極彩色の木々を舞うように走る一つの影。
｢やあ、そんなに急いでどこに行くんだい？｣
その影に、天より光が射す。
光の正体は炎。
目映く輝く紅蓮の焔に包まれた輪廻だった。
｢・・・・・・・・・｣
影は何も語らず、
ガキィン！
｢あっぶな!?なんかしゃべろうよもう！｣
影の奇襲を輪廻はカギ爪で受け止める。奇襲を防がれた影は後退して距離を取るのだった。
『無駄だな。今のアイツには意識が無い』
｢誰かに操られてるとか？｣
『おそらく、な。次、五時方向』
｢はいよっ！｣
ガキン！
またも防ぐ。
｢影に沈んでの奇襲。なかなかの手合いだけど気配を隠せてなければ、意味が無いんだよねー｣
そう。輪廻が影の奇襲を防げている理由がこの、ニックとの連係だ。
ニックが影の気配を読み輪廻に教える。たったそれだけ。
『九時方向』
｢ん！｣
ガキン！
『十二時』
ガキン！
『三時』
キン！
『十時』
キン！
『二時』キン！
『九時』キン！
『十二時』キン！
『六時』キン！
『一時』キン！
『七時』キン！
｢うおお！ちょーラッシュアワー！！｣
都合十二度、全ての影からの奇襲を輪廻は裁ききってしまったのだった。
｢ふぃー、凄いじゃんキミ。悪魔の力をここまで使いこなせるなんて｣
その言葉は、輪廻にとっては心からの称賛の言葉だったのだが・・・
『オイ輪廻、お前それ煽ってンのか？』
｢え゛!?そう聞こえる？｣
『聞こえるな』
｢oh・・・｣
｢・・・・・・・・・・・・｣
最も、影は何も答えないが。
『・・・解析終了。どうやら前回のとは別の奴だな』
｢このあと出てくる可能性は？｣
『無いだろうな』
｢ん、じゃあ―――――――
さっさと終わらせようか｣
轟・・・！と輪廻の纏う炎が勢いを増した。
影は当然、身構える。
が、
｢遅いよ｣
斬られた。影は確かに、そう知覚した。
なのに、身体には傷一つ無い。
そうして自らの身体を調べて、気付いた。
先程まで纏っていた影が、取り払われていることに。
｢へえ・・・・・・キミ、女の子だったんだ｣
影の中から現れたのは十歳くらいの子供。
着ている衣服はあちこち摩りきれてボロボロ。四肢は細く、頬も痩けていることから、まともな食事もできないような、過酷な環境下にいたことが解る。
『ホウ・・・・・・輪廻お前、アレが女だって良く判ったな』
｢ん？ああ、確かに・・・なんでだろ？｣
『無意識か』
｢そんなことより、あの子と契約した悪魔の名前、判った？｣
『ア？何故そんなことを聞く？』
｢
『・・・・・・本来、悪魔の真名を契約時以外に明かすのはご法度なんだがな・・・』
｢そこをなんとか！頼むよ！
ガキィン！
少女が輪廻に襲いかかる。輪廻はニックと会話しながらも、それを受ける。
細剣による乱れ突きをカギ爪で器用に受け、弾き、かわす。
｢ニック！｣
『チッ――――――影を纏い、影に潜る能力。即ち『
―――――序列四十位・ラウムだ』
瞬間、少女の動きがピタリ、と止まった。
｢今！｣
カギ爪に炎を纏わせ、少女の胸を貫く。
｢最大火力でぇぇぇぇ！！｣
炎の出力を上げ、少女を――否、
ニックの扱う炎は、命あるモノを癒し、命無きモノを葬る炎。
故に、少女と悪魔のつながりを燃やすことで輪廻は、
『オイ輪廻。そこまでしてこのガキ助ける意味なんざ無いだろう。何故助ける？』
｢
『ハッ！オマエらしいよ。――――OK、終いだ』
炎を消し、爪を引き抜く。
細剣を手放した少女はそのまま倒れて―――
｢おっと｣
輪廻の胸にすっぽりと収まった。
｢生きてるよね。
『ああ、問題ない。上手く契約
｢そっか・・・・・・よかっ・・・た・・・｣
ばたり、とその場に倒れる。
まるで死んでいるように見えるが、深く、ゆっくりと、寝息をたてていることから、眠っているだけだろう。
｢まぁ・・・初回でこの程度なら、上出来か｣
倒れている二人の側に座ったニックが一人、そんなことを呟いた。
―――――――――――†――――――――――
輪廻たちの上空。そこでは、六人の勇者が大型の進化体に挑もうと、巨大化旋刃盤に乗って空を飛んでいた。
｢りんくんは大丈夫かな？｣
｢ノープロブレム！・・・とは完全に言い切れないけど、でも平気よ。だってりっくんだもの！｣
なかなかのパワーワードである。
｢歌野は、輪廻のことを心から信頼しているのだな｣
｢オフコース！｣
若葉の言葉に、歌野はニカッとはにかむ。
そうこうしている内に旋刃盤はバーテックスの群れに突撃しようとしていた。
｢数が多い・・・ザコはこのまま蹴散らせるけど、進化体までは・・・｣
｢なら、ここは私の出番だな｣
