湊ちゃんリトライ！（仮） 作：生ハム
獣の鳴き声が聴こえる。
――あれから、どれほどの時間が経っただろう。
既に記憶は摩耗し、意識が表出する機会も初期に比べればかなり減っている。今もいつまた意識が闇に閉ざされるか分からないほどのギリギリの状態でありながら、どうにか意識を保っている。
何故、そこまでできるのか。自分のことながら、もはや断片的にしか記憶の海から汲み出すことが出来ない。それでも、それさえ残っていれば自分は大丈夫だ。そう確信することだけは出来た。
獣の鳴き声が聴こえる。
意識が表出しているときに知覚するのは久しぶりだな、となんとなく思う。もしかしたら昨日や一昨日の時点で意識が表出していて、獣の存在を知覚していたのかもしれないけれど、あまりにも意識が深く沈んでいたせいで時間感覚がよく分からない。
それに、そんなことはどうでもいい。あの獣の姿をした人間の悪欲の総意が活性化しているならば、そちらに意識を向けなければ。
獣の鳴き声が聴こえる。
思い出せる範囲内で、これほど鳴き声が聴こえたことがあっただろうか。
……ないわけでは、ない。遥か遠いあの日の思い出。その最後の名残。残滓に近い、同一時間軸の二つの思い出の片方に、確かにある。でも確かその時は――
獣の
雄叫びのような鳴き声ではなく、今のような悲鳴の声が……。
……何故、悲鳴が聴こえるのだろう。記憶を汲み出したと同時に沈みかけた意識を咄嗟に引き戻す。
そう、あの時。大切な人たちがが獣と相対し、対峙し、鎮めた。その時に戦いがあった。だから戦いで弱まった獣は悲鳴をあげた。
その時以外で、悲鳴を聴いた覚えはない。少なくとも、意識が表出している時には。
……誰かが獣と戦っているのだろうか。
獣の断末魔のような悲鳴が聴こえた。
まさか、鎮めたのだろうか。知覚できる気配は獣を除けば一人分。一人であの獣を鎮められる者などいたのかと思いつつ、獣が鎮まったのだからと限界に近い自意識をまた深く深く沈めようとして――
「お久しぶりでございます」
ちょっと仕事をしようかワイルドパワー。もとい、ユニバースパワー。
封印の軸となる自分の意識を浮上させて世界を俯瞰するくらいの奇跡は気まぐれになんとなく起こしているのだ。今のように。その奇跡の時間を伸ばす程度どうということはない。
むしろ彼女相手にそれを怠るなど、上からダメージ限界突破メギドラオンが降ってくる絶望を許容するということに他ならない。
彼女の声を聴いただけで彼女が関わる記憶がほぼ全て浮かび上がってくるのだ。その強烈さといったら他に類を見ない。だって彼女は史上最凶のエレベーターガールなのだから。それなら一人で鎮めることが出来るというのも納得だ。
「どうやら意識が残っているようで。言葉を交わせないのは残念でございますが、どうか、そのままお聴きください」
彼女は一拍置いて話し始める。
「本日、イースターというものらしいのです」
イースター。確か、磔にされた救世主が復活した日を祝うものだったはず。あまり縁がなかったからか、その程度の知識しかない。知っていたとしても思い出せない。
「またの名を、復活祭。生憎、三日後に復活などということは出来ませんでしたが、さほどの年月を待たずして条件がそろったのです。……いいえ。正確には、これから条件が揃うのですが……」
彼女は一度息を吸い、吸った時よりも長い時間をかけて吐いた。
「私は、私共は、貴方を救いに参りました」
◇
平時とは違う大きな月を見上げる。上弦の月に近い形を見て満月が近いことを認識する。
満月。夏ごろからみんなと忌々しく思い、しかし期待をしながら見た満月。何をしていいか分からないままただ見上げた満月。覚悟をして見上げた満月。全て、みんなと共に見た。
しかし、今は月を見上げたところで、何も思わない。
「眠れないの？」
少年の声が暗い部屋に響く。
「思い出していたんだ。エリザベスが来た日のこと」
少年に振り返りながら言う。日付的には今日だから、と付け加えれば少年は納得したようになるほどと言って頷いた。そして少年は、気持ちはわかるけどと言いながら少し苦笑する。
「でも早く寝た方がいいんじゃないかな。そろそろ挨拶回りとか、荷物の整理とかしないといけないんじゃなかったの？」
「……そうだね」
窓から離れて起きた後のことを考えながらベッドへ歩く。ベッドの上に座ったところで、少年が口を開いた。
「ねえ。約束、覚えてる？」
「……覚えてるよ。僕らの、最初で最後の約束だから」
「ああ、また口調戻ってるよ。もう君は――」
「女の子なのに？」
「そう」
「お母さんみたいにしつこいね？」
「僕は君にとって息子のようなものなんだけどね？」
二人目を見合わせて笑う。そして二人同時に口を開いた。
――約束だ。僕が必ず、君を生かす。