夕方、本家の敷居をまたぐとまたしても達也が立っていた。
「何？」
「話がある付き合え。」
有無を言わせず背を向けて歩き出す弟の背中を不思議に思いながら追いかけた。達也の背中からは覚悟がにじみ出ているように感じられ無視することもできたが何故か引き寄せられるように無意識のうちに足が達也を追いかけていた。
連れて行かれたのは綺麗に磨かれた木造建ての修練場だった。ほぼ誰も使わないが達也も克也もそして辰巳も浦賀に本家を移築してから何度も拳を向け互いに競い合い互いを高め合った場所に懐かしさと悲しみを同時に抱きながら修練場の真ん中へと向かう。
修練場の真ん中には長さ二十cmの赤と白のテープが互いの隙間が一mになるように床に貼られている。達也は奥の赤いテープを踏み越えこちらに振り向いた。その眼は怒りと悲しみの光を放ち悲しみの意味が俺には分からなかった。
「何をするつもりだ？」
「克也、俺と戦え。」
「何の意味がある？」
「やれば分かるだから構えろ!」
俺が仕方なく白のテープの後ろに立ち左拳を顎の近くまで上げ右拳は甲を下にして腰に握る。すると達也は何の合図もなく突っ込んできた。
右手刀による俺の左肩から右脇腹に向かって振り下ろすのを俺は間一髪の所で避ける。達也の手刀にはゼロ距離で『分解』を発動させているため触れていれば俺の胸は切り裂かれ大量の血が吹き出していただろう。
右手刀を振り下ろした勢いを利用して右回し蹴りを放ってきたがその瞬間に俺は達也の軸足である左足を右足で払う。足を払われた達也は状態を浮かせ僅かな隙を見せたが俺はそれ以上追撃せずバックステップで三mほど距離を取る。
「何故攻撃してこなかった？」
「あのまま俺が攻撃していたら『術式解体』を最大出力で放ってきていただろう？いくら俺でもお前のを喰らえば数秒間はスタンしてしまう。それは致命的な時間だ今の状態でそれを喰らうわけにはいかない。」
達也の圧縮度は尋常ではない。二十四年間も隣で見てきたのだ脅威がどれほどなのか自分が一番理解している。
達也はバネ仕掛けのように立ち上がり大きく距離を取り固有魔法『分解』による『部分分解』を両肩と両足の付け根に計四発放ってきた。『想子鎧』でも防げるが俺は固有対抗魔法『ベルフェゴール』で消し去った。
続けざまに『雲散霧消』を放ってきたため体術を使いその場から離れると俺の立っていた場所が綺麗に消滅していた。どうやら俺を本気で殺すつもりのようだ。向こうがその気ならばこちらも全力を出さねばなるまい。
仕返しとばかりに『ダーク・ナイト・フォール』を達也に向かって威力ではなく速度重視で放つと達也は必死の形相で左に動いた。だがこれは想定内なので焦らず次の魔法を発動させる。
「がは！」
『偏位解放』による圧縮空気弾が直撃した達也は苦痛の声を上げ空中に舞い上げられたが地面に戻るまでにはそのダメージは「なかった」ことになっていた。
「相変わらず便利な魔法だな『再生』は。」
「克也だって『回復』があるだろう羨む気持ちは分からん。」
「お前ほどの速度では治せん。」
自己加速術式で互いに肉薄し拳を振るう。互いの拳が互いの頬を捉え相手の顔を吹き飛ばすが瞬時に顔を引き戻しこれまで以上の速度と力で互いに殴り合う。どちらも笑みは浮かべておらず眼には相手を叩き潰す以外の感情の炎は見えず相手以外見えていなかった。
「ハアァァァァ！」
「セアァァァァ！」
互いの右拳を大きく振りかぶり互いの真ん中でぶつけ合う。
ゴガ！
