腐敗公の嫁先生～人外夫をうっかりTSさせまして～【完結】 作：丸焼きどらごん
１話 生贄の花嫁
もともと短気ではあったのだ。
子供のころから両親にはよく注意され、何度反省させられたかわからない。しかし反省しても反省しても治らないものだから、成長するにつれて取り繕う事を覚えていった。ハラワタが煮えくり返る事があったとしても、すぐに表に出すことをやめたのだ。
その代わり口数が減り、怒りに歪む表情をどうにかしようとしたら無表情ばかりが増えていった。結果、自分についた評価が「仕事は出来るが暗い奴」だというのだから馬鹿らしい。
もし表情を笑顔にするために使っていて、飛び出す言葉を柔らかな絹で覆うような努力が出来たなら……また違った人生が待っていたのではないだろうか。
しかしそんなことを頭で理解しながらも実行できなかったあたり、自分はどうしようもなく不器用で世渡り下手なのだろう。
でもあと少しだけ、上手く立ち回れていたなら。自分の感情を抑える事が出来ていたなら。あんな事をしなかったのではないだろうか。
今こうして死の領域に叩き落とされることも、無かったかもしれない。
（まあ、そんな事考えたって今さらだけど！ つーか無理！ あのまま我慢とか、絶対にむーーりーー！ あんのクッソ王子が！！ つーか、ここまで来たらもうヤケよ！ とにかく今は生き延びる！ でもっていつかあのクソどもギャフンと言わせてやるわ！！ 今に見てなさい！！）
眼前に迫ってくる腐り果てた大地を前に、リアトリスは一瞬脳裏をよぎった「後悔と走馬灯に似た何か」を切り捨てる。今はそんな不毛な思考に時間を割いている場合ではない。
崖の底が近くなるにつれて、先ほどまで自分を縛り付けていた魔力の枷が無くなっていくのを感じる。拘束具にかけられた魔術が効果を失ったのだ。
どうやら腐朽の大地ではすぐに魔力が枯渇する、という噂は本当だったらしい。
リアトリスは枷の消失を確認すると、封じられていた魔力を一気に解放した。
生き残るため、本来ならば真っ先に魔力の消費をおさえる結界を展開させたい所。しかし魔力に対する拘束効果が消え失せたとはいえ、未だリアトリスには物理的な束縛が残っている。両手両足、更に言うなら全身が鉄の塊で覆われているのだ。
このまま落ちれば潰れた果実のようになる事は明白である。よって、まずは拘束具を破壊する必要があった。
『我が
解放した魔力は一瞬にして術へと昇華される。本来必要とされる呪文を端折るどころか、命令のみで望んだ効果を発揮できるリアトリスは事実として優秀な魔術師だ。現在それを褒めたたえる存在は、残念ながら周りにいないわけだが。
発動した魔術は白い光を振り撒きながら、大きさこそ小さいが銀色の竜の姿をとる。数は二体。
竜達は主であるリアトリスの命を速やかに実行した。その大きさや可愛らしい見た目からは想像出来ないほど鋭く鋭利な牙をむいて、リアトリスと拘束する枷と檻を一瞬にして喰い破ったのである。
そして役目を終えて消える銀竜を見届けることなく、リアトリスはすぐさま自由になった腕を前へ突き出し風の魔術を放った。それによって目前に迫っていた終着点は遠ざかり、風により発生した衝撃波でリアトリスの体は再び浮遊感を味わう。今度は落下でなく、上へ向かう力によって。
これによって、一応転落死だけは免れた。かなり荒っぽい方法であったが、他のやり方を考えられるほどリアトリスに時間と余裕は残されていなかったにである。
が、転落死しなかったとはいえリアトリスにまだ余裕はない。何故ならここは毒の霧が吹きだす腐朽の大地……場所によってはひと呼吸で死ぬ可能性があるのだ。
そのため宙に放り出されながら、リアトリスは次の対策として瘴気から身を護る結界を張ることにした。
物理的な衝撃に対する結界を同時に張る余裕はないが、現在の高度から落ちる程度なら死ぬことは無いだろう。崖の上から地面に叩きつけられるより遥かにましだ。
