相川さんは秘密をもっている。

友愛強化

あとちょっとで完結します。
もう少しだけお付き合いください。

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　目が覚めたら本番。荷物をまとめて第三アリーナへ。

　巡回バスから降りてすぐ、正面入口にたどり着く。

「おはようございますっ！」

　元気よく挨拶。

　待機していた山田先生に連れられてピットへ直行。

　織斑先生はいつものスカートスーツ姿。照明の反射で柄が露わになる。授業のときより凝(こ)った生地。

「時間通りだな。相川。着替えてこい」

　織斑先生は手首を返して腕時計を確かめる。集合時間になったが一夏の姿はない。

　清香は隣の更衣室でパッパと着替えた。制服をロッカーに放り込んで鍵をかける。

　所要時間はちょうど五分だ。ピットに戻る。

「ヤッホー」「おはよー」

　谷本と鏡のふたり。本音は遅刻するとのこと。試合に出場する生徒以外は早起きしなくともよかった。

　谷本が悪戯っぽい顔つきで清香の腕をつつく。「相川ちゃん。新しいスーツ？」

　誰も気づかなかったらどうしよう。と思っていた。

「試合用だよーっ」

　清香は両手を広げ、鼻を高くした。

　出所は篠ノ之基金。奨学金給付ランクが上昇した恩恵。運動性重視のためか、身体にぴったりはりついている。そのくせ、着用した感触が自然だった。

　出入り口のあたりが騒がしい。誰かが駆け込んできた。

「遅れました！　すいませんっ！」

「遅いっ！　すぐに着替えてこい」

　一夏は一〇分の遅刻。どうやら一本あとの巡回バスだった様子。

　額が汗でぐっしょり。本当に慌てていたようだ。荷物ごと更衣室めがけて駆けていく。

　入れ替わるように、箒と神楽が到着。

「織斑先生。すみません」

　一夏の件。目付失格。箒が頭を下げたので、神楽も同じように頭(こうべ)を垂れる。

　織斑先生は中に入るよう言った。箒の失策は不問とするつもり。

　清香は手近な椅子に腰掛けた。カバンからメモを取り出して確認する。気をつけること。特に安全。

　待っているあいだ、織斑先生と山田先生が仕事をテキパキとこなしていく。

　そして一夏が戻ってきた。男性用ＩＳスーツ。試合用。

「おーっ」「かっこいいね」

「そ、そうか？」

　女子にもてはやされてまんざらでもない様子。一夏は照れながらも笑顔を浮かべる。

　織斑先生が先導する前に一言。「今日使用するＩＳは隣の格納庫に準備してある」

　白式と打鉄が並んでいた。いつでも着装できる状態。

　打鉄の傷だらけだった装甲は艶やかに輝いている。つなぎ姿の本音がクロスで磨いていた。

「おはよ～」

「おはよーっ。朝から見ないから寝坊したと思ってたー」

「ニヒヒ。そう思わせておいておいたんだよ～」

「今日は頑張るからねー」

「おーっ、応援がんばる～」

　ＩＳの周囲から目視点検。ＩＳには自己修復機能があるとはいえ、清香のカスタマイズ打鉄は穴ぼこになりがち。練習で大きく凹んだ場所。打ち直してあるが、凹みの痕跡が残っている。

