三人が沖縄から帰ってきた後俺は魔法の練習に打ち込むようになり四ヶ月経った今ではほぼ自由に魔法を使えるようになっていた。
世界でも十人しか使えない『ヘル・フレイム』を筆頭に『回復』や『流星群』など強力な魔法を自在に操り振動系加速魔法を得意とするようになっていた。『ムスペルスヘイム』も容易く発動させ研究者や母さん、叔母上にも驚かれた。
クリスマスイブの日に克也は深夜から呼び出しを食らっていた。自分の中では何もしていないと思っているのだが無意識のうちに何かをしでかしていたのだろうかなんとも言えない不安が胸の中で渦巻く。
母の自室のドアをノックし中に入ると研究資料に目を通していた母が振り向いた。
「忙しい中悪いわね。」
「分かってるなら早くして欲しいんだけど。」
「ならその椅子に座りなさい。」
そう命じる母の声は穏やかで優しいので怒られるのではないと少し安心した。
「話って何？母さん。」
「それよ。」
「は？」
俺は惚けていない本当に意味がわからないのだ。
「どういうこと？」
「母さんの呼び方よ。何で真夜は敬語で母さんには標準語なの？」
「何でって言われてもな〜。叔母上は当主だから自然と敬語になっちゃうけど母さんはよく分かんない。」
「深雪は敬語を使ってくれるのに…。」
「それは淑女としての教育を母さんがしたからでしょ比べるのは間違ってるよ。」
達也と深雪は中学校が今日ようやく終わったばかりなので本家にはいない。俺は四葉家当主の息子として世間に発表されているため二人とは同じ中学には通えていない。正直言えば一緒に通いたいのだけれど関係性を疑われるようなことになってはならないため我慢している。
「私の勘違いだったのねもう戻っていいわ。」
「え、これだけ？」
「そうだけど何か文句でもある？」
そんな風におどける母に俺は叫んで文句を言った。
「ありまくるわ！俺さっきまで四音(しおん)先生の授業受けてたんだよ！？これだけのために懇願してまで来たのに！？戻ったらどんなことされるか分かんないんだけど！」
「母さんの気のせいだったってことにしといて。」
「雑！え、何？俺を困らせたかったの？性格悪すぎるんですけど！」
俺の怒りに目も向けず研究資料に没頭する母さんが右手で出て行くように指示したので行き場のない怒りを溜め込みながらトボトボと部屋を出て足取り重く四音先生の授業に戻った。
授業に戻ると予想通り面倒なことになり余計にストレスが溜まったので体術の先生をフルボッコにし『流星群』を裏山でぶっ放し山体崩壊を起こさせ叔母上に怒られるという負のループに陥ってしまった。
母さんはその日から実験を繰り返し続け翌年の夏前の実験途中に突然倒れた。
「母さん！」
「姉さん！」
実験に参加していた克也と真夜は突然気を失った深夜に駆け寄り話しかけたが返事はなかった。
「顔色は悪いし呼吸も荒い、まずいよ叔母上急いで医者を。誰か担架を早く！」
魔法ではなく担架を持って来させたのは魔法によって悪影響を与えないためだ。研究者たちが持って来た担架に母を乗せ集中治療室に搬送し医者が来るまでの間可能な限りの処置を施す。
そのおかげもあってか医者が到着するまでに母さんの容態は落ち着いたが危険な状態にあるのには変わらなかった。医者でも原因が分からなかったので俺はもう一つの『異能』を使うことにした。
焦点の定まらない眼で母の想子体を視るが特に目立った障害はない。何に原因があるのか分からないのでさらに深くまで潜ることにした。
「克也！」
叔母上の声に俺の意識は現実世界に戻り額には大粒の汗が浮かび呼吸は荒く疲労感が見て取れた。
「克也、何か分かったの？」
「…母さんはもうダメかもしれません。今生きているのが不思議なくらいに弱っています。」
「…どういうこと？」
「俺の『全想の眼』は想子を視ることが出来る能力なので想子と繋がっている精神を視ることができます。今の母さんの精神構造体は虫食い状態に近いんです。俺の『回復』でも達也の『再生』でも治せないところまで進行しています。」
俺の報告に叔母上は受け入れられないとでも言いたそうな表情をしていた。
「母さんはこの半年の間に精神を過剰に行使しすぎたようです。故・四葉元造と同じ状態に近いと思われます。」
「魔法演算領域のオーバーヒート…。」
「はい。」
真夜の呟きに俺も同じように答えると深夜が目を覚ました。
「真夜、私は…もうダメ…後のことは…頼むわ…。」
「何を言っているの姉さん！これからじゃない！」
「いいえ、もう十分生きた…わ。心残りなのは…孫の…姿を…見れないことかしら。」
「姉さん…。」
苦しげに話す母を見て俺は覚悟を決めた。今すぐにも母の命の灯火が消えようとしており別れが訪れかけているのだと。
「克也、顔を…見せて、もうあまり…見えないから、近くに…来て。」
「母さん…。」
