私は“樋口一葉”

第34話 虎。そして終わり

　１ヶ月も空けてしまい、ホント申し訳ありません。そして我ながらかなり出来がひどいと思います。重ねてお詫びします。

　それでは、どうぞです。

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　何故か倉庫の壁を破って現れたのは、ポートマフィアの最大戦力の一人であろう中也さん。

　それを見た黒服の構成員たちが「あれって幹部の…」だの「どうしてここに？」だのざわつく。

　いいから早く先輩を外に連れてけや。

「うわ、ホントに来た………」

　中也さんに視線を向けて思わず呟いてしまった。それが聞こえたのか、彼にギロリと睨まれる。

「色々と言いてえこともあるが、一先ずは置いとく。後で説明しろ」

　そう言う中也さんへの対応を広津さんに丸投げし、私は彼の異能によって潰れた死体に近づいた。

　死体には花が咲いていた。彩り鮮やかな花びらが、まるで蛆虫のように集っていた。

　一瞬の驚愕の後、納得する。

　なるほど。スノウドロップのデバイスであれば、あるいはこういうことも可能ではあるかもしれない。

「へぇ？スノウドロップも、なかなか面白いことするじゃない」

　さしずめ、人間をhIEの代わりにしたってところか。

　スノウドロップを見れば彼女は自分を守らせるためか、周囲に死体を並べている。その全てが一度潰れたものだが、無理やり花で人の形を保たせていた。

　幹部の中也さん相手には、焼け石に水ほどの効果もないだろうに。無駄なことをする。

　そう思い中也さんの隣に移動した。

「中也さん。どうしたんですか？あれくらいの相手なんて、敵じゃないですよね？」

　スノウドロップに直接的な戦闘能力がないことは、彼ならば分かっている筈だ。

　しかし彼の顔は険しい。

　まるでスノウドロップではない、何かを警戒しているような………。

　唐突にスノウドロップから視線を外し、彼はに私たちに指示を出す。

「今すぐ芥川を連れて此処から離れろ！全員だ！！」

「いや急に何、を………」

　ようやく私も気づいた。

　獣(・)の気配がすぐ側にある。

「中也さん、一体何が！？」

「いいから速くしろ！来るぞ！！」

　彼がそう言った直後に、倉庫内を炎が埋めた。

（メトーデ風を使います！）

『補助くらいはしなさいよ、オーナー』

　メトーデが言い終わってすぐに、私の視界に数式が山ほど現れる。

　これはLiberated Flameを使うのに必要な演算式。それをメトーデ(AI)と変わらぬ速度で彼女と共に解いて、Liberated Flameの機能を使用する。

　私はBEATLESSでメトーデ、いや超高度AIのヒギンズがしたように、デバイスの能力を応用して風を起こした。

　その風で自身と広津さんたちを覆って、突如として現れた炎から守る。

　中也さん？自分で何とかしてるからいいや。

「初めて試したけど、案外上手くやれるものね」

　ぶっつけ本番なんて二度としたくないが。

　一言呟いて、炎の原因に視線を送った。

　そこにいたのは一匹の虎だった。

　文豪ストレイドッグスで虎といえば、中島敦に他ならない。が、あの巨大な虎は彼ではない。彼は炎を扱うなどできはしない。

　では何か？

　見間違いだと思いたい。しかし間違いなくあの虎に私は、私だけは見覚えがあった。

　あの赤い虎は。

　ーーーーーーーあれは羽川翼(わたし)だ。

「速く倉庫から出ろ！急げ！！」

　私たちの方を見もせずそう言ったに中也さんは、瞬時に虎へと駆け寄りその巨体へと蹴りを放った。

　虎の喉元に蹴りが突き刺さる。さらに突き刺した片脚を軸にして、回し蹴りで虎を吹き飛ばした。

　ここまで僅か数秒である。流石は幹部といったところ。

　何が何だか分からないけど、あれは中也さんに任せていいか。

　私はスノウドロップを見た。彼女は何が起きているか判断できないのか、跡形もなく燃え尽きた死体に何の反応もせずに立っている。

「またね？」

　私にだけ視線を向けて手を振った。

「お断りよ」

　そう言ってスノウドロップにLiberated Flameの炎を叩きつける。

　しかし予想していたのか、彼女は危なげなくそれを躱した。それから人間離れした脚力で、あっという間にここからいなくなる。

『追わないの？オーナーならまだ追いつけるわ』

　メトーデの言う通り、今なら追いつけるだろう。

　しかし私を除いた全員が既に倉庫の外に出ているので、それをするのは流石にこう………………何か気まずい。

「次に会ったときが貴女の最後よ」

　吐き捨てるようにそう言った。

　倉庫の中にも外にも、既に虎の気配はない。どうやら中也さんが追い払ったらしい。

　倉庫の外に出て、芥川先輩を中心にして固まっている広津さんたちの所に足を運ぶ。それから道を空けて貰い、右手のデバイスを外して先輩に近寄った。

　彼の顔を覗き込んだら、普通に目を覚ましている。

「樋口、か……？」

「はい、先輩」

　そりゃあ、まぁ。さすがにあれだけ騒がしくしたら起きるか。

　私が彼の手を遠慮がちに握りしめると、意外なことに芥川先輩は握り返してきた。

　思わず視線を合わせる。

「……世話をかけるな」

　顔を背けながらもそう言う先輩に、どう返答すればいいか分からない。

　そんな思いの外子供っぽい先輩の様子に、少し見惚れた。

（この人もこんな顔するんだ）

「仕事ですから」

　結局こう応えて、笑った。

　スノウドロップのことやあの虎のこと。そしてこれから襲い来るであろう組合(ギルド)のこと。

　考えるべきことは山ほどある。

　けれどき今はきっとこれでいい。

　当たり前みたいにこの人の手を握れていれば。

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　一先ずこれでアニメの一期を完結といたします。

※ロクでなし魔術講師と禁忌教典でも書き始めてみました。よろしければそちらもお願いします。