｢｢おやめ下さい兄者!! 実の娘を贄に捧げるとは正気の沙汰か!!｣
ぼんやりとした頭に、そんな声が響いた。
引き摺られて足が痛い。頭上で交わされるやりとりは、私のことを顧みてはくれない。
着物は着崩れ、髪はぼさぼさ、大人の歩みには小さな足はついていけなくてあざと血が滲んでいる。
ここは山奥のとある神社だ。
“わたし”が生まれた家で、これから数十年閉じ込められる檻。
古を尊び、いるのかも定かではない神を祭り、そして日の本に古来から通じる法を研鑽している者の社。
｢できやしない？ そんなものやってみなければわからない。やるべきだ、やるべきなんだ。向こう百年、同じことが起きるかわからないんだぞ｣
｢狂うている、貴方は狂うている…!!｣
この人は何をやろうとしているのだろう。ギラついた瞳が恐ろしくて恐ろしくて身が竦む。
いつもの父は優しくて、なかなか子供に恵まれなかったからわたしには優しかったのに。いつもの父の面影がまったくなくて、ただわたしはされるがままにされるしかなかった。
｢平安の世に首を落としたのには理由があります、封じられたのには理由があります、何故それをおわかりになってくれないのですか…!!｣
｢…｣
部屋の中で一人、鞠で遊んでいたわたしを無理矢理引きずり出して向かった先は祠だ。絶対に入ってはいけないし、近づいてもいけないよ、と父自身が言っていた場所。
滲み出るような禍々しい気配に、自覚せずとも涙が溢れた。それはだめなものだ、と本能が警鐘を鳴らす。
はじめて嫌だ、と抵抗した。父の足を蹴って力の限り暴れ回る。それでも父は離してくれなくて、こちらを見下ろす目はどこまでも冷酷だ。
たしかに狂っている───でも自分の欲望のままに行動するさまはどこまでも人間だった。
｢ああ、陽鞠。どうか私の願いを叶えておくれ｣
｢い…｣
｢だって私がいなければお前は生まれなかったのだから、お前の命は私のものだ。ならばどう使っても私の勝手だろう？｣
おおよそ常軌を逸した発言に、母の顔が引き攣り叔父が怒った。狂っている、狂っている。母がそう嘆いて崩れ落ちた。
昨夜までの貴方はどこへ行ってしまったの、胸が死にそうなくらい締め付けられる。
父の足は制止を振り切り祠の中央へと進み、わたしの体は祭壇へと乗せられる。何が始まるのだろうと怯え身を竦ませるわたしに、父は人間味がない笑顔で笑いかけた。
大きく“封”と書かれた札がついた壺だった。小さいものだ、わたしでも抱えられるくらいの。
父は札を躊躇なく剥ぎ取って、壺をわたしの口に押し付けてくる。ちゃぷん、となにか液体状のものが入っている壺をわたしはいやいやと拒絶した。暗闇で黒く見える液体───かすかに腐臭がしてえずきそう。
抵抗するものの大人の力には抗えず、口を強引にこじ開けられて液体を流し込まれた。何がなんでも飲み込みたくない故に溢れてこぼれた液体は服にかかり、その色は赤黒い。
口から溢れて、溢れて、溢れて。襟元と髪を濡らしていく赤が気持ち悪い。壺の中身全てを流しきると、父はわたしの口を塞いできた。息が苦しい、辛い、助けて───誰でもない誰かに祈っても救いは現れない、じたばたと抵抗しても無駄だ。とうとうわたしはその液体を呑み込んでしまう。
その刹那、
───地獄が私の目を焼いた。
食べられてしまうのだ、と思った。目の前の朧気だった、すぐにも掻き消えそうだった“存在”がぐっと鎌首をもたげたのを感じ取った。
たべる？ どうして？ わたしはひとなのに、ひとであるはずなのに。
まるで、そうだ、たいしてはらもすいていないにくしょくのけものが、たわむれでかったえものをすこしだけたべて、まだぜつめいしていないそれをいたぶるような。