俺は母さんの右手を両手で握りながらしっかりと眼を見つめた。
「この先…苦しいこと悲…しいことたくさん…あるだろうけど、三人で…乗り越えなさい。長男と…して達也と…深雪をまもっ…て。それ…からあまり…愛して…あげられ…なくて…ごめんね？真夜にとられてたのも…あるけど…長男だから…我慢しなさい…って言って…構って…あげられなかった。ごめんね？」
「そんなことないよ母さん。俺は母さんの愛を感じてただから気にしないでよ…。」
息も絶え絶えに最後の力を振り絞って話す深夜に克也はただ安心させるような簡単な言葉しかかけれなかった。
「ま…や、三人を…よろしく…。必ずりっ…ぱな魔法師に…してね？最後の約束よ？」
「ええ、約束するわ。三人とも偉大な魔法師に日本を世界を代表する最強の魔法師に育ててみせるわ。」
真夜はしっかりと頷き深夜の左手を握った。
「克也…顔をもっと…見せて？」
母の要望に応えるように顔を近づけると母が俺の額にキスをした。
「今のは？」
「それ…は秘密。これが使…われない…のを願って…いるけどもしか …したらある…かも。克也、真夜さよなら…。」
母さんはその言葉を最後に眼を閉じ繋いでいた手から力が失せやがて呼吸が止まった。心肺停止を知らせる警報が鳴り響くが俺からすれば遥か遠くで鳴っているような気がした。
真夜は深夜の亡骸にしがみつきながら大泣きししばらくの間離れることはなかった。葉山が真夜を自室に連れて行き俺も強制的に自室へと向かわせられた。達也と深雪への連絡は自分自ら送るとお願いし俺に一任された。母さんがその後どのように動かされたか俺が知ることはなかった。
達也と深雪はその頃本家に帰省する準備を終えてリビングで一息付いているところだった。突然四葉からの秘匿回線の呼び出し音が鳴り出ると悲しみに満ち溢れた表情をする克也が映し出された。
「克也どうしたんだ？」
「悲報だ達也、深雪。」
表情通りかそれ以上の悲しみの声が聞こえてきた。
「悲報？」
「ああ、俺たちにとっても四葉家にとっても。」
「一体何があった？」
「…母さんが死んだ。」
一拍遅れて答えた克也の言葉に二人は驚愕の表情を浮かべた。
「なんだ…と？」
「嘘…。」
「信じたくない気持ちはわかるだけど事実だ。」
「いつ亡くなったんだ？」
「一時間前だどうすることもできなかった。」
「…分かった可能な限り早く戻る。」
達也は悲しげに俯く深雪の肩を抱きながらそう伝えた。
「いや、もうそっちに迎えが行ってるから到着次第こっちに戻ってきてくれ。葬儀は明日執り行うからその準備が必要だ。」
「分かった。」
互いに悲しげな表情で電話を切った。
翌日、深夜の葬儀が盛大に執り行われ分家も使用人も全員が参列し深夜の死は四葉内だけに留められることになった。出棺の時になると深雪が泣き始めた。
「深雪、好きなだけ泣くんだ誰も怒らないから気が済むまでいつまでも。」
深雪を抱き寄せると深雪が声を押し殺しながら俺の胸にすがりつき嗚咽を漏らし始めた。克也も泣く一歩手前まで来ていたが長男として泣くわけにはいかないと気合いで涙を抑えていた。
「克也は泣かないのか？」
「泣きたいさでも母さんは笑って見送ってほしいって言うだろうから泣かないでいるんだ。達也はどうなんだ？」
「家族を失うという悲しい気持ちがこういうものなのだと知ったのは二回目だ。心が締め付けられるそんな気がする。」
「ああ、それが悲しみという感情だよ達也。」
深夜が亡くなった日の空の色は名前の通り夜が深くどこまでも広がっていた。
葬儀が終わった日の夜、克也は真夜に呼び出されていた。真夜の自室に向かい部屋に入ると項垂れた真夜の姿があった。
「克也、来たのね。」
「ええ、無視なんてできませんから。」
「泣かないの？」
「泣きたいですよそりゃ。でも俺は母さんの子供であり長男です強くいなければなりません。」
「時には弱いところも見せるべきよ。来なさい克也。」
言われた通り叔母が座るベッドの前まで来ると突然叔母は俺の顔を自分の胸に抱え込み泣き始めた。
「叔母上？」
「泣きなさい克也、泣きたい時には泣くそう深雪さんに言ったのでしょう？ならあなたもここで泣きなさい抱え込むのは許しません。」
その言葉を聞いた瞬間今まで溜め込んでいた気持ちがどっと溢れ出し生まれて初めて大声を出して嗚咽を漏らして泣いた。何度も何度も母を呼び叔母にしがみついた。叔母も同じように涙を流しながら俺を抱き締めた。
それから二人はほぼ同時に泣き止みそのまま布団に倒れ込み眠ってしまった。克也の寝顔はスッキリとしており不安や躊躇いが全て消え去ったかのような表情だった。
これにて番外編③は終了で次話から本編に戻りますがクライマックスに突入します。フィナーレは決まっていますが途中がまだ構想中なので投稿が遅れることがあると思いますがよろしくお願いします。