しかし、その結果。
「うびゃっ！？」
宙から落下したリアトリスがつっこんだのは、植物か生物か……とにかく何かが腐った成れの果て。腐朽の大地全土を覆う汚泥が特にこんもり山のように積もった場所だった。
骨折などしなかったものの、それは彼女にとって幸か不幸か。とりあえず気分は最悪である。
「うえー！ ぺっぺ！ 気持ち悪ッ！ つーかくっさ！！ 臭い！ 臭い臭い臭い！ くーさーいー！ うっぷ、おえぇ……」
リアトリスは口に入った苦いような酸っぱいような、触感的にも味的にもおよそ口に入れるものではないドロドロした何かを吐き出す。
そしてもともとの美しさなど見る影もない、無残にも汚泥色に染まったドレスを引きずり、腐れた何かの小山から抜け出した。
生きているのが奇跡だと、他者が見ていたなら言うだろう。しかし彼女にとってこの程度で死なないことは当たり前の事。
更に言うならば、リアトリスをこの地へ突き落した者たちもこの程度で彼女が死ぬとは思っていなかったりする。少なくとも「拘束された状態で崖から突き落とされた」程度で死ぬとは思っていない。彼らとしてはこの死の領域の環境と、この場所の主こそがリアトリスを殺してくれるだろうと期待しているのだ。
しかしリアトリスはこの環境……まず第一の関門である、毒の空気をやり過ごした。これでひとまず直面する死の危険は遠ざかったと、軽く息をつく。
（でも、問題はこの後ね。今は一時的な安全を手に入れたに過ぎないわ）
この腐朽の大地はその全てが地面そのものが溶かされ沈んだかのように、隣接する他の土地より低い場所に位置している。そのためどの場所であろうとリアトリスが落とされた崖と同じか，それ以上の高低差が存在するのだ。
よってすぐに脱出することは不可能。
「空でも飛べたらいいんだけど、流石の天才リアトリス様でも厳しいわね……。何を試すにせよ、この崖の上までは魔力がもたないわ」
自分が落ちてきた上空を見上げつつ、リアトリスは眉根を寄せてひとりごちる。
とはいえさりげなく自画自賛しているあたり、まだ余裕はありそうだ。
……しかしそうして現状を把握する余裕が出てきたところで、一時的に静まっていた心の波が再度波打ち始める。彼女は短気なのだ。
一応、冷静になろうとひと呼吸。……そして吸った空気と共に、リアトリスは声を吐き出した。
「クッソがぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！ 死ねぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」
全然冷静になれていなかった。
女の物とは思えない喉から血を吐かんばかりの怒声が、腐朽の大地にこだまする。
ぼさぼさになった髪を振り乱して咆哮をあげ、地団太を踏むその姿はまるで悪鬼のようだ。そんなリアトリスの有様はこのおどろおどろしい場所に非常に良く似合っていたが、そんな感想を述べるものは周囲に存在しない。
腐ったナニカはあるのに蛆すら生息できない摩訶不思議なこの大地で、リアトリスは現在正真正銘のぼっちである。
そしてあらん限り、持ちうる限りの語彙を駆使した罵詈雑言を叫び続けて数十分。
少々冷静さを取り戻したリアトリスは、腕を組んで今度はぶちぶちと独り言を吐き出し始めた。
「本当にあのクズども頭にくるわね。そりゃ、私だって悪かったというか、多少常識が欠けていたけど……。あんなの怒って当たり前じゃない。そうよ、あの馬鹿が全部悪いわ。私は悪くない。むしろそれまでよく我慢したっていうか、私ったら凄く偉いっていうか。よくあの王子の部下として耐えたわよ。なによ、ちょっと罵倒してぶん殴ったくらいで処刑とか。もっと心を広く持ちなさいよ。バーカバーカあーほ。フンッ」
