていい。取り合えずヘリを呼ぼうかこの人数の移動はその方が楽だ。」
「僕が連絡しますので克也兄さんはゆっくりしてて下さい。」
「よろしく。」
文弥に本家への連絡を頼みリーナを九亜に任せて転落防止柵に体を寄りかからせながら首だけを爆心地へ向ける。
｛『ヘヴィー・メタル・バースト』重金属を高エネルギープラズマに変化させ、気体化を経てプラズマ化する際の圧力上昇を更に増幅して広範囲にプラズマを散撒くという原理。上下に圧縮する形でプラズマ化し、電子を水平方向へ円形に拡散させることで、原子核を原子核同士の電気的斥力と電子との間に働く電気的引力で高速拡散させ、その運動エネルギーで広範囲を焼き尽くす。『ブリオネイク』をつかうことで収束ビームとして発射することができビームの発射速度は音速の100倍程度。『ブリオネイク』がなくとも発動できるがさすがのリーナでも不安定な魔法式になり最悪俺のように魔法式が逆流し魔法技能を失う可能性もある。『ブリオネイク』なしだとダモクレスの剣所持していたとしても諸刃の剣だな。まったく危険な魔法を作ってくれたものだ扱いが難しいじゃないか。｝
皮肉を呟きながらも克也の口元には笑みが浮かんでいた。魔法師としての敬意、天才魔工技師『トーラス・シルバー』、『ミスター・シルバー』の片割れとしての興味これら二つが合わさったが故の笑みだった。
｛『ブリオネイク』を使わなくても普段のCADと大して変わらないサイズで同等の威力を発動させることが出来るCADを開発しないとな。毎回毎回これを持ち運ぶのは面倒くさい。｝
「克也兄さん、ヘリが来たので乗り込みましょう。」
「ああ、わかったすぐに行く。」
｛開発までにどれだけかかるかわからないが当分の間の研究テーマは決まったな。｝
ヘリに向かいながら俺はそんなことを考えていた。
本家に到着し文弥達と別れリーナを家政婦たちに頼んだ後九人を連れて応接室に入ると水波と達也、深雪が待っていた。ヘリの中から要人を連れて帰ると連絡していたがこれだけの大人数だと思っていなかったのだろう驚いていた。
「克也聞いていないんだが？」
「俺は要人を連れて帰ると言ったはずだけど。」
「複数とは聞いていない。」
「一人とは言っていない。」
低レベルな争いをしている二人に水波は冷ややかに見つめ深雪は困った笑顔を向けていた。九亜たちは何が何だかわからないようで克也の後ろで首をかしげていた。
「説明してくれるんだろうな？」
「しないわけにはいかないだろう？どうせ七草先輩にも事情説明しないとダメなんだから。取り合えず水波、深雪、この子達を風呂に今まで消毒槽にしか入ったことがないようだから。」
「分かりました白川夫人と使用人にお願いします。」
九亜が不安そうに見上げてきたが頭を優しくなでてあげると悪いことが起きないと理解してくれたらしく素直に使用人達についていき応接室から出て行った。克也、達也の二人だけが応接室に残った。
「で、どういうことだ？」
「想像でしかないけど危険な魔法の研究を行っていたみたいだ。超大型CADを用いて九人の調整体を使い捨てにするようなやり方をしていたとなるとそれしかないと思う。」
「十二人のうち九人しかいないということは残りの三人は…。」
「ああ、間違いない。」
達也が最後の言葉を口ごもった言葉を克也も想像していたのでわざわざ口にはしなかった。
「取り合えず七草先輩にメールして事情を説明するよそれまではゆっくりしてもらおう。九人も受け入れるとなると数日はかかるだろうから。」
「そうだな、後のことは任せる。リーナは大丈夫か？」
「緊張の糸が切れただけだよ。気にしなくてもしばらくすれば目を覚ますよ。」
「克也がそう言うなら問題ないだろう。」
達也は克也の方が医療に対する知識が多いことを理解しているので克也の診断を間違いだと言わなかった。
応接室を出て行く水波の口から「また女性が増えた」と呟かれたことを克也は聞き逃さなかった。自分以外聞こえていなかったので一安心していた克也だった。
その日の夜、水波を慰めるために同じ布団で寝たのは秘密にしなければならないことだ。そして翌日水波がご機嫌だったのは言うまでもない。
風呂から上がり眼をキラキラさせた九亜を応接室まで水波に連れてきてもらい話を聞くことにした。九亜は何故か達也を怖がり俺の腕にしがみつきその様子を見て水波がこめかみを引くつかせていたが自重してくれているようで具体的な行動に移したりはしなかった。