残酷で、脅威で、でも苦しくなるほど純粋な。
内側から食べられてしまう。肺も、腎臓も、胃も、脳も、心臓も、血も。肉片残らず、したたる血の一滴まで。その目が私の瞳を捉えて、頬に手を当てて、うっそりと笑う。死の瞬間を受け入れた私の体は全てがスローモーションに見えてゆっくりだ。
たいして生きてもいないのに走馬灯が駆け巡り、目の裏に浮かび上がる。
心臓が、痛い。今さらになって命が惜しい。
たすけて、たすけて、お願いだから、誰でもいいから助けてください。母上、叔父様、お世話係のおねえさん。
このままだと
───身体が、作り替えられている。
なにもかもが蛇に腹の中、蕩けて溶かされ消えるだけ。
『まァ、あんたはうちよりも⎯⎯⎯⎯⎯⎯』
◆
◆
◆
「籠の中の鳥を略奪者に食いちぎられて、哀れな猟犬はのこのこと尻尾を巻いて逃げてきたということか。人類最速の英霊の名が聞いて呆れるなァ？」
「アサシン」
「フン…」
もう黒くなった血が染みついた服が切られていく。
血の気が失せた少女の相貌を爪先で軽く引っ搔いて、“赤”のアサシン⎯⎯⎯⎯⎯⎯アッシリアの女帝 セミラミスは踵をかえして霊体化した。
部屋に充満した鉄の匂いがお気に召さなかったらしい。
「……キャスター、乙女の前ですよ」
「嗚呼！
「私は聖職者ですので」
背後からの殺気が濃くなる。
恐る恐る振り返った“赤”のキャスター⎯⎯⎯⎯⎯⎯英国の
やかましい英霊が消えても、首筋をじりじりと焼くような殺気はおさまらない。
湯を張ったバスタブに意識を失った少女の半裸体。
血まみれのそれをぬぐいながら、赤い礼服を着た青年⎯⎯⎯⎯⎯⎯シロウ・コトミネは心の中で嘆息した。
“赤”のライダー⎯⎯⎯⎯⎯⎯叙事詩『イリアス』に語られし大英雄 アキレウスが、その腕にマスターを抱えて飛び込んできたのが半刻前。
人類最速の名は伊達ではないらしく、衝撃波で教会の庭に生えている木と芝生といくつかの壁が吹き飛んだ。
神代の英雄はこれだから……。
しくじったら、もしくは手を出したら必ず殺す。
そんな言葉がありありと滲む声で「治してくれ」と絞り出した彼の姿に、シロウはともかく、微笑んで見せた。
「治すのは構いませんが、マスターであるヒマリさんと、
⎯⎯⎯⎯⎯⎯今後の作戦に快く協力してくれるなら、温かいベットと食事、安全も交換条件としましょう」
という火花の散らしあいを経て、今に至る。
「(とは言っても……)」
真っ赤に染まったお湯を一度抜いて、栓をひねる。
ライダーの証言によれば、腹を裂かれた、らしい。
なるほど、ならばこの出血量も頷ける。死んでいてもおかしくない量だ。
だが、肝心の
白い肌にはかすり傷ひとつなく、薄く腹筋と肋骨が浮いて、規則正しく上下している。
赤く染まるお湯だけが彼女に起きた凄惨な出来事を証明している。
彼女の家は、父母両方をとっても大怪我を即治癒できるような魔術刻印はないはずだ。
なら、
「(ライダーはこれを知って⎯⎯⎯⎯⎯⎯いや、知っているならここには運び込んでこない。察したうえで、なにも云わないのか。
まったく、いびつな主従がいたものだ)」
終わったか、と背後から響いた声に、苦笑する。
ああ、探偵ごっこなんて性に合わないことを。
シロウがバスタブから離れると、ライダーが根を張るようにして背をもたれていた壁から身を離し、
マスターのそばに寄る。
武骨な指が柔らかな頬にかかった濡れ髪をぬぐうのを横目で眺め、シロウは部屋をあとにした。
……服を用意しなければならない。
彼女が目覚める前に早く、早急に。
・
・
・
夢を見ていたような気がする。
美しい少年が、穏やかな人馬のそばで戯れている。