そう言って、若葉が一歩前に出る。
｢オーケー！そういうことなら私がサポートするわ！｣
その若葉のとなりに歌野が立つ。
｢歌野？｣
｢一人よりも二人よ！！・・・実はこれ、前にりっくんにも言ったことがあるのよね｣
｢そうか・・・背中は任せた！｣
｢オフコース、ヒーロー！｣
その言葉を合図に、二人は同時に神樹へとアクセスし、旋刃盤から飛び立つ。
若葉が降ろした精霊は『源義経』人間離れした体術を持つ武人。
壇之浦の戦いにおいて、敵軍の舟を飛ぶように渡り歩いたという伝説を持つ。その名も『八艘飛び』
今、若葉は伝説の八艘飛びをバーテックスを使って再現して魅せた。すなわち、バーテックスを蹴り加速、別のバーテックスを蹴りまた加速、また別のバーテックスを蹴り更に加速・・・と、どんどん加速していき、敵とのすれ違い様に斬る。
これだけでも通常のバーテックスは一掃できる。だが、相手には進化体も複数存在している。
だからこそ、歌野がいる。
歌野が降ろした精霊は『覚』他者の心を読む妖怪。
獲得した能力は至って単純に、『戦況予測』
歌野が知覚できる範囲内限定で、
その能力故にか、覚は力が全く強化されず、戦闘に向いているとはお世辞にも言えない。その非力さを歌野は、自身のバトルセンスで補っていた。
｢｢ハァァァァァァァァァァ！！！！｣｣
二人の奮戦により、道は開かれた。
｢いくぞ！突撃ぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！！｣
珠子が、友奈が、千景が、杏が、大型進化体に襲いかかる。
燃やされ、殴られ、切り裂かれ、射抜かれた大型は成す術もなくその身を崩壊させていった。
誰もが勝利を確信した。
だからこそ、大型の死に際の一撃に、誰も反応出来なかった。
｢っ！！若葉ちゃん！！｣
放たれた弾丸は真っ直ぐ若葉の方へ飛んでいき―――
若葉には当たらず、その目の前で爆発した。
｢ぅああっ！！｣
｢若葉!?｣
｢若葉ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！｣
｢・・・・・・・・・え？｣
爆風に巻き込まれ、地面に向かって真っ逆さまに落ちていく若葉。
勇者たちが急いだところでもう間に合わない。
そう、勇者たちでは・・・・・・
｢おっしゃトラァァァァァァァァァァァァァァァイ！！！！！！｣
｢りっくん!?｣
輪廻だ。
落ちてきた若葉を滑り込みで受け止めてみせたのだった。
｢あー、超いたい｣
｢・・・ぅ｣
｢あ、起きた？おはよう若葉。僕らの勝ちだ｣
｢――――――そうか｣
樹海化が解けていく。
視界が花の嵐に包まれて、気が付けば丸亀城側の生け垣に座り込んでいた。
｢―――なあ、輪廻｣
｢なんだい？｣
｢以前、お前は言ったな・・・『独りで抱え込むな』と｣
｢言ったね｣
｢その意味、ようやく理解できたよ｣
｢へぇ｣
｢みんなのお陰だ｣
｢そっか、そりゃよかった｣
輪廻と若葉の下にみんなが集まってくる。
それを輪廻は手を振って、若葉は微笑んで、出迎えたのだった。
後に『丸亀城の戦い』と称される戦は、こうして幕を閉じた。
―――――――――――†――――――――――
数日後―――
｢・・・なあ、友奈｣
夕暮れの丸亀城。普段勇者たちが教室として使用している一室にて。
｢あれ？若葉ちゃんもう帰ったんじゃないの？｣
｢教室にお前の姿が見えたら、つい｣
｢そっかあ・・・｣
｢・・・・・・・・・｣
｢・・・・・・・・・｣
二人は無言で夕日を―――否、夕日に照らされる壁と海を見ていた。
｢・・・・・・・・・あの時｣
｢あの時？｣
｢私が大型の攻撃を受けそうになった時だ｣
｢ああ・・・｣
｢あの時、私に当たる筈だったあの爆弾は、
｢・・・・・・・・・
｢友奈も気付いていたか｣
｢うん。気配をね・・・感じたんだぁ｣
｢そう、か・・・・・・ということは、やはり？｣
｢たぶん、ね｣
友奈が笑う。しかし、その笑顔は普段のそれよりも弱々しくて、どこか、儚げだ。
｢・・・・・・・・・友悟｣
｢・・・・・・・・・友くん｣
二人の呟きは誰もいない教室に飲み込まれて、消えた。
瀬戸内海本州側の一角―――
｢――――――状況終了｣
『ハァイ♪おつかれ～』
｢これで・・・四国はしばらく安全だな｣
『そうね～。北海道と沖縄で、勇者とオーバードが頑張ってるみたいだからね～』
｢・・・・・・逝くぞ｣
『会って行かないの？』
｢・・・今は、いい。どうせ後で会える｣
『それもそうね～。で？どこ行くの？』
｢そうだな―――――｣
｢諏訪にしようか｣