互いに宣戦布告を突きつけ合ったエヴァと葵は、その後しばし談笑し、夕食を終えてから別れた。
葵が帰った後、エヴァは、従者の茶々丸に後片付けを指示し、自分は再びテーブルに着く。そして、しばらくしてから、玄関先に向かって、
「そろそろ入ってきたらどうだ? さっきから隠れていたのは分かっているぞ?」
と、嘲笑うように声をかける。それと同時に、ドアがギィィっと開いて、女性が入ってきた。
「来ると思っていたぞ、龍宮真名。もっとも、まさかこそこそと会話を隠れ聞いているとは思わなかったがな」
入ってきた女性――龍宮真名は、エヴァを鋭い目で睨みながら、彼女に銃を向ける。その目は、隠しようのない怒りで染まっていた。
『Phase.8 慟哭』
「どういう冗談だ、エヴァンジェリン? 彼は、確かに異常な所は見られるがそれでも一般人だ」
エヴァに拳銃を突きつけたまま、彼女は静かに、しかし怒りを含んだ声で彼女に告げる。
「ほう。それはつまり、無理矢理あの男を捕らえて記憶を奪って何事もなかったことにしろという事か?」
「…………」
「おや、これは驚いた。あの男に一番近いお前が、咄嗟に答えられないとはな。いや、近いからか?」
エヴァは、嘲笑に近い笑顔で、龍宮と相対する。
「それが、あの男にとって、決して触れてはならない事だと分かっていてもか? 葵が、記憶というものがどのような形であれ、失う訳にはいかないものだと考えていると、お前が一番理解しているはずだ」
「だったら……!」
龍宮の目には、確かな怒りが浮かんでいる。葵や、彼女の友人がこの場にいたなら、信じられないと思うほどに激昂していた。
「なぜ、戦う様に仕向けた!? そんな事をしなくても――」
「その質問に答える前に、逆に問おう」
龍宮の言葉を遮るように、エヴァは冷静な口調で尋ねる。
「なぜ、お前はこの事を学園側に話さなかった? なぜ、わざわざここに乗り込んできた?」
「……っ」
咄嗟にその問いに答えられず、龍宮は思わず歯を食いしばる。
「くっくっく。お前もどうやら、学園の全部が全部信用出来るとは考えていないようだな?」
エヴァは、先ほどまで葵に見せていた、彼の制服の切れ端を龍宮に投げてよこす。魔法側に携わる傭兵として、様々な知識を要している龍宮は、すぐにそれが何か理解し、怪訝な顔でエヴァを見返す。
「……追跡魔法陣? しかし、どうして?」
困惑する龍宮に、エヴァは笑みを深めながら、どこからか取りだした3,4枚の書類――茶々丸に調べさせた、篠崎葵の調査書を龍宮に渡す。龍宮は、それをひったくるかのように取り、目を走らせ――
―― 今にも書類を破り捨てそうになるほどに怒気を発し、憤怒の形相で、何度も書類を読み返しだした。
その様子に、エヴァは軽くため息をつく。そして、茶々丸に、もう一度飲み物を用意させて、龍宮を席に着かせる。
「別に葵が何かしたわけではない。むしろ、あいつは完全な被害者だ。だからこそ、馬鹿共はあいつを警戒する。何かあるのではないかと、気付いているのではないかと、冷や冷やしながら、遠目に見ている」
ワインを注がれたグラスを軽く煽り、エヴァは再び言葉を続ける。
「じじぃの奴も、下の動きを全て把握できているわけではない。だから『そのような』件が起こった。まぁ、じじぃの自業自得だが……。今回、じじぃやタカミチが動きを見せないのは、あるいは私があの男を保護下に置くかもしれんと様子を見ているのかもな」
龍宮は書類を叩きつけるかのようにテーブルに置き、エヴァを睨みつける。
エヴァは、それを飄々と流しながら、
