私は“樋口一葉”

第15話

　何とか日付変更前に書けました！

　今月最後の投稿です。

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　ガチャ、と家の扉を開ける。

　そのとき玄関に鏡花ちゃんの靴、というか下駄がないのに気づいて、思わずため息を吐いた。

「またですか」

「また、とは？」

　途中で降ろそうとして失敗し、結局家まで来た先輩の声は無視。靴を脱いでデバイスはそのままに家に上がる。先輩は勝手に上がり込んだ。

　鏡花ちゃんの姿は案の定ない。

「鏡花は、どうした？」

　当然それが気になったのだろう。尋ねる先輩に、私は無言で机の上に置かれていた手紙を渡した。

　それは達筆な文字で埋められていて、最後にある人の名前が書かれていた。

　ーーー尾崎紅葉。

（無断で連れて行くのを止めて欲しいとは言ったけどさ～。一言あったら連れて行ってもいいってわけじゃないんですけど）

　たぶん今頃鏡花ちゃんは、原作で少しだけ出てきた座敷牢のような所にいるのだろう。

　鏡花ちゃんには申し訳ないが、異能の制御ができないのでは仕方のない措置だと思う。

　それはそれとして、息抜きくらいは必要だろうと思い同棲してたりするわけだが。

「……………」

「……………」

「……………これから夕飯ですが、一緒にどうですか？」

「いただこう」

　さいで。

　スーツの上着をハンガーに掛けエプロンを着る。

　鏡花ちゃんがいないのだから、カレーは十分に余っていることだろう。

　冷蔵庫から鍋を取り出し、コンロの上に置いて温め始める。すぐに焦げるようなことはないので、しばらく放置。今日デパートで買った食材の中から、豚肉を一枚用意する。

　で、これを揚げる。今夜はカツカレーだ。

<side芥川龍之介>

「お待たせしました」

　机の上に並べられる二人分のカレー。それには食べやすいよう切り分けられた、揚げられた肉が乗っている。

　加えて言えば、普通のカレーより赤い……気がする。

　樋口はギリギリまで氷水の入った水差しから、二つのコップに水を入れた。

「いただきます」

「……いただきます」

　控えめな声でそう言ってスプーンでカレーを口の中に放り込んだ。

　美味かった。

　しかしそれと同じ程、あるいはそれ以上に辛かった。

　まだヒリヒリと痛む口にコップを運ぶ。ひんやりとした水が、喉を通る感覚が心地いい。

　何とはなしに樋口を視界に収める。

　仕事のときとは違い、どこか樋口の纏う雰囲気は柔らかい。それこそマフィアではないと思えるほど。

　そしてその姿もいつものスーツ姿ではなかった。

　すでに風呂に入ったため、今の樋口は寝巻き姿。それもまるで貴族が使うかのようなネグリジェ。しっとり濡れた金髪がうなじに張りついている。樋口はそれを鬱陶しそうに握っているタオルで拭う。

　そのタオルを肩に掛けて、樋口は僕(やつがれ)の向かいに座った。

「……なぁ、樋」

　話しかけようとして遮るように何かを放り渡された。

　反射的に掴み取ったのは、鈍く光る銀色の鍵。

「それ、ここの合い鍵。貰っておいて下さい」

「ーーー良いのか？」

「良いんです。それより早く戻った方が良くないですか？いつまでもここにいるわけにもいかないでしょう？」

「………そう、だな。邪魔をした」

　鍵を外套のポケットに入れて立ち上がる。

「見送ります」

「いや、構わぬ。お前はもう休め」

「そうですか。では先輩」

「何だ？」

　玄関に続く通路で一度振り返る。

　樋口は仕事のときは決して浮かべぬ、花のような、と形容するに相応しい笑みを浮かべて言った。

「今日はお疲れ様でした。また来て下さい」

「………邪魔をしたな」

　扉を閉めて鍵を掛けた。

　それからしばらくの間、先ほど目にした樋口の顔が頭から離れなかった。