「九亜、聞きたいことが山ほどあるんだが少しだけにするよ。まず何歳だ？」
「十四歳、です。」
「幼いな、九亜はあの部屋で何をしていたんだ？」
「大きな機械の中に入っていた、です。」
「大きな機械とはこれのことかい？」
九亜達が出てくるまでに記憶から紙に書き写した絵を九亜に見せた。細部までは覚えておらず描けなかったが何度も見ているのであれば問題なく分かるだろう。
「そう、です。この大きな機械、です。」
「ここで何をしていたんだ？」
「分からない、です。椅子みたいなものに座らせられた後は何があったのか分からない、です。」
情報が少なすぎてこれでは何をしていたのか分からない。
「その機械から出た後はどんな気持ちだった？」
「気持ち？…ふわふわ溶けていくみたいだった、です。」
「何が溶けていくんだ？」
九亜は一度自分の足元に視線を落とし両手を胸の真ん中に置くいや自分の中から出て行く何かを掴もうとするような仕草、そんな風に克也達四人には見えた。そして九亜は呟いた。
「私が、私たちの中に。」
一瞬にして克也達は九亜だけではなく残りの八人にも同じような症状があらわれていると直感した。
「達也これは…。」
「…ああ、自我消失の自覚症状だ。かなり危険な状態だからこのまま同じように魔法演算領域を強制リンクさせられていたら命を落としていただろうな。」
「達也それは違うよ。」
達也のセリフを否定した克也の言葉に三人が訳が分からないように首を傾げた。
「さっき話しただろ？三人がいないってつまりもう三人死んでいるんだよ。」
「そんな…。」
「嘘…。」
水波と深雪が一番感情的なダメージを受けていたのは同じ調整体だからだろう。九亜は三人がいなくなった理由を知らされていないらしく首を傾げていた。
「だから俺達は残りの九亜を含む九人を命がけで守らなきゃならないこれは四葉家の新しい家訓じゃない。強力な魔法師として為すべき事柄だ。」
優しく九亜を抱きしめると九亜も体を預けてきた。望んで調整体として生まれたわけでもなく生まれた時から生き方を決められていることの辛さは四葉家直系として生まれた自分になら痛いほど理解できる。十四歳という幼さで魔法実験を強制的にさせられ自分と同じ存在が消えていく理由を説明されず生きていく気持ちは共感できても実感することは出来ない。
「パパ。」
「「「「はぁ！？」」」」
突然の九亜の発言にさすがの俺達でも声を上げずにはいられない。
「ここ、九亜ちゃんなな、何を？」
「自分を抱きしめてくれる男の人はパパではないの、です？」
深雪の慌てた質問にも爆弾発言をする九亜に俺達は思考停止に陥った。そして九亜を寝かしつけた後水波と深雪に夜遅くまで質問攻めにされたのはお約束だ。
三日後、七草先輩は兄 智一さんを連れてやってきた。何故二人なのか達也達も首を傾げていたがなんらかの理由があって来たのだと分かったので口には出さず応接室には克也と真由美、智一そして『わたつみシリーズ』を代表して九亜が座っていた。
「今回、私個人の要請を受け入れていただき感謝いたします。」
「当初の目的に毛が生えた程度の要請です気にしないでください。それより聞きたいことが幾つかあるのですがよろしいですか？」
「ええ、答えられる限りでよければ。」
答えられる限りとは話せないことがあるのだろうかそれともあまり知らされていないことで情報が少ないのだろうかどちらにせよ判断材料が少ないので確信は出来ない。
「ではお言葉に甘えまして何故あの地下に要人がいると知っていたのでしょうか。」
「それは私からお伝えします。克也殿は川倉基樹という男性にお会いになりましたか？」
「はい、お会いしましたがそれがどうしたのですか？」
「その男性は私の恩師なのです。正確には魔法大学で私が配属されていた研究室の主任でした。」
智一の暴露に多少なりとも驚いたがこれで川倉基樹が最後に残した言葉の意味が理解できた。
「なるほどそういうことでしたか、ですが何故それで四葉家に要請したのですか？」
「父に四葉家が『レプグナンティア』を殲滅すると説明を受け数時間後に川倉先生から『彼女たちを助けてほしい』というご連絡をいただきました。」
「いくらなんでもタイミングが良すぎませんか？」
「私もそう思ったのですが先月辺りから相談されていたのです。『不当な扱いを受けている彼女たちをどうにかしたい。これ以上苦しむ姿を見たくない』と。しかし勝手に逃がすわけにもいきませんから仕方なく幹部の命令通りに研究を続けていたようです。元々川倉先生は温厚で才能があるなしにかかわらず誰にでも全力で手を差し伸べてくれる優しい方でした。」