「一度暴走した馬鹿どもを、じじいは厳罰を与えただけでまだ手元に置いているが……そいつらが馬鹿な考えの元にまた暴走する可能性は高い。お前と同室の桜咲刹那の所にも、いらんちょっかいが行ったんじゃないのか? 大方、近衛木乃香をダシにして……だ」
と、龍宮に探りを入れるような目で聞いてみる。それに龍宮は、外見は一切変えずに、それでも苦々しげな口調で、
「あぁ、その通りだ。おかげでこっちの言うことも聞かずに、葵先輩の事を調べまわっているよ。よくわかったな」
「ふん、お前が学園長室ではなくここに真っ直ぐ来て外から様子をうかがっていた時点で、馬鹿の中の大馬鹿が余計な事をしたんだろうと予測はつくさ。おまけにそんなに怒り狂ってるようだと、尚更な」
エヴァは、静かに立ち上がるとグラスを一つ取って、龍宮にすすめながら先を続ける。
「遅かれ早かれ、アイツは巻き込まれる。決して逃げられん。確かに、全ては偶然だったかもしれん。偶然、『利用』され両親を失い、偶然不可解な記憶の失くし方をして、目を付けられ、そして昨晩、偶然私に出会い、己の在り方を示した。加えていうならば、アイツの中にある『異常』もある意味で偶然だ。偶然、そこにあった。私にも、あの『異常成長』はよく分からんがな」
龍宮がグラスを受け取ったのを見て、エヴァは言う。
「私はな、龍宮。あの男が、こちらの世界に足を踏み入れたのは必然だったと思っている。あぁ、私の大嫌いな『運命』という言葉に置き換えてもいいだろう。それほどまでにアイツを取り巻く環境は奇特なものだ」
「いずれやってくるのならば、向かっていけと言うのか?」
どこか皮肉気に言う龍宮に対して、エヴァは真面目な顔で返す。
「それをアイツが選んだというだけだ。本来、アイツにはまだ多くの選択肢がある。例えば、逃げるという選択肢もその一つに入る」
「記憶を人質に、その選択肢を捨てさせた貴方が言うのか……っ」
再びエヴァに対しての怒気を強めながら、龍宮はそれを問う。
篠崎葵という人物にとって、『記憶』というものがかけがえのないものだという事を重々、龍宮は承知していた。だからこそ、そこを突いて、彼が打ちえた逃げの一手を封じたエヴァに対して、どうしようもない怒りを感じる。
「確かに記憶を消さずとも打つ手はあるだろう。あるいは騙すことになるが、葵に何も告げずに魔法に関わったという記憶を魔法教師共の目の前で消して見せれば、少しは治まるかもしれん。だが、それでどうなる? 葵を無駄に危険視している奴らは、どのような手段を取ろうと、いずれ間違いなくあいつに手を出そうとするぞ? 疑心暗鬼に駆られた奴らほど、面倒くさいものはない」
エヴァは、テーブルの上に置かれた書類を手に取り、それを暖炉の中に放り込んで、言葉を続ける。
「あの男なら、気が付いているはずだ。記憶を死守するというあいつの判断が、くだらない感傷でしかないことに。生きるということを念頭に置くのならば、記憶を――大事な何かを捨てて、それでも平穏を求めるという手段があった。そして、それは決して恥などではない。それもまた一つの決断だからだ」
一度、エヴァは言葉を切り、龍宮の目を見つめて続ける。
「だが、それでもあの男は、記憶を選んだ。犬にでも食わせてしまえばいい、ある種のプライドに拘り、記憶を持ち続ける事をだ。これが、ただ失うことが怖くて選んだ道であるならば嘲笑に値するが……。篠崎葵は、どこかで、それがくだらないものであると理解したうえで、その道を選んだ。それが出来る人間がどれだけいると思う?」
「……だから、学園で彼を危険視している連中を抑えているうちに、彼を戦いに導いて、力を付けさせると? 貴方にしては優しいじゃないか『闇の福音』?」
