いずれオリジナルが描きたいなあ。
カフェを離れ、私たちは一つの建物に入る。
そこには、緑の液体で満たされた水槽があった。
「これが、転生プログラムだ。本当は、私が産むべきなのだろうが。あいにく、私にその気は。ね。だから、人工的にやらせてもらう」
水槽には機械と階段が据え付けてある。
そこから人が干渉できるようになっているようだ。
「この液体の中に入ることで、入ったものの記憶以外を分解し、新しい身体を再構築する。ダレン・シャンの最終巻に、似たようなものが登場していただろう？ やっていることはそれに近いな」
その物語はすんなりイメージできた。
ある登場人物が液体により人間の身体を溶かして、自分の部下を作って いたのを思い出す。
母親の胎内から生まれる訳ではないが、これも生まれ変わりとは言えるだろう。
「ベースとなる身体を形成し治すことで、気分はリフレッシュできるはずだ。仕事もはかどるな」
確かに、私の身体は不満だらけだ。
頭に障害があり、身体は病弱だ。
整形や肉体改造をする趣味は無いが、元の身体に執着する理由は一つもない。
「既に準備はできている。いつでも飛び込むと良い」
言われるがままに、私は階段の上まで歩んだ。
だが、そのまま飛び込もうとすると、足がすくんで動かなかった。
「どうした？ 嫌、とは違うか」
怖くはないはずなのに。
だけどこの期に及んで、私は何かを惜しんでいる気がする。
それを望んでいたはずなのに、今を失うことが何故か恐ろしかった。
「怖いのか？ 痛みは感じないようにできているが。それとはまた別の怖さか？」
「え、ええ。情けない話ですけど、押してくれませんか？」
少女が階段を上り、私の背中に手を触れた。
「わかった。じゃあ、押すよ？」
少女のものとは思えぬ力強さで押され、私の身体は宙を舞った。
液体が目の前に迫り、私は思わず眼を閉じた。
＊＊
私は液体の中で目を覚ました。
ケーブルにつなげられているが、不思議と息苦しさは感じない。
液体越しに新しい自分の身体が、ガラス越しに少女が機械を操作しているのが見える。
少女がボタンを押すと、液体が下に吸い込まれる。
私が自力でケーブルをはずすと、周りのガラスの壁が取り払われた。
私は試験管の中にでも居たのだろうか？
「やあ、おはよう。気分はどうだい？」
身体と頭が嘘のように軽い。
今まで病気に悩まされていたのが嘘のようだった。
「生まれ変わったようです。それと」
少女がバスタオルを私の新しい身体に押し付けてくる。
元の貧相な身体ではなく、豊満さと柔らかさを兼ね備えている。
「女性の身体なんですね」
「嫌だったか？」
「いえ。そういう訳ではないですけど」
私は男性だった。
今は女性ということだろう。
だが、そこに自分でも驚くほど、驚きは感じない。
この身体は不思議と自分にしっくりする気がする。
今までのあらゆる苦痛から解放されることは、その程度の変化は些細に思える。
「服はこれを着てくれ。最初は私も手伝おう」
私に与えられた服装は白の下着に白の軍服、黒のスラックスだ。
加えて、少女が私の黒髪に手を回し、シュシュを使ってポニーテールを作った。
「うむ。よろしい。格好いいぞ」
それを見て、少女は満足そうだ。
私は映える姿になったのだろうか？
あまり、誇らしいとは思えないが。
「ああ、早速だが、ポケットから何か出してみると良い」
「何か、お勧めの道具とかはありますか？」
適当にタケコプターでも出せばいいのだろうが。
何となく気になって、そう口に出した。
「そうだな。“未来デパート通販マシン”はお勧めだ。どんなひみつ道具があるかを知る事が出来る上に、ひみつ道具の補充もできる」
「なるほど」
私はスラックスの右のポケットに手を突っ込んだ。
明らかに、ポケットに突っ込んだ感じがしない。
何かに手が当たり、私はそのままそれを掴んで引きずり出した。
ノートパソコンのようなものが、私の手の中で巨大化しながら出てきた。
「てれててっててー」
「うわ」
それを私はそばにあった机の上に置いた。
電源ボタンらしきものを押すと、画面が明るくなる。
どうやら無事に使えるようだ。
「うむ。さて、能力の確認も済んだ。ここで色々試してもいいが。そろそろ異世界へと渡るとするか」
ひみつ道具は、ポケットに戻した。
戻すときは小さくなって、すんなりと入った。
少女に連れられて、私は外に出る。
すると入口に、古ぼけたデザインの車が待ち構えていた。
スポーツカーのように、二座席しかない車だ。
入るときには、こんな車はなかったはずだが、大方この少女の力だろう。
「このデロリアンの座席に乗ると良い。アメ車だから運転席は日本と逆だよ」
この車はデロリアンらしい。
しかし、これで異世界に行けるとは思えない。
「ですけど、これってタイムマシンではないのですか？」
「聞いて驚け。このデロリアンは世界間の移動もこなすのさ」
