契約者たちへの鎮魂歌

時計の針が、動きだす

さて、こっちも動かすとしよう。

そんな訳で、どうぞ、お納めください。

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その日、おれの下にとある情報が届いた。

今代の勇者を選定。その結果を記す。

乃木園子

三ノ輪銀

鷲尾須美

以上、三名を勇者の御役目に任命する。

これを見たおれは、真っ先に禊の場に向かった。

―――――――――――†――――――――――

禊の場―――

神樹様から流れる湧水が滝となって流れる場所で、ここから四国中に、神樹様の加護が行き渡っている。

本来ここには、おれのような部外者は入れない。が、そんなことは知らない。

｢邪魔だ・・・！｣

｢いけません、一正さま！此処より先は・・・｣

｢おれには！いかなくてはならない理由がある！！｣

警護の神官を押し退け、禊の場に一直線に向かう。

その途中―――

｢あれぇ？かずくんだ～｣

いた。園子だ。

どうやら禊は終わったようで、大赦の神事服を纏っていた。

園子の手に握られたスマホを一瞥したおれは、右手を園子に差し出す。

｢園子、そ(・)れ(・)を渡せ｣

｢・・・・・・・・・｣

園子は何も言わず、こちらを見つめる。

｢おまえには荷が重い。おれが代わりを務める。だから―――｣

｢かずくん｣

園子はゆっくりと、首を左右に振った。拒絶の意だ。

｢・・・・・・なぜだ？おまえが背負う必要なんて、どこにもない。『乃木家』に生まれたからと言って、おまえが勇者になる必要はどこにもないんだよ｣

｢・・・それでも、わたしは勇者になるよ｣

｢だからっ！！その必要なんて無いんだって！！｣

｢かずくん！｣

｢っ！！｣

園子が吼えた。こんなこと、今まであまりなかったから、思わず怯んでしまった。

｢かずくん。わたしが勇者になるのは、神樹様に選ばれたからじゃなくて、わ(・)た(・)し(・)が(・)、(・)そ(・)う(・)し(・)た(・)い(・)か(・)ら(・)なんよ～｣

ふにゃり、と笑って、園子は言った。

分からない。命を睹しての戦いなんて、園子には似合わない。そもそも、園子が自らそんなことを進んで受けるだなんて、あいつの性格を鑑みてもあり得ない。

｢なんでさ・・・なんだって・・・そんな・・・｣

｢・・・・・・かずくんが、す(・)っ(・)ご(・)い(・)が(・)ん(・)ば(・)っ(・)て(・)る(・)か(・)ら(・)な(・)ん(・)よ(・)～(・)｣

｢――――――――――――――――――は？｣

訳が分からない。おれが頑張っているから？それがどう関係している？

｢わたしはね、いっつもかずくんのこと見てたんだ～。かずくん、気付いてなかったでしょ？｣

確かに、気付いてなかった。なにせおれにはやることがあったから。佳南のことを見ながら、上里家当主としての責務を全うしなくてはならなかったから。

｢あ～、かずくんのこと、責めてるとかじゃあないんよ？かずくん、忙しそうだったし、邪魔したりしたくなかったんよ～｣

よく言う。｢気分転換なんよ～！｣とか言って、外へおれたちを連れだしたりしてたクセに。

まあ、嫌いなんかじゃ、なかったけど。

｢同い年なのに、すっごいがんばってるかずくんのお手伝いがしたかったんだけど、わたしじゃ無理だから・・・｣

んな訳あるか。おまえ、おれと同じくらい頭良いだろうが。

｢だからね。わたしが勇者の御役目に選ばれたって聞いて、ピッカーンときたんよ。『こ(・)れ(・)な(・)ら(・)、(・)か(・)ず(・)く(・)ん(・)の(・)役(・)に(・)立(・)て(・)る(・)』って｣

｢――――――――――――それが・・・理由・・・？｣

｢うん｣

膝から、崩れ落ちた。

そんな理由で？

理解できない。

おれなんかに、そこまでの価値は無い。

おまえに、そこまでされる必要は無い。

ただ―――

た(・)だ(・)、(・)隣(・)に(・)居(・)て(・)く(・)れ(・)れ(・)ば(・)、(・)そ(・)れ(・)だ(・)け(・)で(・)充(・)分(・)な(・)の(・)に(・)