エヴァは、普段から聞きなれているし、自らも名乗り慣れているであろう『闇の福音』という言葉に反応し、少し目を俯かせる。
「? どうした?」
「……いや、なんでもない。それこそ、先ほど話したような、ただの感傷だ」
もう一度、龍宮の方を向くエヴァには、過去を振り返るような、懐かしさを思わせる感情が見え隠れしていた。
「『たまに、自分がこの名前を名乗っていいのか不安になる事がある』。そう、篠崎葵は言っていた」
「…………」
エヴァの独り言に近い呟きに、龍宮はハッとしたような、そして何かを思い出したような顔になる。
「お前も、この言葉に思う所があるようだな? 『龍宮』真名」
『龍宮』の部分を強調しながら、エヴァは、龍宮の目を覗きこむ。それに対して、龍宮は咄嗟に目を逸らしてしまう。
それを見て、エヴァは普段あまり見せない静かな笑みを浮かべ、
「……ふむ、傭兵として生きてきたお前が、仮にも一般人『だった』篠崎葵と、なぜあんなにも馬が合っていたのか、ようやく理解できた」
―― 似た者同士だよ。お前たちは……。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
会談を終えて、葵が自室に戻った時には、時刻は10時を廻った所だった。
自室のベッドに腰を掛けて、葵はエヴァから受け取った純白の鉄扇を『バッ』と開いて見せる。やはり、扱いなれないのか、開くのに少し手間取ってしまう。
「エヴァの奴、勝手に人を『役者』扱いしやがって……。てか、せめてもうちょっと分かりやすい武器を選んでくれればいいのに……」
ふと、葵は、龍宮が日頃使っているエアガンを思い出した。加えて、今日の追いかけっこで堅い木の幹を吹き飛ばした狙撃銃なども、扱えれば強力な武器になるだろう。
（もっとも、『使いこなせれば』っていう大前提がつくんだけどさ?）
ふと立ちあがって、部屋の中央まで移動し、それらしく鉄扇を持って、舞の真似ごとをして見せる。5分程舞って、少し満足げな表情を浮かべる葵だが、すぐに気がついた事がある。
「武器として渡されてんのに、踊ってどうするんだ……」
すでに八方ふさがりとなりつつある思考に、頭を抱えながら、これからの一カ月の過ごし方を考える。
（基礎体力は必須だよな。とりあえずは、癪だが副部長の特訓は真面目に受けよう。ほんっっっっとうに癪だが……っ!!!）
ここまで強調する所に、相性がいいのか悪いのかよく分からない佐々木と葵の複雑な人間関係が見てとれる。
備え付けの冷蔵庫から、コーラを取りだして、グラスに注ごうとして、しばし迷った後に、それを牛乳と取り替えてから注いで、一口飲む。
「エヴァが直々に渡したってことは、それなりに強力なんだろうが……。アイツが作った武器なんだよな?」
吸血鬼が造った一品にしては、似合わない様な気がする純白のソレを眺めながら、葵は再び思考に入る。
（普通に振ってもだめなのか? このままだとただの鉄扇、そりゃ殴れば痛いだろうが……。ありそうなことと言えば、魔法を纏わせるとか? いや、そもそも俺に魔法の才能が哀しい程ないって断言したのはアイツだ。つまり、俺に期待しているのは魔法じゃない）
何か、見落としている事がある。そう感じた葵は、ここ最近の流れを思い出していた。何か、自分に出来る事を見落としているはずだと。
龍宮との最初の追いかけっこ、部活での特訓、朝倉和美からの逃走から第二回逃走劇、そしてエヴァとの相対、そして今日の龍宮との追いかけっこ――
―― 中国拳法なんていったいどこで習ったんだい?