　本音に手を振ってピットへ戻る。

　山田先生がヘッドホンを身につけている。管制を兼ねていて、先ほどから試験通信を行っていた。

　開会式。学園長の訓示。

　試合順のアナウンス。三組対四組が先んじて行われる。一組対二組はそのあとだ。

　スピーカーから楽しげな曲が流れる。試合が始まるまでのあいだ、フィールドには十二機のＩＳが躍り出る。

　オープニングイベント。ＩＳをまとった踊り子たち。会場を盛り上げながら試合までの時間をつなぐ。

「戦術。確認しようぜ」

　清香がうなずく。一夏が開き癖のついたノートを机に広げた。文鎮代わりに未開封のペットボトルを置く。

　どちらがどちらの相手をするか。凰鈴音なら難しい。小柄なら凰鈴音よりはマシ。連携の方法。相手を入れ替えるタイミング。イチかバチかの零落白夜。

「俺が鈴を相手にしたほうが良い」

　一夏がセシリアからもらった冊子を開いた。機動力。三次元戦闘。

「手はひとつ。格闘戦にもちこむ」

　超至近距離の目視戦闘。一夏の狙い。

「こちらの手を読んで小柄さんが来るかも」

　逆に一夏と小柄が超至近距離で戦うと、一夏の分が悪くなる。小柄家は鎬(しのぎ)をのぞいて一族全員が軍人だ。対甲冑術などもちろん仕込まれている。

　ふたりで読み合わせ。外が急に騒がしくなった。

【試合開始(ビイイイィィィ――……)】

　三組対四組の試合が始まった。専用機同士、それも兄弟機同士のぶつかり合い。

　織斑先生に促されて格納庫へ。

「がんばれー」「応援するよっ」「武運を祈る」「無事に帰ってきてください」

　箒の言葉につい笑みが零れる。ひとりだけ武士っぽい。

　長椅子にふたりで腰掛けながら、一夏が改まった態度で清香を見た。

「……と、ところでさ」

「どうしたのー？　急にそわそわして」

　一夏は口をパクパク開閉させる。手を閉じたり開いたり。赤面しながらぼそっとつぶやく。

「あ(・)れ(・)は(・)？」

「あれ……？」

　ア(・)レ(・)か。一夏の言わんとすることはわかっていた。

「今日はしてない」そんなポンポンできるものではない。

　一夏が肩を落とす。垂れた頭をゆっくりと持ち上げる。

　一夏のまなざし。期待。

「いやいやそんな目で見てもね」

（相手がいないよーっ）

　清香はダメ元で周囲を見渡す。そばに本音。じーっと本音をにらんでみたが、足をぶらぶらさせながら鼻唄を歌っていて、視線に気づくそぶりすらない。

　足音。ちょっと急くような間隔。直感に急かされて振り返った。

　制服の上にスタジャン。きつい眼差し。ルームメイト。一夏は眼中になし。

「今、三組と試合してるよ」

　アヤカが眼前に立ち塞がる。スカートの下には黒いスポーツレギンス。

（脚ほそーい。やっぱりスタイルいいなあ）

　などと考えつつ、アヤカの答えを待つ。

　彼女には珍しく口をすぼめて、急に思い詰めた表情を浮かべる。

「ど、どうしたの」

「……わかってんでしょ」

　何を。いや、なんとなく察していたが、アヤカはソレを言うような人物ではない。

　顎をしゃくる。立て、という意味だろうか。あわてて立ち上がった。

「逃げんな」

　アヤカは腕を伸ばし、清香の頭に両手を添える。

　清香は必死で首を振った。

（うわーんっ。なんか怖ーい）

　アヤカが顔を傾け、近づける。

　清香も手を伸ばし、彼女の頭に両手を添えた。

「グギギギッ！」

　必死に顔を離そうとした。理由は怖かったから。彼女は四組の生徒だ。一組に塩を送る理由がない。

「……だからっ。逃げんなっ」アヤカは必死だ。

「キャラじゃないよーっ。何かありそうで怖いんだよーっ」

　ふたりでスクラムを組んだ形になっていた。試合前にも拘わらず互いに拮抗していた。

　考えてみてほしい。友達だと思っていた人物にいきなりキスを迫られている。しかも好意的なやりとりがあまりない相手と。異性だろうが同性だろうが怖いものは怖い。

　汗がどっ。

　荒い息を吐きながら互いの出方をうかがう。

　騒動に気づいたのか、足音が増える。どうやら本音も気づいたようだ。　錯綜するなか、本音の足音とは別に、ひとつだけ足並みがぶれない音があった。音はどんどん近づいてくる。

「もし」

　聞き覚えのある声。腕を組み合ったまま顔を上げる。

　セシリア・オルコット。髪を編み込んでハーフアップにしている。

　清香はきょとんとして息をするのを忘れた。何度も瞬きするうちに、空気が恋しくなって肺を膨らませる。呼気半ばといったところで、「んぐっ――……」

　セシリアの匂いで満ちている。

　目をパチクリ。右へ、左へ、上へ、下へ。

　中央。

（ええええええっ――？？？！）

　およそ三〇秒のあいだ続いていた。その間、清香は混乱のあまり呆然となっていた。

　現実か。現実なのだろうか。

　唇の感触は本物。体温も本物。匂いも本物だ。

　セシリアのほうから唇を離す。

　勝ち誇ったような表情で、一言だけ。

「こうすると、清香さんが強くなるのでしょう？」

　力添えにしてはあまりに強烈。勇者への鼓舞。凱歌の期待。栄冠を持ちかえらなくては。

　メッセージが、清香の心へ間違いなく届いた。

（ま、負けられなくなっちゃったよーっ！）