なるほどだから刀を交わらせたときに気分が高揚していたのだと今気付いた。ぶつかってくる相手に全力で立ち向かうそれがその男性の生き様だったのだ。だが話を聞いている途中から後悔していたのだが聞かれたくないことを聞かれてしまい辛くなった。
「ところで川倉先生はどちらに？」
「…私が殺しました。」
「え？」
「刀を交えた後『人体発火魔法』で存在を何者かに消されたのです。」
「でもそれは克也君の責任じゃないはずよ？」
真由美の慰めに克也はかぶりを振る。
「『人体発火魔法』が仕掛けられていることに気付いてさえいれば助けられたかも知れないのです。」
「克也殿はその前に刀を交えられたのですよね？先生の腕はどうでしたか？」
「素晴らしい方でしたよ自分が出会った剣術家の中でも五本の指に入る猛者でした。」
「そうですかそれなら先生は不満などありません満足していかれたのですね？よかったです本当に…。」
智一は成人しているにもかかわらず涙を流していたが三人とも咎めず智一の気が済むまで優しく見守っていた。
九亜達を見送りに本家の入り口に行くと九人がそろって一人ずつ挨拶をしてくれたのだが九亜とは少し違う勝気な少女がまた近寄ってきた。
「どうした？」
「あたしの名前は四亜(しあ)覚えといてね。」
「忘れるもんか七草先輩は良い方だから要望はある程度聞いてくれるよ。それからいつでも遊びにおいで九亜も誘ってなまた会おう四亜。」
「またね。」
別れ際に俺の頬にキスをしてから七草先輩の車に乗り込み俺に清々しいしかし少し照れた笑みを浮かべてきた。発車するまで隣の九亜と何やら喧嘩らしきものをしていた。
「先にするのはズルい、です。」「早い者勝ちだもん。」「次は私が先にします、です。」「こっちだって負けないんだから。」
という会話が聞こえたので頭を抱えたくなった。後ろから突き刺さる三つの視線のせいもあったが。
車が走り去り見えなくなり家に入ろうとすると三人分の手に襟首を捕まれ急停止せざる負えなくなる。
「何でしょうかお三方。」
「少しお話ししましょう克也お兄様。」
「詳しいお話をお願いします克也兄様。」
「説明してしてもらうわよカツヤ。」
この世で最も逆らってはいけない三人に捕獲され完全にチェックメイトだが形ばかりの抵抗を試みた。
「深雪と水波の行動は分かるがリーナお前は何故だ？」
「なんだろうノリかな？」
「関西人かお前は！」
「一応九島家の血を引いてるからあながち関西人とも呼べなくもないわ。」
「…達也ヘルプ。」
「すまん用事を思い出した。」
助けを無視され俺は肉食獣に包囲された生まれたばかりの草食獣のようになるしかなかった。
「無視すんなぁぁぁぁぁ!!!!!!」
克也の悲鳴と怒声が混じった悲痛な叫びが四葉家本家の入り口から初夏の風を運ぶ空に木霊した。
数日後、俺は九島家に連絡していた。リーナを四葉家に迎え入れる許可をもらうためだが普通なら必要ない。だが建前的にしておいたほうがどこから横槍が来ても血縁関係のある九島家の許可が下りたと言えば大抵は引き下がるだろうという古語で『虎の威を借る狐』を使うが四葉家なら狐というより虎をも超えているがどちらにせよ建前がほしい。電話をすると前回電話した頃より美貌に磨きがかかった光宣が映った。
『克也兄さん、お久しぶりです！』
「…やあ光宣久しぶり、一つ聞きたいんだけど何故九島家に連絡すると映像電話になるんだ？」
『僕が出る時だけですよ。』
「相手が女性だったらどうするのさ。」
『それはそれですよ克也兄さん。』
なんだか最近光宣の性格が藤林に似てきたと感じる克也だった。
「まあいいや閣下はいるかな？お話ししたいんだけど。」
『今隣にいますから代わりますよ。お祖父様、克也兄さんからです。』
『おお彼からかありがとう光宣。克也君今回はどうしたのかな？』
「お願いしたいことがありましてお電話しました。実は閣下の弟さんの孫であるアンジェリーナ・クドウ・シールズを我が四葉家に戸籍移動させる許可をもらいたいのです。」
『保護してくれたのだ拒否はしない。その程度ならばこの老いぼれの許可は必要はなかろう？』
「建前です。閣下の許可を得られたとなれば横槍が来ても反撃できますから。」
『ふぉっふぉっふぉっふぉ克也君はまた面白いことを考えおるわ。』
