「なー。今日の帰りは空き地で野球すっかー？」
「今日は涙くんもいないし、野球はやめて久しぶりに小鉄君の家に行きましょうよ。」
一年中ロッテのＴシャツを着ている彼は今日父と野球の特訓をするそうだ。
雪がちらついている中よくやるなあなどと思う。
「せやなー。小鉄ん家で久しぶりにパミコンして遊ぼうや。」
「順子さんの煮物食べたいプー。」
「おい、小鉄。あんまり水たまりであそぶなよ。とんでくるからさ。」
「ココア飲みたい・・・」
それぞれが、やりたいことを口にする中、一人微笑んでいる少女がいた。
『中田』
皆が私のことをそう呼ぶ。
しかし本名は『田中』である。
地味な自分の見た目からして、田中の方がしっくりくるはずなのだが何故か皆間違えてしまう。
最初こそは訂正していたが、だんだん面倒くさくなってやめた。
そんな私も転校してから、一年が経つ。
転校してきた日に、彼らとかくれんぼをしたのが昨日のことのように思えてしまう。
あの日は結局見つけてもらえず、そのまま行方不明扱いとなってしまった。
だが、実はその後毎日登校していた。
そのぐらい影が薄い私が、今では『中田ちゃん、中田ちゃん。』と
相手から声をかけてもらえるのだから不思議なものだ。
ましてや、三年一組の中心ともいえる小鉄たちと放課後を共にするなど、転校前は想像もしていなかった。この一年のことを思い返してみると、いろいろあった。
例えば、花子さんともみ合いになって呪いの釘が刺さった地球儀の場所が消滅したり、家の前に美容院の看板が置かれて他人の髪をカットしたりと普通では考えられないことだ。そういえば、私がリーゼントにしたおじさんは、無事泡立て器を取り出すことが出来たのだろうか。
「・・ちゃん・・・中田ちゃんってば！」
顔を向けると、あかねが心配そうに見ていた。
「帰り寒かったから冷えたんじゃない？順子さんがココア入れてくれたから飲もうよ。」
目の前にはマグカップがすでに置かれていて、優しい香りが鼻をくすぐった。
彼女に笑顔を見せると、安心したのかコップを手に取った。
向かいに座っている仁とフグオは幸せそうにココアを飲みながらはなしている。
そして、ココアをものともせず、小鉄とノブ、のり子は、パミコンのプロレスゲームに熱中していた。
隣にいるあかねと、明日は涙くんも一緒に帰れたらいいね。花子さんは何故私に敵対心を抱くのか、ノムさんは、給食の八宝菜をどれだけ食べることが出来るのかなどと他愛もない話をしながら、
私は幸せを感じるのだった。