一国の王子を罵倒して殴った時点で死罪は免れない。それはリアトリスも理解してはいるのか、誰も居ないのに吐き出す愚痴は少々の言い訳らしさを備えていた。
だが納得はいっていないのか、恨み節の方が強い。
ともあれ、その罪行の結果が彼女の現在なのだ。
もともと花嫁とは名ばかりの生贄の慣習は古くから存在した。これは腐敗公の領域の進行を少しでも遅らせよう、という措置なのだ。
今回はリアトリスの蛮行の時期が重なったため、渡りに船とばかりに処刑台送りが生贄送りに変更されたのである。魔力の大きい娘ほど花嫁に相応しいとされるため、宮廷魔術師を務めていたリアトリスは適任でもあったのだ。
しかしいくら生贄とはいえ、実はリアトリスのように崖の上から突き落とされた者はこれまでに一人とて存在しない。通常は使い魔によって中心地まで運ばれる。花嫁を贈る相手である腐敗公に届く前に死んでしまっては、生贄の意味が無いのだから当然だ。
そしてこの花嫁という生贄制度、迷信やおとぎ話の類でなく実際に効果がある。
いつから、誰が始めたか記録は残っていない。
しかし生き永らえるため、自分たちの土地を守るため。主に人間領……そして魔族領からも、それぞれの種族間で順番を決めて生贄は捧げ続けられている。
人の勇者が、魔族の猛者が。幾度となく自分たちの生活圏を脅かす腐敗公に戦いを挑んだが、誰もが戻ってこなかった。たとえ魔族の王が仮初めの爵位を贈ろうとも、腐敗公は誰にも支配されていない最強の腐朽の大地の支配者。せめてご機嫌取りに生贄を捧げるくらいしか、今のところ対処する方法が分かっていないのだ。
だがリアトリスにとって、そんなこと知った事ではない。人間領がどれだけ削られようが、助かろうが、そこに自分がいなければ全てに意味が無いのだ。今までその身を賭して人類を救ってきた花嫁たちには申し訳ないが、生贄などまっぴらごめんである。
人類の礎？ 冗談ではない。リアトリスはこのまま大人しく腐敗公の花嫁として死ぬ気など毛頭なかった。
だからこそ、彼女は決意していた。
「よしっ」
ぱんっと手のひらに拳を叩きつける。乾いた音が響いた。
「ふっふっふ。確か使い魔を使う前まで、花嫁は綱と籠を使って崖下に降ろされてたはずよね。でもって、それを腐敗公自らが迎えに来ていたと記録に残っていた……。つまり、ここで待ってればあちらさんから来てくれる、と」
ちなみにその方法では腐敗公を腐朽の大地の端まで呼び寄せ土地の浸食を早めてしまうため、花嫁を捧げたところで本末転倒。現在は廃止されている。
だというのにこうして土地の浸食を早める危険を承知で、雑な捧げられ方をしたリアトリスとしては不満しか無い。
が、とりあえずそのことは今はいい。肝心なのは、ここで待っていればこの腐朽の大地の主にご足労頂けるという事だ。
「このまませこせこと魔力を節約して、地道に脱出を目指してもいいわ。でもそれだけじゃ気が済まない」
自分に確認するように、リアトリスは言葉を紡ぐ。
「私をこんな目に合わせた奴らに目に物を見せてやる。真正面から輝かしい功績でぶん殴るような形でね！」
口の端がニヤリと怪しく吊り上がり、目元は三日月形に歪む。
「ふふっ、ふふふふふふふ」
怪しい笑いは次第に大きくなっていき、やがて哄笑と共に弾けた。
「あはっ、あーっははははははははは！ ほーっほほほほほほほほほほ！」
勝つ前から勝ち誇っているような、実に気持ちよさそうな高笑いである。
「かかってきなさい腐敗公！ 迎え撃つ！ このリアトリス様が相手してやんよ！ お前の首を刈り取るのはこの私よ！ 私こそが人類の救世主！ 罪人ー？ 言わせるか！！ 言えないわよね救世主様相手に！ 頭こすりつけて拝ませてやるわあの馬鹿共！ 腐敗公、あんたこそが輝かしい私の未来への礎となるのよ！ ほーっほほほほほほほほほ！」