私はデロリアンの座席に乗り込んだ。
少女が乗り込み、カチカチとボタンを何回か押すと、車はペダルに足もついていないのに一人で動き始めた。
車が走っていく。
窓をみると、そこにはネオンカラーのビルは消えていた。
そこは高速道路だったり、砂漠の中の道だったり。
眺めているだけで、景色はどんどん変わっていく。
「ところで。君は異世界というものを、どう捉える？」
そんな中で、少女が口を開いた。
単なる雑談の感覚なのだろう。
「どう、とは？」
「異なる世界が、どのように広がっているか。という認識の問題さ。異世界を行き戻りするには、異世界に対する知識が必要だろう？」
確かに異世界旅行をするにあたって、異世界に渡るための知識がないのは不自然だとは思う。
その世界に定住するならともかく、戻れなくなったりするのは不便だ。
異世界転生なんかをする奴は普通元の世界に戻らないので、気にしたことはなかった。
「異なる世界はジョジョのD4Cのように、直線的に平行して世界が存在しているのか。ただ、OFFの世界のように二次元的な広がりの中で、一点一点世界が存在するのか。それとも、真世界アンバーのように、世界に頂点があってそこから広がっているのか」
異世界が存在する世界、というのは結構な作品で語られている。
少女は自分も知っている、いや自分が知っている世界をいくつか挙げてくれているのだろう。
「認識によって上位世界があって、娯楽として楽しめる下位世界があるとか？」
「それもあるな」
私が口にしたのは、自分の世界が上位世界であり、娯楽として語られる下位世界になら移動できる、といったパターンだ。
具体的な作品名は思い浮かばないが。
確か、ネット小説で偶に見るパターンだったと思う。
「実際の所、こういった認識は全て正しい」
「全て？」
「つまり、認識できるだけ、世界は広がるという訳だ」
それもよくある設定だろう。
日本のネット小説だけでも、かなりの数の世界があったのだ。
それを考えると、何ら不思議ではない。
「魔法少女リリカルなのはの管理局をイメージしてもらうといいのかな？ 彼らは複数の世界を認識し管理しているが、それでも彼らの認識の外にはまた別の異世界やらがあるのだよ」
なのはは良く知らないが、言わんとしていることは分かる。
恐らくリリカルなのは世界というと、世界の集団ひとまとまりを指すのだろう。
そしてその集団は無数に存在する。
「どれだけの世界があるのでしょう？ もしや無限大だとか」
「その通りさ。例えばドラえもんの世界と全く同じ世界と指定するだけでも、それこそ星の数以上にある訳だ」
ふと、その中にも真に“原作”というものが存在するのだろうかと考える。
自分が読んでいた作品も、何かしらの世界の影響を受けたものなのか、と。
卵が先か、鶏が先か。
そこまで行くと、どうでも良い話だろうが。
「ただし、全ての世界に影響を与えることのできる“頂点”だけは別だ。これらは一つしかない。所謂、真世界アンバーに当たる場所だ」
アメリカのファンタジー作家、R・ゼラズニィ作の“真世界アンバー”の世界。
アンバーこそが真なる世界であり、地球を含む他の世界はその影響を受けた影でしかないとされる。
こうして移動している世界も、影の一つでしかないのだろう。
「“頂点”と言うべき所を、私は9つ確認している。一つは私の居た場所、“
恐らく、真世界アンバーは腐るほど世界に存在する。
しかし真に一つしかない世界は、全体にも八つしか存在しないのであろう。
言っていることが私自身よく分からないが、多分それで正しいはずである。
「世界間の移動については、行きたいと認識さえすれば、いずれそこに繋がるであろう」
「随分と雑ですね」
「それで問題はないはずだからな。少なくとも私の影響を受けた君なら、私の場所は容易にギャクタンできる」
命綱で君と私は繋がっているようなものさ。
少女はそう付け加えた。
「詳しく知りたいなら、私を尋ねると良い。それか、学習系のひみつ道具を使って自分で勉強することだ」
異世界に行くのは、そんなに簡単なのだろうか？
ドラえもんだと、そこそこ難しいような気もしたが。
不可能ではないだろうが、できるひみつ道具は思いつかない。
「一応、異世界旅行についてのマナーも語っておこうか。仮に世界に管理者が存在している場合。現実変容の力、例えばウソ800とかを使うのはマナー違反だ。世界法則の書き換えは迷惑だから、彼らの世界では自重しようね」
ウソ800というと、ドラえもんを復活させたアレだろう。
万能に近い道具の一つであるが、何が駄目なのだろうか。
「タイムパトロールみたいな存在がいるかもしれない、ってことさ。彼らの邪魔は、彼らとの敵対を意味するからね」
花壇をいじる側としては、花壇をいじられるのは困るということか。
それもそうだなと納得する。
「さ。着いたよ。ここが君の新しい世界だ」