それは政府だろうが、軍だろうが、会社だろうが、ご近所づきあいだろうが、変わることはありません。
今回のお話では、そんな権力に縛られた大和と、その権力におびえる鯉住君の、初めてのコミュニケーションが展開されます。
何でだ……どうしてこうなった……！
確かに今回大変なことをやらかしたのは事実だけど、こちらから連絡を入れる予定だったはず……
それが何故……大本営の大和さんの方から連絡が……！！
「は、はじめまして……」
『はい。初めまして』
「その……大本営の大和さんの方から連絡だなんて……一体どうされたのでしょうか……？」
これはあれか……？
やっぱりウチのやらかしに対して、思うところがあったってこと……？
『ああ、そちらから連絡をいただける約束でしたものね。驚かせて申し訳ありません。
私としても鯉住少佐とお話してみたかったので、先に連絡してしまいました』
「わ、私とですか……！？」
『はい。今まで色々と高雄を通して聞いておりますので、気になっていたんです』
「今までのことを……！」
や、やっぱりそうだ！
俺たちが色々やらかしてることに対して、一言モノ申したくて電話してきたんだ！
となると、ここからの会話は、何が起こるかわからない地雷原だ……！
言葉を慎重に選べ……！相手の機嫌を損ねるな……！
下手をうつと、大本営権限で大変な無茶ぶりをされかねない！
・・・
実は大和は鯉住君に対して、彼が考えているような悪い印象など持ってはいない。
真実はむしろ逆で、彼に対しては非常にいいイメージを抱いている。
確かに今まで鯉住君がやらかしてきたことのおかげで、秘書艦としての大和の仕事はかなり増えた。
しかしそれは全て海軍、ひいては日本の未来に希望を与える内容であり、決して辛い仕事ではなかった。むしろやりがいを感じるものであった。
艦娘である大和としても、新たな仲間が増えるというのは、心から歓迎できる出来事だった。
日頃の大本営筆頭秘書艦としての仕事は、実にドロドロとした案件が多く、それに伴ってストレスも増える。
そんな中、希望ある仕事は本当に珍しいものだったのだ。
高雄からの連絡によると、鯉住君はこれらの偉業を狙っていたわけではない。偶然そうなった、という表現の方が正しいようだ。
しかも彼自身は後方支援を希望しているとあり、この偉業に対しても謙虚な姿勢を貫いている。
実に温和で誠実な性格。提督にはほとんどいないタイプと言っていい。
彼の話をする高雄の声色が非常に明るかったことからも、それが嘘ではないとわかる。
それに秘書艦である叢雲への聞き取り調査を高雄が行ったところ、彼の艦娘に対する扱いは非常に良く、所属艦娘からの好感度も軒並み高いということが判明した。
あんなに楽しそうに話す叢雲は初めてだった、というのは高雄の談である。
非常に穏やかな性格で、とんでもない功績をあげてもそれを誇らない。
海域開放も、着任２週間で３エリアと、かなり優秀な部類に入る進行度。
艦娘に対する態度も素晴らしく、部下の信頼と好意をしっかりと集めている。
こんな理想的な提督は滅多にいない。
大和の知る、他の鼎大将のお弟子さん達とは、厄介さで言えば正反対だ。
（もちろんこんなこと、恐ろしすぎて、本人たちには口が裂けても言えないが）
……それに大和は自身と鯉住君に似たものがあると感じている。
『できたら戦争などせず、穏やかに暮らしていたい』
立場上口に出すことはできないが、本心では大和はそう思っている。
必要だからやっているわけで、決して好き好んで戦っているわけではない。
高雄の報告を聞き、彼の人となりを知った大和は「それは鯉住少佐も同じなんだろうな」と、確信めいたものを感じている。
……もし大和が大本営内でそんな発言をすれば、
「大和たる艦娘がそんな軟弱な気持ちでどうする！」だとか、
「そんな腑抜けに大事を任すことなどできん！」だとか、好き勝手言われるだろう。