―― 貴方は、確かに拳法の動きを『再現』してみせた。
「……あ」
すっかり忘れていた、追いかけっこの中での龍宮とのやり取りが、葵の脳裏をよぎった。
「そうだ、そういえばアイツ、中国拳法って言ってたな」
ふと、パソコンの電源を入れて、ネットにつないで拳法について調べてみる。
自分の中でも、特に違和感があった『あの動き』に近い記述がないか、いろんなワードで検索をかけていく。
検索。違う。検索。違う。検索。違う。検索。違う。検索――
「あった!」
葵が開いたページには、あの時葵が行った動きそのもの――『活歩』と呼ばれる拳法の歩法が記されてあった。そのページの上の方には、派手なカラーで装飾された『太極拳』の文字が見える。
そのページを、何度も葵は読み返して、
「…………いや、本当になんで俺こんなの出来たのさ」
思わず間の抜けた声を上げた葵は、カバンからノートを取りだして、パラパラとめくりだす。このノートは、葵が病院にいた頃から付けているノートで、自分について分からない事や、初めて聞いた事を書き綴っているものである。葵はそのページをめくって『参加部活一覧』の付箋を貼ってあるページを見る。
「中国武術研究会に太極拳愛好会、毛並みこそ違うけど八極拳やら心意六合拳の愛好会……関係ありそうな部活は多々あれど、そのどれにも以前の俺は参加してないよね?」
首をひねりながら、葵はノートを閉じて、床に座り込んで、グラスに残っている牛乳を一気に煽る。
（明日、顔を出してみるか。記憶もそうだけど、今の俺には、力が必要だ）
再び鉄扇を持って、手で弄びながら、ふと葵は思う。
（龍宮にも相談するって約束しているしなぁ。深く踏み込んで来ずに協力してくれればいいんだけど……。いざとなれば今日勝ちとった、なんでも一つ言うことを――って奴を使ってもいいし）
そして葵は、思考をエヴァとの会話で得た情報に戻していく。
（呪いを解くため、か。たぶん全部本当の事言ってんだろうけど、なんか引っかかってんだよなぁ。主に学園側の動きがさ?）
エヴァが言っていた、篠崎葵を警戒している一派がいるというのが事実だと、つい先ほど、葵は思い知らされていた。
エヴァの家からの帰り道に、よくよく注意していると、誰かが自分の後をつけて来ている人間がいるのに気がついた。
こっそり携帯をいじる振りをしてカメラのズーム機能を使って覗き見たら――いた。
なにやら剣道部がよく持ち歩いている、竹刀袋をもっと長くしたものを担いでいる少女が、物陰に隠れていたのだ。明らかにこちらを注視して。
（あれ、龍宮と同じ制服だったよな? てことは女子中等部内の魔法生徒か? エヴァが押さえてくれるとは言ったが、全部が全部上手くいく訳じゃないだろうし……。本当に面倒になってきたな畜生）
どれだけの人間が動いているのか、葵には想像もつかなかった。
そもそも、魔法側の教師と生徒、合わせてどれだけいるかも分からなかったし、魔法使い側の常識が一般のそれとはかなり違うであろうことまで考えると、どう手を打っていいかが分からない。
少なくとも、これからこちらに近づいてくる人間には警戒が必要だということくらいだろうか。
（とりあえず、例の子供先生の事もついでに調べてみるか。確か龍宮の担任だったよな? 龍宮みたいな人間がいるクラスに偶然、すごい魔法使いの息子さんが担任になるとは考えづらい。多分、似たような人間が何人か紛れ込んでいるはずだ。龍宮に協力してもらって、そこ経由で調べて行けば、こちらを危険視している人間も分かるか?）
いくらなんでも、いきなり襲ってくるような人間が学園側にいない事を信じたいが、昨晩はエヴァに襲われているという事実もある。力を身につける方法と同時に、身を守る方法も考えなければならないことに、葵は深いため息をついた。
「とりあえずは、龍宮に明日の何時に会うか、メールで聞いておくか」
携帯を開き、龍宮へのメールの文面を考えながら、とりあえず風呂に入る前に、筋トレしておこうと、小さい所から始めようとする葵だった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
―― 馬鹿ナ!!
その情報を知った時、少女――超鈴音は混乱の中に叩きこまれた。
―― 彼が『闇の福音』と戦うだと!? なんでそうなるネ!!?
それは決してありえないことだった。本来辿るべき道筋に、まったく想定外のイレギュラーが現れるなど、ありえない。あってはいけない。さらに情報を解析していき、目にしたものは、更に超を混乱に陥れる。
―― この学生、まさか桜咲刹那カ!? 彼女も彼を警戒しているのカ? なぜ! どうしてこうなったネ!?
未だ、暗闇の中身動きが取れない少女は、違う歴史へと歩みかけてるそれを、ただ指を咥えて見ているしかない。何もできない。
どうしてこうなったか、思考を重ねるが、どう考えても原因は一つ―― 一人しかいない。
――篠崎 葵……カ……
それは、本来ならば、名を知られることすらないはずの存在。にも関わらず、今の状況の中心にいて、なおかつ動きを見せている男の名前だった。
そして、超鈴音にとっては、決して忘れてはならない名前でもあった。
―― ……これも、一つの罰なのかネ、篠崎サン。
その暗闇の中で、超鈴音は慟哭する。自分がしてしまった事に。取り返しのつかない事態を引き起こしてしまったことに。
―― 貴方という存在を『殺した』私へノ………