拳が砕ける音が聞こえたが二人はお互い一歩も引かずごく一部に全ての力を込め力勝負をしていた。先程ぶつかった衝撃で達也の手の骨は粉砕され克也の骨は筋繊維までダメージが入ったが『再生』と『回復』を行使し痛みを取り除くがぶつけ合ったままの状態でいるため「破壊」と「再生」、「破壊」と「回復」をありえない速度で繰り返している。
そのため自分達の右手にとてつもない痛みが走るが声でねじ伏せ押し合う。
「ハアァァァァ！」
「セアァァァァ！」
「「ふっ！」」
押し合いをやめ互いに大きく距離を取り時計回りに高速移動を始める。一瞬の隙を逃さまいと『精霊の眼』と『全想の眼』をフル活用し想子の動きを観察する。
すると達也が右手を伸ばし『術式解体』を無秩序に放ってきた。俺はそれを避けるために一瞬足を止めたがこの一瞬の隙を突かれ追撃を喰らってしまう。
「ぐ！がは！」
達也の右ストレートが左頬に炸裂し右回し蹴りが左の脇腹を直撃する。
ズガン！ボキッ！
修練場の壁にたたきつけられた衝撃で蹴られてひびの入っていた左肋骨の三本が折れたようだ。とてつもない痛みに耐えながら床に着地する瞬間に『回復』を使用し完治する前に床を蹴り達也の懐に入り込む。
ここまでの所要時間わずかゼロコンマ五秒。
「何！？」
達也が驚愕している僅かな隙を俺は全力攻撃で無力化させることを決めた。
「っ！」
無言の気合いを吐き出し右ボディブローを叩き込み左手で達也の頭を抑え右膝蹴りをボディーに叩き込む。
「ぐっ！がは！がっ！」
達也が血を吐くがそれを無視して左後ろ回し蹴りで蹴り飛ばす。
「ぐあぁぁぁぁ！」
吹き飛ばされた達也はよろよろと立ち上がり『再生』でダメージを「なかった」ことにした。互いにもう体力の限界なので次で最後にしようと右拳に全想子を纏わせ精一杯引くと達也もその意味を理解したらしく想子を最大にまで圧縮させ構えた。
俺の物理攻撃最大の矛『ブレイク・バースト』と達也の物理障壁最強の盾『想子の滝(サイオン・ゲイザー)』のどちらが強いのか決めようと動き出そうとした瞬間張り詰めた声が聞こえた。
「二人ともいい加減にしなさい！」
入り口を見ると怯えながらも必死に自分達を止めようとしているリーナの姿があった。
「何故ここにいる。」
「あれだけ派手な魔法の衝突を感じたら来たくなるわよ。それと打撲音とか衝突音なんかも異常なほどこっちにまで届いていたわ。」
「どうでもいいが邪魔をしないでもらえないか？これで最後なんだ。」
「させると思う！？」
正直この会話でやる気は失せていたがこれまでの戦闘はなんだったのか意味のない時間の無駄になる。だがやり直す気も起こらない。右拳に凝縮していた想子を解除し普段通りに戻すと達也も圧縮させていた想子を和らげた。
「興醒めかお互いに。」
克也と達也が戦意喪失したことで張り詰めていた空気は元に戻った。それに気付いたリーナは緊張から解放されたからなのか倒れてしまい床に倒れるまでに俺はリーナの体を支えていた。
「…達也、事情は後で話す俺の部屋で待っててくれリーナを運んでくる。」
「ああ。」
達也は素直に頷き克也を送り出した。
{正直なところリーナが来なければ俺はやられていたな。あの右手に集まった想子は尋常じゃない俺の『サイオン・ゲイザー』でも無理だったろう。}
達也の精神は『再生』の過剰使用によってかなり疲弊していたが何より達也を追い込んだのは克也の殺気だった。明確に感じるのではなく具現化し直接自分の身に突き刺さってくるそんな錯覚を起こすほど強烈なものだった。
さっきの会話には一毛たりとも殺気は含まれていなかった。戦闘とのギャップに驚くがそれどころではないと自分に言い聞かせ克也の部屋へ向かう。