残念ながら、艦娘が秘書艦として大きな裁量を持っている現状に、納得しない派閥がある。
不用意な発言は、彼らにつけいる隙を与えてしまう。
それが分からない大和ではない。だから本心は普段心の底に隠している。
自分の気持ちに嘘をつくようで辛く感じることも多いが、それでもそうせざるを得ないのだ。
ちなみに、本当は厭戦的だが、普段はそれを隠している艦娘はたくさんいる。
彼女たちの多くは、戦争に勝つことでなく、日本の平和を目的としているのだから、それは当然と言えば当然だ。
しかし大和は知っている。
自分と同じ理由で、彼女たちがそれを口に出すのが難しいことを。
だから大和は、スマホでの艦娘専用掲示板を立ち上げた。
普段人前で出せない心の声を発散することで、ガス抜きしてもらうためだ。
……この試みは非常に好評なのだが、当の発足者の大和はこの掲示板を使えない。
これもまた、自身の発言がどこかから漏れる可能性を考慮してのことだ。
一番心の声を聴いて欲しい大和が、
痛いほど他の艦娘の気持ちが分かるからこそ、掲示板を立ち上げた大和が、
それを利用することができないのだ。
何とも皮肉な話である。
そんな現状なので、大和が本音で話し合える相手はいない。ひとりもいない。
自身の提督である元帥を筆頭に、信用できる人たちは大勢いる。
しかし弱い面を見せられるような相手となると、いなくなってしまう。
『大本営筆頭秘書艦』
この看板を大和が背負う限り、彼女に近しい者には、少しでも本音を見せることはできない。
要らぬ混乱を招く火種となるからだ。
だから信用する元帥にも、共に働く気のいい同僚にも、妹分である高雄にさえも、大和はその本当の気持ちを見せたことがない。
……しかし相手が、大本営から離れたラバウル基地、それも小規模で、権力から遠い鎮守府の提督だったとしたらどうか？
しかもその提督が、偽らない自分を受け入れてくれ、しかもそれを口外しない、器の大きさと誠実さを持つ人物だったとすれば？
もっと言えば、同じ相手（もちろん鼎大将組のこと）に振り回されてきた経歴を持ち、共通の話題で盛り上がることもできるとしたら？
本心での会話に、心の底から飢えている大和。
心を許したコミュニケーションが取れるかもしれない。そう考えただけで、心が躍ってしまうのも無理はない話だ。
だから大和は待ちきれず、自分から電話してしまった。
これから先、自分のことをわかってくれて、それを受け入れてもらえる可能性のある相手に……
……しかし悲しいかな、鯉住君の反応は彼女とは正反対である。
彼は大和が怒って電話してきていると思い違いしているのだから、無理もない。
その頭の中は、
『自分のせいで、部下たちに負担をかけてはいけない……！』
という焦りでいっぱいである。
・・・
『鯉住少佐が着任２週間で、ここまで活躍されるとは思っていなかったですよ』
ひえっ……間違いない……
よくもやらかしたな、って思われてるぞコレ……
『私としても、少佐がどのような人間なのか、興味がありましたし』
お、俺に興味が……！？
つまりそれって、俺が提督として、まともに仕事できてるか疑われてるってこと！？
『それで待ちきれずに、私の方から連絡を入れさせていただいたというわけです』
こっちからの連絡が待ちきれないほど、腹に据えかねてるってことなの！？
アカン……ちょっちピンチすぎやぁ……！！
「そ、そんなに私達のやってきたことは、大本営としては見過ごせないことなのでしょうか……？」
『はい、もちろんです。
鯉住少佐のなさってきたことは、例外なくすべて、日本海軍全体へ影響のある一大事です。
その中でも今回の艦娘初邂逅なんて、きわめて異例なことですから』
あっ……やっぱりそうなのね……
俺たちがやらかしたことは全て、海軍にとっての一大事。
そんな一大事を反省もせず好き勝手やらかしまくる鎮守府なんて、野放しにしていいはずがないですよね……