裸足で草原を踏む感触、照りかえす湖面のきらめき、心地よく響く
最近眠ると気が滅入ってしまいそうな夢ばかりだったから、久しぶりに目覚めが良かった。
まだ重たいような瞼をどうにか開いて、光のさす方向に視線だけ動かして見やる。
自分が精いっぱい背を伸ばしても届きそうもないほど大きなバルコニーの窓に、薄く透けたカーテンが風に吹かれて揺らめいていた。
ふかふかの枕に顔を埋めて、絹のシーツの感触を全身で堪能する。
もう少し微睡んでいたいような気もするが、理性が「ここはどこだ？」と言っている。
自分が半裸なのも気になるし⎯⎯⎯⎯⎯⎯パンツは履いている！ 乙女だもの！ それくらいはわかる！⎯⎯⎯⎯⎯⎯ライダーはどこだろう。
布団のから出るとサイドテーブルにはきれいに畳まれた服が置いてあった。
古代ギリシャ風のドレスだろうか。清潔感のある白い麻の布で、簡素なつくりのものの、あつらえたようにわたしの体にぴったりだった。
靴まで用意されていたのでありがたく頂戴し、顔くらいは洗おうと洗面台に向かう。
水栓式ではなく、汲み上げ式の洗面器らしい。豊かな泉のように、透明な水がこんこんと湧き出ている。ためしに両手で掬ってみると、その水はぬるすぎず冷たすぎずのいい塩梅だった。
「こ、高級ホテル……？」
鏡をまじまじと見ると、以前より髪や肌の艶がいい気がする。
ここまでいたせりつくせりだと逆に怖い。そういう神話だか民話だかなかったっけ。
荷物は⎯⎯⎯⎯⎯⎯あった。鞄がなぜか変わっているものの、中身は以前と変わらないものが入っている。
ここ数日、何があったんだっけか。
順を追って思い出そうとして、こめかみに鈍痛が走った。
関空から一番早く乗れる飛行機に乗った。
「とにかく遠い場所に行きたいの！」と拙い英語で空港の職員を困らせ、飛行機をいくつか乗り継ぎ、財布に中身が尽きてルーマニアについたのがひと月前。
その後は単発のバイトをしながら、狭いベッドがあるだけの安くてぼろいホテルでうずくまるように寝ていた。
チケット代と当面のユーロさえできれば、また遠くへと行くつもりだった。
追い立てられるように旅をしている。
遠くに行かねばならない、人がいないような場所へ。
たとえ自分が■■になってもかまわないところへ。
そしてあの夜、ライダーを召喚して、いろんなことがあって⎯⎯⎯⎯⎯⎯シギ、ショアラにいったはずだ。
そこで記憶が途絶えている。
頭痛がやまない。
「とりあえず、行こう」
水を一口飲み、息を吸って吐いた。
⎯⎯⎯⎯⎯⎯ヒマリが去った後の鏡面には、角が生えた少女がひとり。
実像のない虚像として、ぼんやりと佇んでいる。
「本当に、なにもなかったのか？」
バルコニーから遠く、東の空を見やる己がマスターの背に、セミラミスはそう声を投げた。
もちろん、そばに誰もいないのは確認している。赤側の英霊は厄介な英霊ばかり。誰に聞かれたとしてもその憂鬱な顛末が鮮やかに想像できる。
セミラミスはその美しい鼻先を慣らした。かすかに、あの娘の血の臭いがまだ漂っている。
「……人聞きの悪いことを言いますね。まるで私がライダーになにも伝えていないかのような⎯⎯⎯⎯⎯⎯」
「は、実際そうであろう。して、あの娘には何があった？ 血から臭う、あの」
しぃ、と唇に指先を当てたマスターの姿に、セミラミスは言葉を止めた。
「強いて言うならば、魂に傷がついていた、ぐらいですかね」
「ほう」
ではなぜライダーに言わない。
伝えてやる義理は何一つとしてないが、その意図は気になった。
「⎯⎯⎯⎯⎯⎯卵の殻にヒビが入っていたとして、中身から這い出てくるひよこは、不自然であるとおもいますか？ アサシン」