言葉通り本当に楽しそうな閣下に俺は苦笑するしかなかった。
『先ほど言ったように戸籍移動の件は許可するもちろん横槍が入った場合私だけでなく九島家が後ろ盾になろうこれは十師族間における共闘や協調ではない立場における意見の相違だ。』
「日本語の使い方次第だと思いますが。」
『弘一なら使ってくるであろう？その仕返しに近いものだ。』
「悪知恵が働きますね閣下。」
ニヤリと笑うと同じような笑みで返事をしてきた。
『年を取ると体力勝負ではなく頭を使い作戦勝ちを狙うものだ私はまだ体力勝負でも未熟な魔法師に勝つ自信はあるがね。』
「それは否定しませんよ閣下。それでは失礼させていただきます光宣にもよろしくお願いします。」
『分かった孫にも伝えておこう。後日正式な書面を送る待っていてくれたまえ。』
予定通り許可がもらえたのでガッツポーズをしたいところだがそこは我慢して戸籍移動を優先しなければならない。克也は許可をもらったことを四人に伝えるために自室を出た。
三日後、戸籍移動が完了したのでリーナにサプライズするために夕食の席で発表することにした。楽しくいつも通りに食事をしたあと深雪から報告があった。
「リーナ話しておきたいことがあるのいいかしら？」
「ミユキどうしたの？」
「入ってください。」
リーナの質問に答えず声を出すと食堂の奥のドアが開かれ使用人の服を着た若い女性が入ってきたのを見たリーナは硬直した。
「シルヴィア・マーキュリーさんです。リーナ専属の使用人として働いてもらうことになりました。」
「久しぶりリーナ元気でしたか？」
「シルヴィー…。」
笑顔で話しかける年上の友人にリーナは涙を流し始めていた。
「生きていたんですね！？」
「ええ、ハワイのホノルル基地に飛ばされていたのが幸いしました。三日前に日本政府から入国が認められ達也さんが事情説明をしてくれて四葉家が身元を保護してくれることになりました。今の四葉家は『アンタッチャブル(触れてはいけない者)』と呼ばれていた四葉ではありません日本だけでなく世界を守ろうとする『大義を重んじる者』の家系です。リーナ生きていてくれてありがとう。」
「ワタシもよシルヴィー。」
二人が互いに抱きしめあっているのを優しく見守りながら克也はもう一つサプライズ(こっちがメインなのだが…)をすることにした。
リーナ、九島閣下から四葉に戸籍移動する許可を電話でいただいてさっき正式に許可する書類が届きさらには政府からも許可が下りた。今日からリーナは『四葉莉依菜(りいな)』だ。呼び方は今まで通り『リーナ』だから気にしないでくれ。では改めてようこそリーナ四葉へ。
リーナは涙を拭き素晴らしい笑顔を俺達に見せてくれた。
「よろしくお願いします！」
リーナの四葉家への加入は四葉家の地位を押し上げるだけでなく日本の安定を目指す一歩になった。だが闇は確実に侵食しているのを克也達は知らずそれが自分たちの運命を変えることになるとはまだ気づいていなかった。
ある部屋で男はかけていた眼鏡を握りつぶしレンズが手の平に食い込むのを気にせずさらに強く握りしめた。
「クソ！あれを救出されるとは！実験結果を際どいタイミングで入手できたのは大きいがこれでは情報が少ないあの小娘を捕獲するしかないな。だが簡単にあの家が手放すとは思えん強行作戦に出るしかない。しさしさすがは四葉の分家 黒羽家だ諜報だけなら日本いや世界でもトップクラスの能力を持っているこれからの作戦はより慎重に動かなければならんな。」
その男の後ろには若い青年が何も言わず立っていた。
「お前にも仕事をしてもらう日が来るその時は失敗するなよ？」
「承知しました。この若輩者の命あなたの野望のために捨てて見せましょう。」
その青年の言葉に男は嬉しそうに頷き家族との食事に向かうために仕事用の椅子から立ち上がり部屋を出て行った。顔に邪悪な笑みを浮かべながらその男の後を追いかけるように部屋を出たその青年は国立魔法大学付属第一高校の制服を着ていた。
レプグナンティア編終了です。自分なりにかなり手の込んだ内容になったのではないかと自負しております。九校戦でのノロウイルスは事件を考えられなかったのでありきたりなものを書いてみました。次話からは番外編を投稿しようと思っておりますそれでは『番外編・誕生』でお目にかかれることをお待ちしております。
よく小説を修正しておりますので所々言葉が変わっていますので読み返してもらえれば嬉しいです。