今回の秋津洲建造で、ついに堪忍袋の緒が切れた、と。
大和さんは、直々にこちらに連絡を取るほど怒っていらっしゃる、と……！！
「そ、それで私は、どうすればいいでしょうか……？
一応今回の事の顛末について、秘書艦と話し合い、説明する準備を整えている途中だったのですが……」
『あら、そうだったのですか。
準備してくださっていたところ申し訳ありませんが、報告は必要ありません』
「へぇあっ！？」
ほ、報告が必要ない……！？
どゆこと……！？ どういうことなの……！？
『鯉住少佐には電話口でなく、直接大本営にお越しいただき、そこで事情聴取をしたいと考えています。
ですから情報を事前にまとめていただく必要もなければ、報告書の提出も必要ありません』
「おぇあっ……！？ だだだ大本営に出頭ですか……！？」
大本営に出頭、そこからの事情聴取……！！
それすなわち、電話口では問題のある会話が繰り広げられるということ……！！
それは当然この鎮守府、ひいては俺の処遇に対することとしか考えられない！！
なんてこった……ウチの鎮守府が解体されるのだろうか……それとも提督解任させられるのだろうか……
い、いや、それだけで済まないかも……
最悪何らかの罪で投獄、いや、命すら危ういのでは……！？
あぁ……父さん、母さん……精一杯やってきたつもりだけど、俺、ここまでみたい……
『はい。確か定期連絡船は、ポポンデッタ港を３日後に出発だったはずですね。
その船に乗ってこちらまでいらして下さい。
今回の初邂逅となる秋津洲、そして秘書艦を同行していただくようお願いします』
あぁ、ゴメンよ、秋津洲、叢雲、古鷹……
キミたちに罪人搬送みたいなマネをさせることになってしまう……
優しいキミたちがトラウマを抱えることが無いよう、草葉の陰から祈ってるよ……
こんな別れ方をしてしまうなんて……俺は悲しい……
鯉住君は、全く必要のない覚悟を決め、大和に返事をする。
「……わかりました。しっかり心の準備をしておきます。
ご迷惑をおかけして、申し訳ありませんでした……」
『ご迷惑……？
ああ、少佐たちのなさったことを考えれば、この程度なんでもありませんよ。
実を言うと、私はあなたにお会いできるのを、とても楽しみにしてるんです。
準備をしてお待ちしていますよ』
「……はい」
『それではまた。失礼いたします』
「……失礼します」
ガチャン
……ツーツーツー
ああ、やっぱりだ……
俺たちがやらかしたことを考えれば、俺を大本営まで連行して処刑するのなんて、なんでもない。そういうことか……
大和さんは俺たちが来るのを楽しみにしていると言っていた……
それはつまり、自らの手で大罪人を裁きたいという怒りの表れだろう……
そこまで怒髪天を衝いているというのか……大和さん……
準備をしておくとも言っていた……そんなに断罪には準備がいるのか……
俺はどんな処刑器具でこの世を去るんだろうな……？ 痛くないのがいいなぁ……
・・・
自身が大本営の闇へと消える覚悟を決めさせられ、逆に穏やかな表情をしている鯉住君。
彼の顔を見ると、つつーっと頬を涙が流れている。
……しかし当然ながら鯉住君の考えは的外れである。
大和が「なんでもない」と言ったのは、定期連絡船の乗船チケットを、大本営側で手配することについてであり、断じて鯉住君を処刑することなどではない。
そして大和が鯉住君に会うのを楽しみにしていると言ったのは、その言葉本来の意味通りである。
彼女は鯉住君と話す中で、コミュニケーションが電話口だけではもったいないと感じたのだ。
実際に会って話をしたくなってしまったのだ。
そこで急遽、多少無理矢理ではあったが、彼に自分の元まで来てもらうことにした。
新規艦である秋津洲の性能テストをしなければならない、という理由もあるが、それだけなら秋津洲だけ招集すればいい話である。
