契約者たちへの鎮魂歌

地下と死体と命の価値は・・・ 解明編

「端的に言ってしまえば・・・・・アレは泥人形ですよ」

「泥人形・・・・？」

ゼパルは頷き、話を続ける。

「主の命令に従い、人類を粛清するだけの人形。その材質は─────『世界の煮こごり』です」

「え!?」

「何だと!?」

煮こごりって・・・・確か、怨念とかが固まって出来たやつだよな・・・・

「それが・・・アレの材料・・・・て、ことは・・・」

「────────クソが。主犯はアイツか」

変態とニックが何かに気付き、毒付く。

「─────心当たりが、あるのか？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・ああ」

若葉の質問に、ニックが頷く。

「教えてくれ。世界をこんな風にした奴とは、一体誰なんだ？」

「────────────オレたち悪魔の中で、唯一、『悪意の泥』に触れることの出来る奴がいる。そいつの名は────」

ニックが、名前を言おうとした、正にその時だった。

「フム・・・・反応を辿って来て見れば────お前か。ゼパルよ・・・」

「誰だ！！」

「私の名は、ジュリアス・レイ・ヴェガリオ。七二の悪魔が一体、序列六十六位キマリスを従えし超越者(オーヴァード)である！！」

背後から現れたその男は、細身のレイピアを顔前に構え、高々と名乗りを上げた。

「超越者だと!?」

「アニキ、不味いですぜ・・・キマリスの超越者ってなると、戦闘能力は・・・・・」

「ほう？そちらの二体はキマリスと同じ悪魔と見受けられる・・・・・が、どうやら契約の超越迄は至っていない模様だな」

契約の超越？超越者って・・・・？

「フム・・・・？しかし可笑しいぞ。ここから私と同じ超越者の気配もした気がするのだが・・・・まあ、良い。さて、私との決闘に応じる猛者は居るか！！」

周囲の瓦礫が吹き飛ぶ程の覇気を飛ばし、ジュリアスはこちらを睨み付ける。

「・・・・・どうする？」

「なんとかしてあの人を退けて、ここから脱出しないと・・・・」

「どうした？応じる者は居ないのか？ならばここからは一方的な虐殺が始まるぞ？」

「─────言ってくれるな。お前は一人なのに対し、こちらは七人。数の上ではこちらが有利だぞ？」

若葉があえて挑発するような事を言う。が、ジュリアスは意にも介さず、平然と言ってのける。

「その程度の差ならば、全く問題にはならんな」

「・・・大した自信ね」

「あまり我々を見くびるな・・・！」

戦いの火蓋が、切って落とされた！

―――――――――――†――――――――――

先手必勝。

郡クンと友奈が共にジュリアスに突っ込む。

「はぁぁぁぁ！！」

「フン」

郡クンの鎌を、ジュリアスはいとも簡単に弾き、流し、終いに郡クンを蹴飛ばしてしまった！

「でやぁぁぁ！！！」

その後ろから友奈が突撃。

が、その拳を軽く身を反らすだけで避けてみせたジュリアスは、そのまま友奈の腕を掴み、突撃の勢いを利用しての背負い投げで、郡クンに向かって友奈を投げ飛ばした！！

「「きゃあああああ!?!?!?」」

「ならっ！これはどーだぁ！！」

タマっちクンと伊予島クンの同時攻撃。

矢弾の嵐の中、旋刃盤がジュリアス目掛けて飛び掛かる。

「甘いぞ！！」

しかしジュリアスは、矢弾をレイピアで弾くと、旋刃盤をそのままレイピアで絡めとり、二人目掛けて投げ返した！

「あぶ────かはっ!?」

「タマっち先輩!?」

伊予島クンを庇ってタマっちクンがそれに被弾。

「余所見をしていて、良いのかな？」

「あぐ!?」

一瞬の隙をついて、伊予島クンの背後に回ったジュリアスは、レイピアの柄で彼女の後頭部を殴り、伊予島クンは気絶。

あっという間に四人がやられた。

だが、ここで怯む訳にはいかない────！

「歌野！」

「オフコース！！」

僕と歌野による同時攻撃。僕は奴がレイピアを持つ左から、歌野はその反対から攻める。

「ほう？」

ジュリアスは真っ先に僕を狙って来た！うん。読み通りだ！

ジュリアスが突き出してきたレイピアを、カギ爪でガッチリホールドする。その隙に、歌野が右腕を鞭で縛る。

「これで動けまい！」

「考えたな！」

そこにすかさず若葉が攻撃する。これなら───！

「だが、甘いと言ったぞ！！」

ジュリアスは咄嗟にレイピアを手放し、腰にマウントしてある鞘のようなものを取る。

その瞬間、鞘と思っていたそれから、光が刃となって迸る！

光の剣、とでも呼べば良いのか。ジュリアスはそれを若葉に向かって振り抜く。

若葉の生大刀と、ジュリアスの光の剣が交差し─────

静寂が、辺りを支配する。

二人は互いに、剣を振り抜いた体勢のまま、固まって動かない。

静寂を破ったのは、若葉の左肩から吹き出した鮮血。

「若葉ちゃんっ!?!?」

上里クンの悲鳴が響く中、若葉が膝を着く。

「──────フム。一つ、諸君等に謝罪しよう。そちらの戦闘力を侮っていた」

ジュリアスが静かに、光の剣を下ろして自身の首を撫でる。

ジュリアスの首筋に、一筋の赤い線が真横に引かれている。それが、若葉の一太刀によるものだと、僕は瞬時に気付いた。

「貴殿、名は何と言う？」

「─────若葉。乃木若葉だ」

「そうか・・・・ワカバ、貴殿の太刀筋、見事であった。今回はこれで引き下がろう。が、次に会った時は、容赦はしない」

それだけ語って、ジュリアスは来た道を悠々と歩いて戻って行った。

「はぁはぁ・・・・行っちゃいましたねぇ・・・・・で？どうするつもりですか？」

ゼパルが問う。

どうするも何も────

「いつの間にか歌野の拘束を解いてるし、あのジュリアスとかいうやつ・・・・今は追いかけない方が無難だね」

とりあえず僕は歌野と共に気絶している四人を起こしにかかる。

しかし────超越者、か・・・・・

「まったく、大変だ」