｢あ―――｣

ああ、そうか。ようやく気付いた。

結局のところおれは、あの時と何も変わっちゃいないんだ。

両親が死ぬ前のころと何も変わらない。甘ったれのガキ。

そのくせ、粋がって独りでも平気だなんて顔してる。

｢――――――――ようやく、分かったよ｣

｢かずくん？｣

｢園子、おまえが勇者になるって言うなら・・・・・・｣

｢おれは、人(・)間(・)を(・)止(・)め(・)る(・)｣

｢・・・・・・・・・え？｣

｢じゃ、またな園子。後で会おう｣

覚悟を決めたおれは、園子の声に耳を傾けることもせず、その場から走り去った。

―――――――――――†――――――――――

その場所は、大赦本庁の一角、普段使われない第二会議室にある。

壁の黒板を押す。ギィ・・・と軋む音を響かせながら、倒れるようにして、隠し扉が開く。

その先には薄暗い廊下が延々と続いている。

｢・・・・・・この先、か｣

意を決して隠し扉の先を行く。

｢何の用だ｣

行こうとして、誰かに呼び止められた。

いつの間にか、後ろに青年が立っていた。

黒いシャツとジーンズ、赤いフード付きパーカーをラフに着こなしてる。

｢・・・・・・・・・あなたは、『お社』の人間ですか？｣

｢ホウ、ガキのクセに良く知ってる｣

お社―――

六花と同じく、大赦創設の頃より存在する組織で、常に大赦の影となり暗躍してきた。

その構成員は全員、『人成らざる存在』であると言われている。

が、真偽の程は定かではない。

そもそも、お社という組織の存在すら定かではなかったのだ。

おとぎ話の存在として民草に語り継がれてはいたが、誰もその姿を見たことがなかった。

だが、上里家だけは違った。　

そもそもお社を創設したのは上里家なのだ。

故におれも、お社の存在を知っていた。

知ってはいたが、来るのは今日が初めてだ。

｢ア？――――オマエ、上里のガキか。なんでこんなところに居やがる｣

｢お―――わたしのことをご存知で？｣

｢ガキが猫被ってンじゃねぇよ。来い｣

青年はスタスタと奥に進んで行く。その後ろをあわてて追いかけた。

―――――――――――†――――――――――

しばらく歩くと、講堂のような広い部屋に出た。

良く見ると壁が本棚になっているようで、まばらではあるが本が仕舞われている。

｢―――オイ輪廻、客だ｣

｢あだっ｣

青年が床で寝ていた少年を足蹴にしていた。

ん？今、輪廻・・・て、言った？

｢痛いよニック。起こすならちゃんと起こしてよもう！｣

｢うるせえ、いいから客だ。相手しろ｣

｢えぇ・・・ニックがやってよ・・・｣

｢上里のガキだぞ？｣

｢やあ！良く来たね。歓迎するよ｣

おれの名前を聞いた途端、輪廻と呼ばれた少年がこちらに笑顔を向けた。

｢―――――――色々、言いたいことはあるけど、とりあえず、置いておこう｣

｢はっはっはー。さて、何の用事かな？｣

憮然としないけど、今はどうでも良い。本題に入る。

｢おれに、『悪魔の力』をください｣

｢・・・・・・それ、どこで聞いたの？｣

輪廻さんの表情が一変し、険しくなった。

｢開かずの間です｣

｢あー、なるほど、ね。じゃあ、契(・)約(・)者(・)の(・)末(・)路(・)も(・)知(・)っ(・)た(・)上(・)で(・)言(・)っ(・)て(・)る(・)ん(・)だ(・)よ(・)ね(・)？｣

｢はい｣

迷うことなく答えた。

｢そっかぁ。んじゃ、OK。ニックー、呂の三番から一冊ちょーだい｣

ばさり、と輪廻さんの頭に一冊の本が落ちてきた。

革表紙の分厚い本だ。かなり痛そう。というか、首の骨、折れるだろ今の。

｢―――――ニックさあ、僕が何かした？｣

｢何度もやらかして来ただろうが｣

｢今更になってその精算でもしようっての!?｣

｢だとしたらどうする？｣

｢焼き鳥にして喰ったろかぁ!?｣

｢ハッ！面白い・・・やれるモンならやってみやがれ！！｣

炎を撒き散らしながら、上空に飛んでいった二人。

よく燃えないなあ・・・。というか、ここの天井高過ぎじゃない？

｢――――――――｣

ふと見ると、さっきの本が落ちている。

拾い上げて表示を見る。

｢『契約の書』・・・かな。多分これ、ギリシャ語だよね｣

本を開く。

所々読めないが要約すると、この本の魔方陣を使えば『(・)悪(・)魔(・)』(・)と(・)契(・)約(・)を(・)結(・)ぶ(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)る(・)、とのこと。

｢これを使えば―――｣

早速、契約の儀式を試すことにした。

―――――――view,change:輪廻―――――――

｢―――まさか、上里のガキが契約者になるとはな｣

｢そうだねぇ｣

今、僕のはるか下の方では、ヒナの子孫が悪魔を呼び、契約を交わしていた。

え？ニックとケンカしてたんじゃないのかって？

まさかぁ！今更ケンカなんかしないよ～。

｢―――――次の世代か・・・なんだかしみじみするねぇ｣

｢ガキを死地に送り出すのがか？｣

｢―――――――――今まで聞いた嫌みの中で、一番の出来映えだね、それ｣

｢―――――――――そりゃ良かったな｣

眼下では、契約が終了したみたいで、悪魔が少年の姿で顕現していた。

｢―――僕らの時代はとうに終わりを迎えた。後のことは、彼らに任せようよ｣

｢――――――そうか｣

新たな契約者の誕生に呪詛(しゅくふく)を。

願わくば、彼らの行く末に光多からんことを・・・。

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お社について―――

神世紀の時代、あらゆる荒事を秘密裏に処理してきた大赦直属の暗部。

代表取締役の名は、『戸塚輪廻』

西暦の時代、人々を護るために悪魔と契約した少年と同じ名だが、その関係は不明。

他にも数名、構成員が存在するが、詳細は全くの不明。

本拠地は大赦本庁内、第二会議室の黒板の奥、『秘密の書架』と呼ばれている場所がそうである。