だから今回鯉住君を大本営に招集することにしたのは、大和の私情という面が強い。
仕事に私情を挟まない大和からすれば、非常に珍しい意思決定だが、それだけ彼と話せるのを楽しみにしているのだろう。
そんなことは露とも知らない鯉住君たち。
思考回路が鯉住君と似ているせいか、スピーカー機能でやり取りを聞いていた秘書艦ふたりも、彼とほとんど同じ発想をしてしまった。
３人揃って電話を囲んで悲しみの涙を流している。
「……短い間だったが、世話になったな、叢雲、古鷹。
みんなには絶対迷惑が掛からないようにするから、安心してくれ……」
「な、何言ってるのよ……！ダメよ！何のために秘書艦がいると思ってるの！？
私が土下座してでも、靴を舐めてでも、アンタのことは必ず助けてみせるわ……！
だからお願いよ、諦めないでよぉ……！……グスッ……」
「そ、そうですよ、提督……！
私も絶対に提督を助けます……！！ 私達の提督は貴方しかいないんです！
そのためなら私だって、何でもします……！！……うぅ……」
「ありがとうな、ふたりとも……！
キミたちのような強くて優しい子に出会えて、俺は幸せだったよ……」
「諦めるなって言ったでしょ！！私が……私が何とかしてみせるんだからっ！！」
「気持ちは嬉しいが、叢雲……大本営の決定なんだ、そう簡単には……」
「ダメです提督！ 私達が、絶対、何とかしてみせますから！
この鎮守府が無くなっちゃうなんて、みんな望んでないんですからぁ！！」
「すまない……俺が不甲斐ないばかりに……！！ ううっ……！」
号泣しながら抱き合う３人。
場面が場面ならば感動的なのだが、事情が事情である。
そんな葬式状態の執務室に、遠征が終わった艦娘が報告のため入ってきた。
「おいーっす。遠征終わったぜー。
今日も大成こ……うぉあああああっ！！！どうしたお前らぁあああっ！！？？」
「て、天龍……！ 今までありがとうな……！
キミの希望通り、あまり出撃させてやれなくて済まなかったっ！！この通りだ！！」
ガバッ！！
号泣しながら土下座する鯉住君。
それを見ながら溢れる涙もぬぐわず、泣き崩れる秘書艦ふたり。
「やめっ……！ やめろぉッ！！ 頼むから泣き止んでくれぇッ！！
何があったんだ！？どうしたらこうなるんだ！？ 怖えぇよ！怖すぎんよぉ！！」
フラッ……
ガシィッ！！
涙目で訴える天龍に構わず、鯉住君は幽霊のようにチカラなく立ち上がり、彼女の両肩をチカラ強くつかむ。
「ヒイッ！？」
「天龍……！ 俺の次に来る提督には、キミの良さをしっかり伝えておくからな！！
そして出撃では必ず声をかけるようにも伝えておく……！！ 絶対だっ！」
「た……助けてっ……！！
龍田ッ！！たつたぁーーーーーーーーーーーッ！！
来てくれぇ！！助けてぇーーーーッ！！！！ たぁつたぁーーーーーーーーーッ！！！」
……その後、天龍の悲鳴を聞き付けて３０秒もかからずに駆け付けた龍田により、今回の騒動は沈静化することになった。
龍田がとった行動は実に鮮やかなものだった。
鯉住君と秘書艦ふたりには拳骨をお見舞いすることで正気に戻し、
あまりの怖さに、両手で顔を抑え女の子座りで泣いていた天龍を、背中をさすりながら「怖くない、怖くない」と言って優しく慰めた。
天龍が落ち着いた後に、３人から事情聴取した際には、「そんなわけないでしょ～」と一刀両断。
大和はそんなことをする艦娘ではない、とか、これだけ貢献しといてその処遇はあり得ない、とか、傍から見たら当然なことを３人に言い聞かせた。
おかげで３人もようやくまともな判断ができるようになり、「困ったら龍田」という認識が生まれることとなったのであった。
「かわいそうな天龍ちゃん……
きっと、初日に車の中で提督に木刀を突き付けた罰が当たっちゃったのね～」
龍田もなんだかんだ言って鯉住君のことは認めているようですね。