俺はリーナを部屋に運び寝かせた後自室へ向かった。ドアを開けると椅子に腰掛けてこちらを見る達也がいた。
「大体の予想はついているんだろ？」
「まあな、最初は四葉家のことだと思ったがお前の必死さから見て違うなとはっきりした。」
「四葉家の問題でも間違ってはいないけどね。」
「水波を探しているのだろう？」
達也の率直な質問に俺は呼吸を一瞬止めてしまった。
「…ああ、一昨日から行方不明だ。」
「連絡がないのも可笑しいさらには辰巳さんを含む三人のボディーガードが見当たらない、捜索中か？」
「捜索中なのは事実だけど三人はもういないよ。亡くなった。」
「…何？嘘だろう？」
あれほどの手練れが殺られるとは思っていなかったようだ。達也も腕を見込んで任せていたのだから驚くのも無理はない。
「事実だよ。二人は心臓を銃弾が貫通して即死辰巳さんは出血多量死。それ以外にも奇妙な点がいくつも見つかったよ。」
「奇妙？」
「一つは犯行時刻に生きているようには見えない不気味な人間を見たという目撃証言、一つは辰巳の背中の傷、一つは監視カメラの映像と想子測定器になんの異常も見られないこと。」
「確かに奇妙だな。」
達也は深く考え込んでしまい話を聞ける状態ではないと俺は長年の付き合いから分かっていたので思考を邪魔するようなことはせず好きなようにさせることにした。時計の秒針が三回回ったところでようやく達也は物思いから現実世界に帰還した。
「情報が少なすぎてどう作戦を立てるべきかも思いつかん。何か掴んでいないのか？」
「何もない。水波の想子を追跡してみたけど現場以外からは見つからなかった。黒羽家も何一つ手掛かりは見つかっていないみたいだ。」
俺がかぶりを振るのを見て達也はため息をついた。気持ちは分からなくもないが二日間捜索した俺がため息をついていないのだから我慢してほしかった。
「そういや辰巳さんの怪我も奇妙だって言ってたよな？」
「うん、傷は腹部より背中側が酷くて背中全体無数に刺し傷があったらしいんだ。それも傷が全て同じ形状で同じ深さでね。」
「ありえないな。ナイフのような物で刺してもその度僅かに刃の軌道はズレるから同じような形状と深さになるはずがない。」
話を聞いただけではっきりと言い切ってくれることにありがたく思えてくる。
「その通り、警察もその意見だったよ。武器でないなら魔法しかないだけどそんな魔法があるのか？」
「俺達が知っていることが全てじゃないんだ。世界にはまだまだ知られていない魔法だってあるんだからそれが使われていたとしても可笑しくはない。」
「そうだね達也。どうやら俺は少し天狗になっていたみたいだ。」
少しばかり調子に乗っていたらしくそんな子供じみた行為に恥ずかしくなるが羞恥心に捕らわれているわけにはいかない。
「現に目撃者がいるんだから監視カメラの録画映像と想子測定器には異常が見つからないのは可笑しい。誰かが細工したに決まっている。」
「誰かね…。」
「『レプグナンティア』の本部を壊滅させたときに見つけた研究所のデータを盗んだ奴が関わっていると言いたいんだろ？」
「ご名答。それも含めて藤林さんに頼んでるよあとは待つだけだ。」
それを最後に達也はあの戦闘が嘘のように穏やかに微笑み部屋を出て行った。
その日の夜、俺は不思議な夢を見た。
『ごめんな⚪⚪自分勝手な兄ちゃんで、⚪⚪お前の代わりとして生きれなかったよ。⚪⚪守れなくてゴメン。』
その言葉を皮切りに自分を中心に世界がホワイトアウトし何もかもが消え去り自分さえも消えた。