リアトリスは単身、人類も魔族も敗北し続けた腐敗公に挑み……勝つ気満々であった。
ふいに、波紋が広がるように空気が揺れた。
楽しそうな笑い声に聞こえたのは、気のせいだろうか。
眠っていたそれは、巨大な単眼の瞼とおぼしき場所を持ち上げる。そしてギョロリとした目が一瞬、毒の霧を抜けた先……遥か天空の蒼穹を羨むように見上げた。
しかしそれも一瞬の事。諦念の色を宿した瞳は再び醜い大地へ向けられる。
今日は一年に一度の特別な日だったようだ。
さあ、花嫁を迎えに行かなければ。
のっそりとした非常に遅い動きで、"それ"は体をもちあげた。
それの体は他の生物のように決まった形を保てず、巨大な単眼以外は常に汚泥が流れ落ちる小山のような姿をしていた。遠目に見たのなら、暗い大地にうずくまっていた平べったい丘がそのまま移動しているように見えただろう。
そして身から流れ落ちる汚泥の隙間から、精一杯気遣いやっと形を保てている白い何かがのぞいていた。
人骨である。それは"彼"の前の花嫁のものだった。
それ以前の物は、彼の願い虚しく腐って溶けてしまった。おそらくこの骨も次の花嫁を迎えに行くまでに溶け切ってしまうだろう。
世間で腐敗公と呼ばれる魔物は、ただただ寂しいだけだった。せめて何かを考える、感じる頭も心も無かったならば……そう思えど、彼のありかたは変わらない。
自分でも頑張れるだけは頑張った。この生まれながらにして忌み嫌われる呪われた体をどうにかしようと、少しずつ身に着けた知識の中で、精一杯足掻いたのだ。
しかしどうしたって限界はある。どうにかなる可能性があるのかすら、自分は知らない。誰かに教えを乞いたくとも、誰も教えてくれなかった。相手にしてくれなかった。
そして諦めてからは、彼はただただ与えられることにすがることを覚えた。
寂しくてたまらない自分に一年に一度だけ"誰か"がそばに居てくれる。すぐに溶けてしまうけれど、唯一自分が孤独で無くなる瞬間が愛しかった。
近づけばもっと嫌われると、攻撃されると分かっていても……長い事一人だと、どうしても寂しさが勝って近寄ってしまう。それも一年に一度、自分のそばに居てくれる花嫁という名の誰かが居れば耐えられた。
今日はその喜ばしい記念日。
最近は花嫁の方から彼の住居まで来てくれていたため、迎えに行くのは久しぶりだ。今度はどれだけの間、腐らずに、溶けずにいてくれるだろうか。その体が長く保ってくれたらいい。
花嫁と共に運ばれてくる宝の中に、本はあるだろうか。自分で読むのは一苦労だが、花嫁が溶けないでいてくれる間はお願いすれば彼女たちが読んでくれる。たとえそれが恐怖と苦悶に染まった声だとしても、幸せだった。
ああ、だけど望まずにはいられない。
いつか読んでもらったお伽話のように、醜い自分に寄り添ってくれる心優しく清らかな乙女が花嫁になってくれる事を。
ひと時側に居てくれるだけでも、自分には過分な幸せなのかもしれない。
（けど、だけど、それでも）
願いは常に心の中にくすぶっている。
もし自分の事を怖がらずに、心から愛してくれる相手。そんな人が現れたら、愛ある魔法の口づけできっと自分の呪いは解けるのだ。
…………そんな夢想を抱きながらも、魔物はボトっボトっと粘性のある汚泥をこぼしながら、自分以外誰も居ない大地を進む。
そして遠くに見えてきた、自分よりずっと小さな花嫁の姿。汚れてしまっているが、花嫁衣裳を身に纏っている。
（よかった、まだ溶けていなかった。死んでいなかった）
そんな安堵が腐敗公の胸を満たした、その瞬間であった。
「くったばれぇぇ！！」
苛烈な声と共に、魔物の眼前に煉獄の炎が迫った。それを前にすっと高揚していた心が冷える。
…………どうやら今回は、久しぶりの"敵"だったらしい。
─────────── ふざけた真似を、してくれる。
愛しいはずの花嫁を装って自分を殺しに来たのか。
自分は生き物たちの仲間に入れてほしいと願っているが、何をされても怒らないわけでは無い。憎まないわけでは無い。
敵対する意思を向けられたなら、文字通り骨も残さず殺しつくしてやろう。それによってより嫌われるとしても、無抵抗で殺されてやるほど優しくないのだと……思い知ればいい。
これ以上自分の心を踏みにじるなと、腐敗公と呼ばれる魔物の心は怒りに染められる。
腐り果てた死の領域にて。
領域の主と、たった一人の魔術師の戦いが始まった。
リアトリスは困惑していた。
何故かと言えば、原因は目の前でめそめそと泣いている臭くて醜い魔物のせいである。
『俺だって、俺だって、こんな体嫌だよ！ でも生まれつきだし、どうにかする方法も知らないし、誰も教えてくれなかったし！！ 俺と同じようなやつもいなくて、俺、どうすれば、よか、ぇう、うえええええええ』
つい先ほどまでリアトリスは人類の救世主、英雄になるべくこの魔物を殺そうとしていた。そして危うく死ぬところだった。
魔物……腐敗公は強かった。
まずリアトリスがどんなに強力な魔術を叩き込もうが、大抵がそのドロドロした体の前には無意味。炎も雷も弾かれるか吸収されるか、はたまたかき消されるか。
風で切り裂いてもすぐにくっつく。氷の魔法はしばらくその体にへばりついたが、流動性のある腐敗公の体表は少しすれば氷がくっついた場所ごと地面に流れ落ちた。本体はもちろん無傷だ。ふざけている。
何より戦う場所が悪い。
ただでさえこの腐朽の大地で死なないために、リアトリスは自分で加護の結界を張っているのだ。それだけでも常に魔力が消費されているというのに、この腐朽の大地はその消費を更に早くする。結界を張っているにもかかわらず、だ。
並の魔術師ならとっくに魔力が底をついて死んでいる。だがリアトリスとて、いつまでも持つわけでは無い。
結界と攻撃、更に腐敗公からの直接攻撃からの防御。いくらも経たずして、リアトリスの魔力も枯渇の兆しを見せ始めていた。
しかしリアトリスは諦めなかった。
まだまだ生きて、やりたいことがたくさんあるのだ。だからこんなところで死ねない。無謀だろうがやってやろう、今まで挑んだ者が勝てなかった？ そんなこと自分には関係ない。自分が初めての勝者になればいいと、傲慢なほどに自分を信じるのがリアトリスという人間だ。
だがリアトリス個人が保有する魔力がいくら強大であろうとも、有限であることに変わりはない。ついに加護の結界に使う魔力しか残らなくなった。
それでもこのまま死ねるかと、リアトリスは走った。唯一はっきりとした形があり、一度も攻撃が成功しなかった場所……腐敗公の単眼を目指して。
腐敗公は体への攻撃には無頓着だったが、眼では絶対攻撃を受けなかった。大きすぎる的かつ分かりやす過ぎる弱点だったが、しかし守るだけあって攻撃はただの一度も届かない。だからどんな方法でもいい。攻撃を絶対にあててやろうと、リアトリスは走ったのだ。その一撃が必殺となるだろうと、リアトリスは疑わなかった。
走っている間の記憶は、正直定かではない。
だが過程はどうあれ、リアトリスはついに腐敗公の眼球までたどり着いたのだ。彼女の身長よりも大きな、醜い体とは不釣り合いなほど澄んだ碧い眼球に。
そこで彼女が最終手段に選んだ方法。それは噛みつき。
とんだ物理攻撃である。魔術の魔の字も無い、原始的な攻撃方法だ。
しかしそんなやけっぱちな攻撃も、リアトリスにとっては決死の一撃。だがその攻撃を受けた腐敗公の反応は、彼女の予想だにしないものだった。
腐敗公は眼球に噛みつかれたのち、しばし沈黙。「やったか……！？」とリアトリスが噛みついたまま思っていた時だ。
『ま、ま、まさか！ これは口づけ……！？』
この腐朽の大地に来て、初めて耳にした自分以外の意志ある音。
しばし、沈黙。
「いや違うし。つーかあんた喋れんの？」
リアトリスは思わず突っ込んだ。ガタガタの満身創痍の有様だったが、突っ込まずにはいられなかった。
そこで、再びしばしの沈黙。最初に口（？）を開いたのは、腐敗公だった。
『あ、あの！ よければ、お話、を、しま、せんか！』
そしてその発言から少々混乱とひと悶着があったものの、互いに落ち着いて話し合えたのがつい先ほど。
リアトリスは腐敗公の思いがけず幼く純粋な内面を知り、呆れ交じりに言った。
「私たちは今まで、こんないとけない子供みたいな相手に恐れを抱いていたわけ……。いや、しかたがないっちゃしかたがないけど。この大地で加護の結界をこれほど長く持続させるのは、多分私くらいじゃないと無理だもの。話し合う暇なんて無かったでしょうね」
『みんなすぐに溶けて死んでしまうか、生きていても攻撃してくるか、泣くか怖がるか、気を失うか、逃げるかのどれかで……。…………。ところで、なんで鼻を指でつまんでるの？』
「いやだってあんた、この世の生物全てのうんこといううんこを集めてゲロと小便で煮込んだみたいな臭いするから。加護の結界も臭いの遮断までは無理だし……」
『うわあああああああああああああああん！！！！』
「え、あ、ごめん！ せめて口呼吸にするべきだったわね！？」
飾らないありのままの本心で語ったら、自分より何倍も大きい相手を泣かせてしまった。そのことにリアトリスも動揺を禁じ得ない。おろおろと自分より何倍も大きな相手を慰め始めた。
「ごめん、ごめんってば！ 謝るから泣き止んでちょうだい！ 何か知らないけど、罪悪感が凄いから！」
『うっ、ぐすっ……』
「お、落ち着いた？ ……あ、そうえいば気になってたんだけど、あんたどこから声出してるの？ っていうか、それ声なの？ あと誰にも相手にされなかったくせに、なんで言葉を知ってるのかしら。知識はどうやって身に着けたの？ 普段は何して暮らしてるの？」
動揺しつつも、ついつい好奇心を刺激されたリアトリスは質問を投げかける。彼女は魔術師。未知の魔物の存在は、とても気になるのだ。
しかし腐敗公はといえば、ほぼ初めての話し相手。会話をしたい気持ちはあるものの、いざ自分の事について質問されると言葉が出てこない。そのため体を恥ずかしそうにくねらせながら、もごもごと言い淀む。その様子はなかなかに不気味だ。
リアトリスはそれを見てしばらくまともには話せないかと、とりあえず待つことにした。しかしその間にピンっとあることを閃いた彼女はニヤリと悪辣な笑みを浮かべる。
そして腐敗公が少々落ち着いたのを見て取ると、両手を腰にあてて自信に満ちた表情でひとつの提案を試みた。
「ねえ、腐敗公。あんたの保有魔力は正直言って素晴らしいわ。眼球を噛んだだけで、私の魔力が全快したんだもの。酸っぱいわ渋いわ臭いわでゲロ吐きそうなほど不味かったけど」
そう。先ほどまで結界を維持する魔力すら危うかったリアトリスが、なぜこんなに元気にハキハキ喋ることが出来ているかといえば原因はそこにある。
なんと腐敗公の眼球を噛んだ途端に、リアトリスの魔力が全て回復したのだ。
しかし言葉の内容よりも、腐敗公はまず己の眼球の味の感想に対して文句を言う。
『だからなんで普通に酷い事を言うの！』
「あ、ごめん。でも事実だったから……」
『だからぁぁ！』
「ごめんって！ と、とりあえず！ 私の話を聞きなさい！ あんたにとっても悪い話じゃないはずよ！」
再び涙目になる腐敗公をどうどうと落ち着かせてから、リアトリスはひとつ咳払いをし、満面の笑顔で言い放った。
「その膨大な魔力を操る方法、この超天才元宮廷魔術師リアトリス様が教えてあげる！ そして私に相応しい夫になりなさい！」
これがのちに夫婦となる魔物と人間の、馴れ初めの第一歩となるのだった。
2018/10/23修正
2019/7/17修正